Жил на свете один юноша. Он родился в бедной-пребедной семье и с детства мечтал вытащить из нищеты своих родителей и братьев с сестрами, чтобы их никто никогда больше не унижал и не смеялся над ними. Как это сделать, он не знал. Он был еще слишком молод, чтобы самому заработать много денег. Да и не зарабатываются деньги быстро. А ему хотелось всего и сразу.
Однажды он случайно услышал разговор двух путников, усевшихся передохнуть на обочине дороге рядом с его домом. Они говорили о том, что недалеко от деревни в горах пастухи случайно напоролись на логово драконицы. Одного из пастухов она успела сбросить со скалы, а второго только слегка прикусила, но ему удалось сбежать. Драконица, очевидно, была больной и слабой, раз так легко отпустила свою добычу. И теперь охотники за сокровищами стекались со всей округи. Юноша понял, что это его шанс разбогатеть в одночасье. Он собрал узелок с пожитками и напросился к путникам в провожатые. Ведь он и сам иногда пас соседских овец в горах и знал там все тропинки.
К середине дня они дошли до одинокого постоялого двора на дороге.
В обеденном зале толпилась куча народа. Все они направлялись к логову драконицы, все хотели урвать часть ее сокровищ.
Юноша уселся за стол и увидел, как в двери входят еще путники. Это был немолодой человек и две девушки.
Гул разговоров затих. Все уставились на девушек. Это были уроженки дальней страны. Воительницы из дикого племени, в котором девушек с малого возраста учат обращаться с оружием и убивать голыми руками. А когда девочки вырастали, они нанимались телохранителями к самым богатым людям мира. Такой эскорт стоил целое состояние. А их спутник вовсе не производил впечатления человека, купающегося в деньгах.
Мужчина сел за стол, за которым сидел юноша, и махнул рукой девушкам. Они уселись на свободные стулья. Толстый трактирщик протер тряпкой шершавые доски стола, поклонился и улыбнулся.
Незнакомец сделал скромный заказ и обратился к юноше:
- Ты тоже охотник за сокровищами. Не слишком ли ты молод для таких авантюр?
Юноша покачал головой.
- Говорят, что драконица стара и больна. Возможно даже, она уже мертва. Так что никакой опасности нет. Просто забирайся в ее логово и бери все, что хочешь.
Трактирщик принес заказ, и некоторое время все молча ели.
Когда с едой было покончено, незнакомец встал из-за стола и сказал:
- Драконица не представляет собой такой опасности, как все эти люди, - он обвел рукой обеденный зал.- Подумай об этом.
- А вы разве идете не к логову драконицы?
Мужчина кивнул:
- К логову. Но меня не интересуют драконы и их сокровища. Мне просто любопытно.
Он направился к двери. Одна из девушек замешкалась у стола, и юноша спросил ее:
- Почему вы путешествуете с ним? Ведь сразу видно, что он не способен дать вам вашу цену.
Девушка загадочно улыбнулась и сказала:
- Он - самый красивый...
Юноша опешил, незнакомец вовсе не был красавцем. Он хотел сказать об этом девушке, но та уже скрылась за дверью.
Через некоторое время все люди, собравшиеся на постоялом дворе, стали выдвигаться в сторону гор. Даже толстый трактирщик пошел вслед за ними. Пошел и юноша. Толпа шла по дороге. По мере приближения к горам в ней росло напряжение, потом начали возникать споры, которые становились все более громкими. У самого подножия горы дело дошло и до драк.
Юноша шел позади всех, его никто не воспринимал всерьез, никто не чувствовал в нем серьезного конкурента, а он обдумывал, как бы незаметно пробраться в логово и унести сокровища, пока все заняты распрями и драками.
Вдруг небо потемнело. Вся толпа притихла и остановилась. С неба на них падал дракон. Не старая, больная и слабая драконица, а молодой, полный сил дракон. Он опустился в ста шагах от узкой горловины ущелья. И сел там, изогнув правильной дугой длинную изящную шею, склонив узкую голову и глядя на них огромными золотыми глазами, как бы требуя, чтобы им любовались.
Кто-то из толпы крикнул:
- Бей его! Бей!
И все рванули к дракону. Тот изогнулся, свернувшись, словно живая лента, молниеносно выставил вперед лапу. Никто даже не понял, от чего все разлетелись в разные стороны. Впрочем, обошлось без серьезных травм, только кое-кто получил легкие ушибы. Дракон снова застыл, как прекрасная статуя. Толпа собралась в сторонке, народ стал что-то обсуждать. Кто- то вытащил из сумки легкую, но прочную сеть. Люди разошлись в стороны, натягивая сеть, но дракон, казалось, совсем не обращал на них внимания. Даже когда сеть упала на него, он только зарычал и пальнул вздымающимся к небу клубом пара. И тут из ущелья отозвался высокий боевой клич. Из-за камня выступили две давешние воительницы.
Они промчались сквозь толпу, точно раскаленный нож сквозь масло, помечая свой путь сломанными и вывихнутыми конечностями. Толпа начала в панике разбегаться. Дракон, разорвав наконец сеть, вскочил и захлопал крыльями. Через несколько минут на поляне не осталось никого, кроме дракона, двух девушек и ошалевшего, приросшего к земле юноши. Юноша подошел поближе к дракону. Закрыл глаза, ослепленный представшим перед ним зрелищем. Когда он их открыл, дракона не было. На камне сидел его собеседник с постоялого двора, а рядом с ним стояли две воительницы.
Юноша подошел к незнакомцу и спросил:
- А где драконица?
- Она улетела. Она не была ни старой, ни больной. Слабой, да, была. И свое сокровище она оставила мне.
Мужчина поднял руку и из-под нее вылез маленький золотой комочек, пискнул и затрепыхал крылышками.
Юноша улыбнулся, глядя на дракончика, развернулся и пошел прочь. Отойдя на некоторое расстояние, он обернулся и сказал, обращаясь к одной из девушек:
- Ты была права. Он - самый красивый.
,
