Часть IV. Пополамка (продолжение)
Бегу, пока не врезаюсь в толстое корявое дерево. Ауч! Воинственно шуршит листьями - оно тоже не радо нашей встрече. Озираюсь по сторонам – кругом лес, мрачный и угрожающий. Слабый ветерок дрожит листвой, разносит запахи сырой хвои и грибов. Разглаживаю сбившиеся бинты и бреду между замшелых стволов, склоненных до земли веток, продираюсь сквозь упрямые кустарники. И ничего не боюсь – вряд ли здесь найдется зверь страшнее меня.
Вдалеке мелькают слабые красноватые всполохи, путаются в лесной зелени. Я иду на них и оказываюсь на поляне, в центре которой скособочилась полуразрушенная башня. На её расколотой вершине горит пара свечей. А внизу, под башней, гостеприимно зияет провал. Подойдя ближе, я различаю ступени, круто уходящие вниз. Что там внизу, что за подземелье?
Ставлю ногу на первую ступеньку и начинаю осторожный спуск. И тут же оступаюсь, кубарем лечу вниз. Проклятье, строптивая лестница! Ну мы еще посмотрим, кто кого… Полет заканчивается сырым каменным полом, я упираюсь в него носом и четко вижу каждую трещинку и зазубринку, каждую веточку растущего на нем разноцветного лишайника. Встаю и пытаюсь оценить масштабы причиненного ущерба. Руки-ноги целы, физической боли я не чувствую. А чувствую себя Алисой, упавшей в кроличью нору.
Больше всего это похоже на небольшую пещеру. На полу в центре затертая пентаграмма, по углам валяются огарки свечей. Приятное местечко! В одной из стен замечаю нишу. Устраиваюсь в ней поудобнее и пытаюсь расслабиться. Необходимо все хорошенько обдумать.
Кем я стал, и что ждет меня впереди? Гнетущие вопросы тянут за собой безрадостные ответы. Мутные образы несбывшегося рвут моё сердце когтями. Я так измучен ими, что в какой-то момент забываюсь беспокойным сном.
Мне снятся смутно знакомые, невнятные люди, невнятные сцены, бессмысленные действия, мирская суета. Я темным сгустком брожу по этим снам, ничто меня не трогает, ничто не цепляет. До тех пор, пока не попадаю в Ночь. Именно так, не могу выразиться яснее. Я вижу глаза Ночи, различаю все оттенки, все переливы черного. Я ощущаю благоговение, эйфорию, а после – глубочайшее удовлетворение. Это моя стихия, здесь я свободен, здесь я хозяин!
Ночь бьет наотмашь, стискивает костлявой ледяной рукой мой голод и тянет, тянет его наружу. Я корчусь от боли, бьюсь в конвульсиях, беззвучно ору. И знаю – пощады не будет. Вот он - мой голод, мое проклятье! Мне не избавиться от него, не забыть, не убежать. Он всегда будет со мной. Я раб, а никакой не хозяин. И это - навсегда.
Я понимаю, что проснулся, сны отпустили меня. Но вместо бодрости, вместо прилива сил я разбит и раздавлен. И голод опять же никуда не исчез – холодный огонь разгорается все ярче, промораживает насквозь. Он толкает меня бежать на охоту, выслеживать, искать. И я не знаю, как отвлечься от этого. Страшно представить, что будет, если выслежу, если найду.
Вдруг сверху доносятся тихие голоса и шаги по ступеням – кто-то пожаловал в мою пещерку. Даже не допускаю мысли, что это я сам занял чье-то прибежище.
Тесное пространство пещеры заполняется людьми в светлых балахонах – человек пять. Их лица скрыты капюшонами. Одни деловито обновляют пентаграмму, другие разжигают свечи. Ненавижу огонь! Меня коробит от его близости, но это терпимо. Я замираю в своей нише и тихо наблюдаю за происходящим. Люди становятся по углам пентаграммы, раскачиваются и заунывно напевают что-то невнятное низкими голосами.
“На ловца и зверь бежит”, - раздается ехидный голос ледяного огня. Он весь в предвкушении, он торжествует! Принесло же так не вовремя сюда этих несчастных. Ах да, полнолуние. Хотя… Со времени обращения мне теперь кажется, что каждую ночь полнолуние.
Один из оккультистов разворачивает увесистый сверток и кладет в центр пентаграммы чью-то тушку – это понятно по терпкому запаху свежей крови. Наверное, индюшка. Запах крови становится последней каплей, переполнившей чашу моего терпения – я уже готов накинуться на ближайшего из них!
Но тот, который положил индюшку, начинает завывать громче и отчетливей:
- Услышь нас! Явись! – и дальше в том же духе. Остальные голоса подхватывают: - Приди-и-и!
- Не меня ли вы зовете? – неужели это леденящее душу рычание способно родить моё горло?
Оккультисты смолкают и замирают, словно кролики перед удавом. Я чувствую их страх – двое уже сейчас готовы хлопнуться в обморок. Тоже мне, любители-некроманты.
Я плавно поднимаюсь на ноги:
- Зачем звали, зачем беспокоили меня, презренные? – в голове уже созрел план действий, главное – удержать своих чудищ внутри.
Индюшечник (видимо, он у них главный) приходит в себя первым, падает передо мной на колено и низко склоняет голову в поклоне.
- Прости своих подданных, о великий! – с жаром тараторит он, - мы не станем просить многого, всего лишь каплю твоей мудрости! Даруй нам секрет вечности, секрет бессмертия! – ого! Нехило! А он тем временем продолжает: - Наши тела бренны и слабы, со временем они дряхлеют. Да и сейчас тела ограничивают нас во многом! Они несовершенны и слишком тяжелы для путешествий в другие миры, - дальше он говорит еще что-то, но я уже не слушаю – как вообще можно понять этот бред? Им не нужны их тела?! Вряд ли они все уродливы, скорее уж просто умом тронулись. Да я все бы отдал за нормальное тело! Что они понимают, путешественнички…
Злость на этих идиотов затопляет меня, я боюсь, что вот прямо сейчас лишу их… как там?.. бренных тел. Но нет, так нельзя, так невозможно! Они должны послужить моей цели. И тогда у меня еще останется шанс сохранить хотя бы крохи своей души. До хруста сжимаю кулаки, с усилием скрещиваю на груди руки, словно завязываю их в узел, сковываю внутри ледяное безумие.
- Хорошо, - рычит мой голос, - я помогу вам. Но! – перекрывает благодарственные вопли, - Но с вас плата – кровавые плоды. Свежие и много! Чтобы выполнить вашу просьбу, мне потребуются силы. Приносите плоды каждый день перед закатом. Я скажу, когда будет достаточно.
Сам я лишь недавно узнал о чудесных плодах от графа, но надеюсь, эти ребята более продвинуты в таких делах и сумеют раздобыть их для меня.
Они быстро переглядываются, кивают друг другу и обещают приносить эти редкие фрукты, как я велел. Потом снова благодарят и, раскланиваясь, уходят.
И что удивительно – выполняют свое обещание! Каждый вечер перед закатом я слышу торопливые шаги. А на верхней ступеньке нахожу закрытую корзинку с плодами. Мне не стыдно их обманывать, загрызть было бы куда как стыднее.
И все бы не так плохо, вот только кровавые плоды лишь слегка заглушают голод, насыщают тело. Но они не способны утолить жажду охоты!
Теперь перед закатом я стараюсь уходить подальше от башни с пещерой. Чтобы избежать нестерпимого соблазна напасть на того, кто приносит корзинки.
Я запрещаю себе мечтать об охоте, но в своих снах теряю контроль над ситуацией. В этих снах я снова и снова караулю добычу, выслеживаю и нападаю. Тянусь к аппетитной жилке, что бьется на шее. Чувствую во рту восхитительный вкус крови… Эти сны слишком реальны, они сводят меня с ума!
Но самые ужасные кошмары – это когда я отрываюсь от окровавленной шеи и перевожу взгляд выше, на лицо жертвы. А её лицо… Когда это помертвевшее лицо - её, лицо Джинни, - я просыпаюсь от собственных душераздирающих воплей.
А еще в этих снах у меня вырастают огромные когти, шипованный хвост или рога, я покрываюсь чешуёй или мехом, я превращаюсь в ужасных монстров.
Я и без того превращаюсь в чудовище.
Как долго еще смогу сдерживаться, противостоять этому? А если не смогу, то окончательно себя потеряю.
Но не лучше ли потерять себя вместе со всем миром, ничего не оставив своим чудищам, песку и огню? Эта идея приклеивается намертво, прикипает ко мне, и уже не покидает мою голову ни днем, ни ночью.
Не вижу другого выхода, его просто нет.
Я стою на краю пропасти. Обрыв круто уходит вниз, теряется в тумане. На небе (снова!) круглая луна, вдалеке мерцают огни города – где-то там, в другой реальности Эрни и Джинни. И Долорес, и Боб со своей Бэтти. И все те, кто меня не знал или не принял – и пускай! Они имеют право жить, а я теперь способен отнять у них это право.
Я знаю, что станет лучше – хотя бы потому, что хуже быть просто не может. Я полечу! И пусть даже так, недолго. Покой совсем близко, как давно мы с ним не встречались!
Красиво. И тихо. Множество раз я совершал это мысленно. Я делаю шаг.
И теперь уже это не сон.
__________________________________________________________________________________
p.s. Спасибо за ваше терпение!