Престижный район курортного города был полностью погружен в полумрак. Лишь луна и газовые фонари, стоявшие по обеим сторонам улицы, освещали изысканные фасады зданий. Каменные особняки в этой части города буквально утопали в цветах, а мраморные львы и причудливые химеры, словно верные стражи, стерегли их ночной покой.
У одного из таких домов и остановил Андреаш свою коляску.
Трудно найти человека, который остался бы равнодушным к величественной красоте викторианского особняка замершего в полном безмолвии. Лишь пение цикад в розовых кустах нарушало бархатную тишину ночи, окутавшую цветущий сад за чугунной оградой.
Однако Эрдели было сейчас не до красот окружающего пейзажа, он не сводил глаз с окон дома, из которых лился слабый золотистый свет. Хозяин только что вернулся, а вместе с ним и смертоносное порождение преисподней.
Сконцентрировав все свои силы на поддержании «Купола Света», князь ловко соскочил с козел и направился к чугунным воротам особняка.
По пути к освещенным окнам, в которых мелькали силуэты хищницы и ее жертвы, Андреаш старался оценить окружение и выбрать оптимальное место для атаки. По всему выходило, что надежнее всего поджидать вампиршу у парадных дверей, в таком случае у нее бы не было возможности скрыться. А если б охотник попытался проникнуть в дом, он мог не успеть остановить убийство или даже спугнуть свою цель. Такого нельзя было допустить, слишком долго он выслеживал эту хищницу, и каждый раз, опоздав, находил тело ее очередной жертвы. Однако сейчас князь надеялся, что сможет выстрелить через стекло и все же спасти жизнь несчастного юноши.
Он прошел вдоль дома, осторожно ступая по мягкому, сырому от росы газону, и остановился напротив освещенных окон спальни.
Сквозь полупрозрачный тюль портьер Андреаш мог видеть, что происходит внутри богато обставленной комнаты.
Юноша страстно целовал свою гостью, прижимая ее к себе все ближе и ближе. Она охотно отвечала на его ласки, запускала пальцы в мягкие каштановые волосы жертвы, словно то был ее настоящий возлюбленный.
«Стрелять сейчас?» - пронеслась в голове Андреаша отчаянная мысль, но он тотчас подверг ее сомнению, - «А что потом? Вампирша упадет, крича и извиваясь от боли, парень наверняка схватится за пистолет или начнет звать на помощь. Проникнуть в спальню и закончить ритуал упокоения не удастся. Придется бежать… А Проклятая все равно убьет жертву и снова сбежит, уже зная кто идет по ее следу. Найти вампиршу после такого провала будет практически невозможно».
Князь тяжело вздохнул, стрелять сейчас он не имел права. В таких ситуациях всегда возникает гнев от собственного бессилия что-то изменить. Но Андреш повидал многое на своем веку и был готов выбрать из двух зол наименьшее.
Наблюдая за тем, как обреченный паренек, словно муха, увязает в расставленных ему липких сетях кровожадной «паучихи», Эрдели вспомнил случай, произошедший с ним семь лет назад, далеко от этих мест - во французской провинции. Тогда ему тоже пришлось сделать не легкий выбор.
Князь преследовал вампира, жертвами которого чаще всего становились дети. Он не знал, как долго тот пробыл живым-мертвецом, но по всем приметам этот вурдалак казался новообращенным и не опытным. Вскоре Эрдели вышел на его след. Но когда охотник впервые увидел свою цель, то был несколько удивлен. Вампиром оказалась девочка. Еще совсем дитя, на вид ей едва можно было дать пятнадцать лет. Золотистые кудряшки, пышное розовое платье, она и выглядела как большая фарфоровая кукла. Ужасное зрелище. Узнать, кто мог сделать такое с девочкой уже не представлялось возможным, но Эрдели был убежден, что она заслуживает скорейшего упокоения.
Он выследил девочку-вампира незадолго до рассвета и последовал за ней в старый особняк на окраине города. Сначала Андреаш решил, что дом пустует, а нежить облюбовала его как надежное убежище, но, ворвавшись внутрь, он услышал шум на втором этаже. Держа наготове винтовку, князь взбежал по скрипучей лестнице и то, что он увидел, в одной из спален, привело его в замешательство.
На кровати лежал седой старик, шея которого была прокушена, свежая кровь стекала по морщинистой коже на подушку, а губы беззвучно шептали какие-то слова.
Оценив состояние старика как не опасное, князь решил заняться им позже, важнее было уничтожить демона в детском обличье.
До сих пор Андреаш помнил тот дом до мельчайших деталей. Потемневшие стены, пыльная мебель, портреты в тяжелых рамах с которых смотрели суровые лица прежних хозяев поместья.
Эрдели пришлось снова спуститься на первый этаж, а затем и в подвал, дверь в который осталась не запертой. Какого же было его удивление, когда там он обнаружил настоящую детскую.
Розовые шпалеры местами отсырели, но куклы, шелковые ленты, ковер и белоснежный гробик с золотыми ручками, казались совсем новыми. В изголовье гроба висел портрет мужчины средних лет, обнимающего за хрупкие плечики юную дочь. Те же золотистые локоны, ее трудно было не узнать.
Страшная догадка пронзила Андреаша, и в тот же миг кто-то сильно ударил его сзади по голове.
Очнулся князь, оттого что на его ноги упала горсть сырой земли. Он открыл глаза и обнаружил себя лежащим в саду того самого дома, прямо на мокрой от росы траве. Рядом, тяжело дыша, орудовал лопатой седой старик. Для чего именно роется яма, Андреаш догадался почти сразу, но, заметив, что пленник очнулся, хозяин дома счел своим долгом разъяснить ему суть происходящего.
«Зря вы явились сюда, мсье!» - мрачно произнес старик – «Я никому не позволю обидеть мою девочку! Никто больше ее не обидит! Вам ясно?!»
«Но это уже не ваша дочь…» облизав пересохшие губы, возразил князь, одновременно стараясь распутать стянутые за спиной руки, - «Ваша девочка давно умерла, но те дети, у которых то, что вы называете дочерью, отнимет жизни завтра, еще живы! Опомнитесь и Вы сможете их спасти!»
«Замолчи!» - грозно оборвал его старик – «Что ты можешь знать о моей дочери! Она настоящий ангел, спустившийся с неба! Я уже похоронил ее тогда – двадцать шесть лет назад, моему горю не было границ! Но Господь услышал мои молитвы! Он вернул мне мою маленькую Жульет, и это настоящее чудо!»
Андреаш ужаснулся, услышав эти слова. Он был зол, но жалость к несчастному отцу, потерявшему рассудок от горя, кольнула его сердце.
«Не волнуйся…» - словно прочитав мысли пленника, менее сурово произнес старик, - «Я не закопаю тебя живьем, оглушу лопатой, а потом… в общем ты уже не очнешься. И не вини меня, я делаю это ради моей крошки Жульет, ты не дал ей сегодня поесть, но папа всегда заботился о ней, папа всегда будет рядом со своей девочкой. Никто больше ее не обидит, никто…».
Старик вернулся к своей работе, продолжая бормотать себе под нос. Он даже не заметил, как приговоренный к смерти охотник освободил руки и осторожно вытащил из-за пояса нож.
Существуют поступки, которыми нельзя гордиться, но совершить их все же необходимо.
Эту истину князь Эрдели постиг еще в юности, когда проходил обучение. В Ордене Мракоборцев практиковалась игра под названием «Охотник, жертва, вампир». Как следует из названия, наставник назначал «охотника», выслеживающего «нежить», а так же «вампира» и его «жертву». Оставшиеся ученики изображали простых людей. Среди них «охотник» должен был вычислить «вампира», а он в свою очередь проследить и «съесть» назначенную ему «жертву». Это был полезный навык, так как он помогал не только научиться основам охоты, но и давал возможность побывать в шкуре вампира, понять его повадки. Однако для «охотника» игра осложнялась многими обстоятельствами. Он не только не знал, кто «вампир» и «жертва», но не должен был ни в коем случае навредить тем, кто изображал «прохожих». Так же приходилось быть готовым к любым неожиданностям. Например, «жертве» часто давались специфические указания: или защищать вампира, или бороться с ним.
Бывает, что, оказавшись во власти нежити, люди могут не только отдать им свою жизнь, но и бороться за эту возможность с теми, кто пытается их спасти. Потому «убить» в игре нападающую «жертву», допускалось, хотя и не приветствовалось. Более того, в некоторых случаях это было даже необходимо. Орден Мракоборцев считал серьезным нарушением не только нанесение вреда непричастным людям, но и упущение вампира, ведь оно влекло за собой сотни жертв.
Однажды Андрэаш играл за охотника. Тогда он умело вычислил «вампира», но ошибся с «укушенным».
Другой юноша, неудачно приблизился к нему со спины при попытке упокоения пойманной «нежити». Мальчик получил сотрясение мозга из-за того, что Андрэаш оттолкнул его, приняв за нападающую «жертву». Этот проступок заслуживал наказания. Двенадцать ударов розгами по рукам, чтобы помнить и не повторить — Андрэаш сам выбрал количество ударов, наибольшее из трех возможных, там же на тренировочной площадке, на глазах у всех товарищей.
«Я не хочу делать это, Андрэ…» — говорил учитель, вынимая гибкие прутья из кувшина с водой, - «Но я должен. Помни, что в наказании есть и положительное начало. Ты запомнишь этот урок на всю жизнь, а еще поймешь, что такое боль, и значит, не станешь причинять ее другим людям без крайней необходимости».
Не причинять боль без крайней необходимости, а убивать быстро — это князь Эрдели запомнил так же хорошо, как и молитвы Мракоборцев. Тогда, на заднем дворе старинного особняка все произошло именно так.
Андреаш вскочил на ноги, увернулся от удара лопатой и, обняв старика сзади, полоснул по горлу острым как бритва лезвием.
Смерь наступила почти мгновенно, сердце несчастного хозяина поместья не выдержало прежде, чем кровь заполнила его легкие. Затем князь отнес тело старика в подвал и уложил рядом с белоснежным гробом дочери.
Потом был ритуал упокоения. Андреаш провел его как никогда быстро. Девочка с золотистыми локонами оказалась слишком слаба, чтоб проснуться днем, она ничего не почувствовала, упокоившись с миром, как и должна была еще двадцать шесть лет назад.
Князь прочел над телами отходную молитву, а затем поджег дом.
Существуют поступки, которыми нельзя гордиться, но совершить их все же необходимо.
Вот и сейчас, стоя у окна дома в престижном районе Монтре, Андреаш принимал не простое решение.
Вампирша уже перестала целовать свою жертву, теперь они стояли друг против друга, казалось, она хочет задать юноше какой-то вопрос:
«Ты готов отдать мне свою жизнь, всю без остатка?..» - прочел князь у нее по губам.
Сейчас он мог выстрелить, но даже не шелохнулся. Решение было уже принято.
«Без остатка…» - в унисон повторил юноша. В этот же миг вампирша кинулась на него, и ее острые клыки мгновенно впились в шею покорной жертвы.
