9
Ты с тоской глядишь на розовую пену взбитого крема и сливок на этом сладком чуде. Но торт стоит достаточно далеко. Тебя могут заметить. Облизнувшись, ты отворачиваешься и выходишь из кухни, вынося и свой мешок с добычей.
И замираешь. Куда теперь идти?
Ты идешь наугад, проходя мимо дверей, арок и поворотов. Вскоре ты натыкаешься на лестницу и вспоминаешь, что кристалл находится в потайной комнате. Может, она наверху?
Ты поднимаешься по ступеням. Под самой крышей ты обнаруживаешь небольшую дверь. Может, это она? Ты толкаешь дверь и входишь в комнату.
И оказываешься в помещении, заставленном шкафами с книгами. Ты разочарованно глядишь по сторонам, и вдруг видишь седого старика с длинной бородой, увлеченно что-то читающего. Ты замираешь, но в этот момент старик поднимает голову и видит тебя.
- Здравствуй-здравствуй! - обращается он к тебе. - Как давно ко мне не заходили гости! Проходи, присаживайся.
Ты несмело подходишь, прижимая к себе мешок с едой.
- Ах ты, воришка, - журит тебя старик. - С кухни добыча?
Ты краснеешь и киваешь.
Но старик ничуть не рассержен.
- И ладно. От короля не убудет, а ты, гляди, и поешь.
В глазах его появляется озорной блеск.
- Малой был, сам тягал. А что там у тебя? - вдруг задает он тебе вопрос.
Ты разворачиваешь мешок и достаешь нехитрую снедь.
- Вот... Угощайтесь...
Старик ловко очищает яйца, разламывает хлеб, сооружая несколько бутербродов.
- Хм, неплохо А я, в свою очередь, угощу тебя виноградным соком. Вообще из него должно было быть вино, но ради такого случая...
Он достает кувшин, чашки и разливает темную жидкость. Ты выпиваешь сладкий сок, отдающий травами и медом. Вы с аппетитом едите.
Вдруг старик поднимает голову и пристально смотрит на тебя.
- Маан уже знает, что ты тут. Он ищет тебя. Огорчу, он тебя найдет.
Твои руки холодеют.
- Я не смогу тебя спрятать и незаметно вывести, но кое-чем помогу, - продолжает старик. - Слушай и запоминай, времени мало.
Ты закусываешь губы. Не везет тебе, так не везет!
- Маан любит развлекаться. Его излюбленным развлечением служит нечто вроде состязания. Перед тобой будут три испытания - огнем, водой и хищными зверями.
Он предложит тебе на выбор две кольчуги - одну железную, выкованную умелыми кузнецами, а вторую сложенную из костяных пластинок. Бери костяную - она сделана из чешуи дракона, выдерживающей любой жар. Тебе предстоит пройти пещеру, в которой от подземного жара плавятся камни.
Далее тебя ждет бурная река. На берегу будут стоять две лодки - одна из красного дерева, с гладкими веслами. Вторая же сделана из сосновых досок, небрежно сколоченных. Не соблазнись красотой - сосна привезена из волшебной страны Руз. Такая лодка сама домчит тебя до противоположного берега.
Самое сложное испытание ждет тебя в конце, у логова голодного зеленого дракона. Две бочки с мясом будут перед тобой, но в одном из них мясо коров, а в другом мясо детенышей этого дракона. Если ты накормишь дракона телами его детей, он разозлится и растерзает тебя. Но если ты дашь ему мясо из правильной бочки, то в награду он подарит тебе шкатулку с драгоценностями. Ожерелье из этой шкатулки сделает тебя неподвластным магии Маана, и ты сможешь найти кристалл. Ведь его ты ищешь?
Твои глаза расширяются от изумления - откуда этот человек может знать о твоем деле? Старик улыбается, кивает и внезапно исчезает в голубом свечении.
Ты судорожно вздыхаешь.
- Спасибо, - запоздало благодаришь ты. И выходишь из комнаты.
Далее...
