Дремучий лес

[Wistaria]

* Баггс ожидал чего угодно, но только не той реакции, которую выдала девушка. В её голосе не было ни злости, ни гнева, ни даже малейшего раздражения, только искреннее дружелюбие. А когда она прикоснулась к его лицу рукой, он уловил запах чистой кожи, тонкий аромат цветов и ещё чего-то смутно знакомого. Видимо, красок, ведь она художница. Прикосновение было таким лёгким, что он даже пожалел, когда Мишель отняла руку. Наверное, налетел на неё, когда она писала этюды и, раз уж они оба оказались перепачканными краской, наверняка испортил работу. Псевдоним у неё смешной. Милли-Тилли. Похоже на перезвон колокольчиков. Маленьких, нежных колокольчиков. Баггс невольно улыбнулся.

Мишель вызвала у него живой интерес. На его пути встречались разные девушки: добрые и не очень; злые и не слишком; весёлые и грустные; нежные и резкие, но ни одна из них не могла похвастаться такой подкупающей непосредственностью. Баггс напряг зрение и сумел разглядеть, что она блондинка и как-то хитро причёсана, вот только не разобрать, как. И лица, как ни старался, не рассмотрел даже в общих чертах. Подходить ближе и пялиться, как в музее, было неудобно, он и так натворил дел, а узнать, как выглядит Мишель, было ужасно интересно. Видел, что маленькая, хрупкая. И как он не раздавил её, когда свалился со всей дури? Может, занятия сим-фу так её укрепили? Впервые Баггс встретил девушку, которая занимается восточными единоборствами. Что ж, это хорошо. Если бы на месте Баггса оказался какой-нибудь маньяк, Мишель сумела бы себя защитить. *

- Извините, я ведь тоже не представился. Джонатан Линдон, но лучше зовите меня Баггс, ведь я и есть один большой баг. Вот и картину вашу испортил. Мольберт-то цел?

* Джонатан невесело усмехнулся. *

- А корзинку искать не надо, я не грибник, я здесь по делу. Говорите, рядом есть ручей? Давайте пойдём к нему. Кстати, вы не видели где-то поблизости такую маленькую избушку? Там ещё вокруг сушатся всякие травки. Ну, наверное, сушатся, а может, и нет.

* Баггс представлял, что избушка травника непременно поросла мхом и под стрехой обязательно должны висеть пучки лечебных травок. *

 

[Smik Kims]

Когда молодой человек представился, Милли не удержалась и рассмеялась, впрочем совершенно беззлобно. Пояснения парня про баг она то ли пропустила мимо ушей, то ли просто не увидела сходства этого имени с багом. Зато восприняла его совсем по-другому.

- Какое смешное имя. Баггс. Как у кролика Баггс Банни. Я обязательно запомню.

Улыбаясь выслушала его извинения и отрицательно помотала головой.

- Ну что вы. Вон мой этюдник с картинкой стоят. - она кивнула головой в сторону - а в руках у меня была палитра всего-навсего. Видите? - Она наклонилась и подняла дощечку с травы.

Видел ли на самом деле её собеседник Милли как-то не удосужилась спросить. Точнее искренне полагала - раз человек без толстенных очков на носу, то видит он неплохо, а значит и все её кивки и указания тоже различает. И продолжила говорить убеждённая в этом.

- Если вы ищете избушку, то я вижу одну. Во-он там за деревьями на полянке. Я её как раз нарисовала. Правда я не успела разглядеть сушащиеся травки. Возможно они с другой стороны. Может, это то что вы ищете? А ручей он в другой стороне немного. Но совсем недалеко. Да.

Мишель замолчала, подошла к своей картинке, бросила ещё один взгляд и поставила свою подпись "Милли-Тилли" в уголке рисунка, тем самым решая для себя, что картина всё-таки закончена. Обернулась.

- А знаете что? Я уже закончила рисовать. И если вы немного подождёте, я соберу вещи. Тогда мы сможем пойти к ручейку, а потом проверить кто в избушке той живёт. И живёт ли там кто-то. Я всё равно собиралась заглянуть туда, как закончу работу. Просто если там кто-то живёт, то было бы правильным показать рисунок - всё-таки это его домик... Тем более это может быть неудобно - у хозяина могут быть свои дела, так зачем его отвлекать и приходить по отдельности?

Разговаривая, Мишель не стояла на месте, а быстро складывала кисти, закручивала баночку с уже грязной водой, которую не собиралась выливать в лесу и портить природу, прятала в пакетик палитру, намереваясь помыть её уже в отеле...

 

[Wistaria]

* Баггс не мог не обрадоваться тому, что почти дошёл до травника. Пусть в конце пути совершил глупость, поддавшись хорошему настроению, и едва не покалечил себя и эту милую девушку, но сумел обойтись без очков и без поводырей в незнакомом месте, да к тому же, в глухом лесу.

Мишель так часто повторяла слово «видите», что Баггс понял: она не заметила его тотальной близорукости. Может, оно и к лучшему. Странно, но Баггсу совсем не хотелось рассказывать ей о своих болячках. С кем-то другим он бы не церемонился, тут же вывалил все сорок бочек арестантов. Но рядом с Мишель у него появилось странное чувство, будто он встретил младшую сестрёнку, которой у него никогда не было. Вот и про кролика Банни вспомнила — сущий ребёнок. А кто же станет расстраивать ребёнка, да ещё такого трогательно наивного? Разве что бездушный чурбан, но Баггс, хоть и не отличался особой деликатностью, совсем уж бесчувственным не был и от хороших манер, привитых ему бабушкой, кое-что сохранил. Поэтому он не спешил признаваться Милли, что почти ничего не видит, и просто сказал. *

- Отлично, я рад, что не нанёс ущерба вашей работе. Давайте сначала сходим к ручью, а потом наведаемся к избушке.

* Вот только как он будет при Мишель рассказывать о своей смертельной болезни? Но проявлять откровенную невежливость и пытаться отделаться от девушки Баггс тоже не хотел. Решив, что всё как-нибудь само утрясётся, он предложил. *

- Раз вы тут всё знаете, будьте моим гидом, показывайте дорогу.

 

[Smik Kims]

- Хорошо. Я быстро соберусь...

Мишель ещё раз огляделась вокруг проверяя не забыла ли выпали ли какие-то карандаши случайно в траву. После чего забрала тряпочку из этюдника - ей она обычно смахивала карандашный рисунок. но в этот раз тряпочка не понадобилась - и сложила его. Потом сняла с ветки рюкзак и взял мольберт на плечо. Оглянулась на парня и не спеша зашагала к ручью, разговаривая по дороге.

- А вы давно в городе? Я вот только вчера приехала. Собираюсь тут пожить некоторое время, но пока я живу в гостинице...

Дорога к ручейку была достаточно ровная, да и идти было всего ничего, так что Мишель даже не успела услышать ответ, остановившись.

- Мы пришли. Вот тут в траве, хотя с этого берега его почти не видно.

Она присела на корточки, положив на землю рюкзак и этюдник. Если что можно использовать эту тряпочку. Она совершенно чистая. Девушка намочила тряпку и поднялась, протянув руку к волосам Джонатана.

- Вот. Как я уже говорила здесь запачкано зеленым... - И замерла едва коснувшись мокрой тряпкой волос. - Но возможно вам будет удобнее самому умыться. Ручеек можно использовать как зеркало и смотреться в него, чтобы всё хорошо отмыть. Не волнуйтесь, это всего лишь акварель - она хорошо стирается.

 

[Дарлинн]

*Ы уже очень долго наблюдал за двуногими. Самка подобралась слишком близко к их с дедом жилищу, а вскоре к ней присоединился и самец. Не лес, а проходной двор! Этак и тропинку, что ведет от опушки к избе, скоро заасфальтируют. Кроме того, на вверенной ящеру территории завелся какой-то непонятный мутант, явно не естественного происхождения. Еще не хватало, чтобы эти несознательные гладкокожие попали в беду.
Ящер тихо сидел в кустах и пока ничего не предпринимал. Но люди не собирались уходить, и Ы понял, что для их же собственной безопасности просто необходимо навести их на мысль о бегстве. Зверь поднял морду к небу, сосредоточился и завыл. Тоскливо и протяжно, жутко и очень громко. Так, наверное, когда-то выли баньши, оплакивая души умерших.*

 

[Wistaria]

* До ручейка дошли быстро. Баггс шёл за Мишель почти шаг в шаг, стараясь не слишком приближаться, чтобы снова не столкнуться с ней, но и не отставать, чтобы не потерять из виду. Он даже не успел ответить на заданный Милли вопрос, как девушка остановилась и сказала, что они уже пришли. Где там в траве прятался ручеёк, Баггс, конечно, не видел, зато отлично слышал тихое журчание воды. Хотя внимание Мишель было приятно, Баггс вежливо отказался от того, чтобы его мыли, как младенца. *

- Спасибо, я лучше сам. В городе я тоже со вчерашнего дня. Как и вы, остановился в отеле. Думаю, пробуду здесь ещё дня три-четыре, если ничего не изменится, но чудес не бывает, так что, да — дня три-четыре. Если у вас нет других планов, могу вас подвезти к отелю, на опушке меня будет ждать машина, только мне обязательно надо зайти в ту избушку.

* Баггс повернулся в сторону, где журчала вода, осторожно наклонился, вытянув руки, чтобы определить, где заканчивается берег, и окунул голову в ручей. Акварель, значит. Повезло всё-таки, мог свалиться на художницу с масляными красками. Представив эту картину, Баггс чуть не расхохотался, но поскольку рот был под водой, вместо смеха вышло какое-то фырканье.

Он тщательно елозил руками по лицу и волосам, стараясь не слишком намочить рубашку, пока не счёл, что смыл с себя всю краску. Взъерошил волосы, чтобы быстрей просохли, и обратился к Милли. *

- Кажется, всё. Если вы готовы, можем идти к избушке. А вы в Мунлайте по делу или приехали в отпуск?

* Не успел Баггс закончить фразу, как из леса донеслось жуткое завывание. В этом вое были тоска и боль, от него почему-то холодело сердце и хотелось сорваться с места и немедленно бежать прочь, не оглядываясь и заткнув уши. Но Баггс во время своих экспедиций и не такое слышал, и чаще всего такие звуки означали, что зверь отпугивает людей от вторжения на его территорию. Обычно так выли самки с детёнышами. Какой зверь мог устроить свою нору совсем рядом с человеческим жильём? Может, звери настолько привыкли к травнику, что совсем его не боятся? Баггс принюхался. Лёгкий ветерок дул от ручья, поэтому уносил все запахи в сторону. Баггс спохватился, что Милли могла испугаться и поспешил сказать. *

- Не бойтесь, когда хищник хочет напасть, он не предупреждает. Нас просто пугают. Видимо, мы подошли слишком близко к логову и зверь занервничал. Давайте скорее пойдём к избушке, чтобы не раздражать местную фауну.

 

[Smik Kims]

Пока Джонатан умывался, решив видимо сразу и голову всю освежить, Мишель одела рюкзак на плечи - так было гораздо удобнее, чем тащить на одном плече. И она как раз перекинула лямку этюдника, когда Джонатан обратился с вопросом. Обернулась, но ответить не успела. Замерла, озираясь. Зверя не видела, глаза тревожно стрельнули по кустам, а губы как-то сами растянулись в лёгкой полуулыбке. Ну такая уж реакция - показать, что не желаешь зла. Бежать она и не подумала - папа всегда учил, что если собака рычит лучше замереть и попытаться успокоить голосом. Но вой на собачий не походил, или имел небольшое сходство. От этого было тоже не по себе, хотя в душе Мишель всё ещё надеялась, что это просто одно большое недоразумение. И потому вполголоса протянула, обращаясь как бы к лесу:

- Приве-ет... Я просто рисовала картинки и вот...

Текст не имел ничего общего с состоянием - таким тоном скорее говорят - "хорошая собачка, будь умницей..." Оглянулась на Баггса, что-то говорящего. Замолчала, вслушиваясь. Да. Пугает. Возможно. Но зачем? Она же не собирается обижать детёнышей этой самки. Но припомнила одну дворовую собаку из своей юности - очень милую ласковую, но стоило той ощениться, как словно подменили - рычала на всех без разбору, пока детки не подросли. Согласно кивнула. Всё ещё настороженно глядела на кусты, но отступить к избушке и вправду показалось разумным - скорее всего логово зверя как раз за ручьём, а значит им в противоположную сторону. Схватила Баггса за руку и стала отступать в сторону избушки, старательно следя за кустами. Всё ещё думала что там вроде собаки. Или волк? В лесу же волки водятся. Ну такие большие собаки можно сказать. А значит не стоит поворачиваться спиной. При этом Мишель даже не подумала плакать или звать на помощь, но рука её, сжимающая запъястье Джонатана, слегка дрожала. Далеко ли до домика? Определить не успела, но надеялась, что чем дальше они отойдут от ручья, тем зверь станет более спокойнее и уйдёт...

 

[Дарлинн]

*Нет, все-таки в мозговом устройстве диких людей ему никогда не разобраться. Только деда он понимал полностью, а дед понимал его. Но старик был свой, домашний, а эти... Сказано же было, - бегите отсюда, здесь страшно! Не понимают.
Стараясь не шуршать кустами, Ы пробрался за спины парочки и, коротко рыкнув, выскочил на поляну, целясь под коленки самца так, чтобы тот свалился в ручей. Самцы по определению сильнее и умнее самок, и этот должен, наконец, сообразить, что лес не самое лучшее место для людских брачных игр. Кроме того, ящер знал что люди очень не любят, когда намокает их вторая кожа. Они тогда уходят в свою нору и начинают стремительно линять.
Боднув человека, Ы уставился на его самку передней парой глаз и снова зарычал, показывая ряд далеко не безобидных зубов.*

 

[Wistaria]

* Мишель приятно удивила Баггса тем, что оказалась не робкого десятка или просто настолько наивной, что верила, в то, что люди и звери братья — как у Киплинга: «Ты и я одной крови». Как бы то ни было, Милли не запаниковала, не ломанулась сквозь чащу, не разбирая дороги, даже не завизжала, как обычно делают девчонки, а крепко ухватилась за руку Баггса и начала осторожно отступать от ручья, увлекая мужчину за собой.

Тут уж было не до разговоров. Когда находишься рядом с потревоженным зверем, надо вести себя максимально спокойно и тихо.

Сделав пару шагов, Баггс почувствовал, как что-то сильно ударило его под колени, и едва не упал, но рука Милли крепко его держала, и он сумел удержать равновесие, боясь только того, что таким сильным рывком вывихнет Мишель руку.

Спереди донеслось глухое рычание и Баггсу удалось разглядеть очертания странного существа. Больше всего оно походило на гигантского варана, которые водятся на острове Комодо. Наверное, рядом с ручьём у него яйцеклад, вот зверь и бесится. Интересно, откуда здесь такие рептилии? В Баггсе проснулся профессиональный интерес.

Однако время для изучения этого вопроса было самое неподходящее. Баггс осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания, стащил куртку, для чего на мгновение выпустил руку Мишель, быстро швырнул предмет одежды на голову зверя. Схватил Мишель за руку и крикнул. *

- Бежим!

 

[Smik Kims]

Когда сердце Мишель уже начало восстанавливать нормальное сердцебиение, Джонатан вдруг резко дёрнулся в сторону ручья. Девушка не сразу сообразила, что зверь напал сзади. Только успела повернуть голову чуть вбок и заметила какую-то плоскую морду, ткнувшуюся под колени парню. Но Баггс устоял на ногах. А дальше всё пошло почти одновременно - рука Джонатана выскользнула из её руки, а сама она всё ещё не желая - и даже очень страшась - подставить спину зверю, развернулась сбрасывая с плеча этюдник. Деревянный ящик на крепком ремне скользнул в руку и с разворота треснул существо. Удар правда пришёлся вскользь - по загривку и боку. Тут же на морду зверя полетела тряпка. Точнее куртка, только Мишель не сразу сообразила это, поскольку Баггс снова схватил её за руку и потянул за собой убеждая, что убежать сейчас самое время.

И они побежали. Перемахнув ручей - благо тот был довольно узок, бросились в лес. Всё ещё сжимая этюдник в руке, Мишель с разбегу попыталась забросить его плечо, полагая, что так будет легче. Но только перекрутила шлейку и теперь тот хоть и не занимал ладонь, но всё таки неудобно врезался в плечо и лупил по боку при быстром беге. Кто бы мог подумать, что бегать с этим приспособлением так неудобно? Но останавливаться и дать себя на поживу зверю было бы гораздо неудобнее. Так что девушка стиснула зубы, стараясь не думать о синяке, который набьёт чемоданчиком, и просто бежала...

 

[Дарлинн]

*Ну, наконец, сообразили! Удара Ы почти не почувствовал. Толстую шкуру, покрытую твердой, как камень, чешуей пробить или прокусить не так-то просто. Люди бежали в лес, а Ы задумчиво смотрел им вслед. Заблудятся еще. Надо бы проводить...
Он снова скрылся в кустах и невидимым потрусил вслед а парочкой, настороженно нюхая воздух, чтобы не пропустить какую-нибудь грозящую этим бедолагам опасность.*

 

[Wistaria]

*Баггс видел, как Мишель попыталась ударить зверя этюдником, но они уже бежали со всех ног, поэтому результат удара остался для него тайной.

Когда шок от неожиданной встречи с редким для этих широт зверем прошёл, Баггс запоздало сообразил, что в куртке, опрометчиво брошенной в зверя, остались все его медицинские бумаги и немалая часть денег. К счастью, бумажник с паспортом и кредитками он всегда носил в нагрудном кармане рубашки, а историю болезни помнил наизусть, поэтому сожалеть о потере не стал. Важно, что Милли цела и невредима, а о себе Баггс беспокоился меньше всего: уж лучше умереть в схватке с хищником, чем медленно угасать от неизлечимой болезни, как он это делает каждый день.

Решив, что они отбежали на достаточное расстояние от ручья, Баггс остановился.*

- Мишель, я не уверен, что мы бежали в нужном направлении. Вы, вроде бы, знаете этот лес, как думаете, далеко отсюда до избушки? Но давайте как-нибудь обойдём логово зверя, похоже, оно рядом с тем местом, где мы умывались.

 

[Smik Kims]

У Мишель никогда не было особых проблем со здоровьем, так что пробежать пару километров она могла без труда. Правда не тогда, когда тебя при каждом шаге лупит по боку деревянный ящик. Так уже через несколько минут ощутила, что стоит замедлить бег, а то и вовсе остановится. Но Баггс опередил её, затормозив первым. За что она ему была благодарна. Замерев рядом, ухватилась за ноющий бок, стискивая зубы. Приподняла кофточку, разглядывая расплывающееся на левом боку пятно. Баггс что-то заговорил и Мишель заставила себя отвлечься и выслушать.

- Я не то чтобы знаю этот лес. Просто знаю как в лесу найти север, могу даже воду отыскать. Ну и всякие ягоды съедобные тоже. А избушку я нашла по лоскуткам жёлтым. Были развешаны на деревьях там и тут. Я заметила - шла, шла и увидела избушку. Но сейчас не вижу их...

Обернулась из стороны в сторону, вглядываясь в деревья, не удержалась и всхлипнула от боли в боку.

- Синяк будет. То есть уже. Вот тут. - пояснила, снова уставившись на свой бок - Это я этюдником набила, пока бежали...

Присела на пенёк, соображая, что делать дальше и снова посмотрела на Баггса.

- Знаешь, даже если нет лоскутков тех, можно просто постараться идти всё время на север. Лес же когда-нибудь кончится. А если к избушке, то лучше вон в том направлении - указала рукой в сторону. Я когда рисовала - солнце шло в ту сторону. Если мы будем так идти, то окажемся как раз у избушки. Хотя, наверное, надо немного будет завернуть вправо, чтобы обогнуть ручей. Да, я наверное смогу сообразить, как идти. Только знаешь что? Давай уже не бежать, хорошо?

Поднялась с пенька и поправила шлейку, чтоб не так резала плечо.

- И ещё - ты голоден? Я бы перекусила. У меня там в рюкзаке есть яблоки, бананы, пицца, вафли и вода. Достанешь? А то не хочу рюкзак снимать. Неудобно сейчас. Мы можем потихоньку кушать и идти, согласен? Мне яблоко, а себе бери, что хочешь.

 

[Wistaria]

* Мишель заговорила о еде, и Баггс сразу почувствовал, как сильно проголодался. С утра он даже позавтракать не успел, а вчерашний роскошный ужин оставил по себе только воспоминания, ещё сильнее разжигавшие аппетит. Он машинально потянулся рукой к карману, в котором всегда лежали наготове батончики гематогена, но вспомнил, что куртка осталась далеко позади, а вместе с ней и гематоген, и лекарства, которые тоже давно следовало принять, и электронная книжка с полной медицинской энциклопедией, и навигатор. Хотя какой сейчас толк от этого навигатора? Вряд ли он мог помочь в лесу, ведь Баггс загрузил в него только карту города, едва ли она включала в себя и лесные тропинки. Хорошо, что чехол со смартфоном он всегда крепил к брючному ремню, но сейчас и смартфон был совершенно бесполезен.

Но надо было позаботиться о Милли. Баггс присмотрелся, нашёл рюкзак, осторожно нащупал завязки, порывшись в недрах, достал большое яблоко и настолько, насколько сумел, аккуратно затянул шнурки. Конечно, было бы неплохо воспользоваться приглашением и что-нибудь сжевать, но Баггс чувствовал себя очень неловко из-за того, что втянул девушку в такую неприятную историю, и решил терпеть. *

- Спасибо, я не голоден. Держите, наверняка в нём много железа, а это очень полезно для кроветворения.

* В лесу всегда темнеет рано, это в городе не замечаешь, как наступает ночь из-за обилия уличных фонарей, яркой рекламы и света из окон. Наверняка они не успеют посетить травника и засветло выбраться из леса. Надо возвращаться уже сейчас. К тому же, Баггс всё время ощущал, что за ними кто-то наблюдает. Нет, он не слышал ни подозрительных шорохов, не чуял подозрительных запахов, но складывалось впечатление, что кто-то постоянно сверлит ему спину взглядом. С баггсовым зрением оглядывайся, не оглядывайся, всё равно ничего не увидишь. Что ж, визит к дедушке Высоготе придётся отложить. Наверное, так будет лучше. Ему очень не хотелось, чтобы Мишель слышала его грустную историю и, не приведи господь, начала его жалеть.

Когда-то Баггс мог ориентироваться в лесу с закрытыми глазами, но тогда у него была возможность в любой момент их открыть и посмотреть или на компас, или на тени, или на звёздное небо, или на кору деревьев, но сейчас он мог полагаться лишь на свою память. Вот если бы попасть на то место, где он наткнулся на Милли, оттуда бы он легко вывел их на опушку, где наверняка уже заждался водитель, или Мишель провела бы их по развешанным тряпочкам. Но как попасть на то место, минуя зверя? Даже такое слабое зрение не лишило Баггса многих навыков и он сумел вспомнить, где находилось солнце, когда он вышел из машины на опушке леса. *

- Мишель, думаю, нам лучше возвращаться в город. Если не успеем выбраться к опушке до темноты, придётся заночевать в лесу, а мы совсем не готовы к этому.

* Баггс немного помялся, а потом решил кое в чём признаться, утаив, однако, львиную долю правды и даже слегка покривив душой. *

- Должен вам сказать, что я не очень хорошо вижу, а сегодня ещё забыл очки, поэтому вам придётся составлять маршрут и вести нас. Я проделал кое-какие расчёты и считаю, что нам надо двигаться на северо-запад. Тогда мы попадём на шоссе. Сумеете определиться?

 

[Smik Kims]

- О, спасибо. Очень кстати.

Мишель взяла яблоко, улыбнулась и откусила кусочек. То, что Баггс не голоден ничуть её не смутило. В конце-концов он мог поесть как раз перед тем как налетел на неё. Это она так увлеклась, что совершенно потеряла счет времени и забыла об обеде. На мгновение подумала - а не вылить ли хотя бы поллитра воды и выбросить пару кусков пиццы - зверушкам на поживу - так гляди и рюкзак полегче будет. Но тут Баггс заговорил о возможной ночёвке и Мишель тут же отбросила эти мысли. Да, правильно говорил отец - еды надо брать с запасом. Конечно она не собиралась ночевать - ни спальника, ни палатки с собой не брала, но хоть умереть от голода и жажды им не грозит. Признание Баггса в проблемах со зрением приняла совершенно спокойно - людей великое множество - есть толстые, маленькие, прыщавые, кривоногие... у каждого свои проблемы в общем, но это же не отменяет того факта, что в душе у каждого есть капля хорошего. А у некоторых даже целые моря, так стоит ли зацикливаться на внешних недостатках. Кивнула головой, соглашаясь.

- Да, пожалуй вы правы. Ночевка в лесу это совершенно не то, на что я рассчитывала. Думала просто порисовать до сумерек и пойти домой. Кто же знал, что тут такие звери водятся. Да ещё с детёнышами. Интересно, а если то была мамочка, то папа наверняка гораздо больше. А сколько у них деток?..

Она запнулась и передёрнула плечом.

- Ой, простите, я просто задумалась не о том. Просто такое существо необычное. Почти как дракон. Я рисовала драконов. Целые драконьи семьи. Конечно, я смогу определить, где северо-запад...

Она ещё откусила яблоко, обошла несколько деревьев вокруг, присела на корточки, встала и махнула рукой в сторону.

- Нам туда. Идём. - И они пошли - Правда у меня семьи не были такими злыми. Ну понимаешь для деток злые картинки это не вариант. У тебя есть дети? У меня нет, но если бы были, я бы никогда не купила своим детям книжку с кровищей и всякими ужасами. И мамочки, у которых есть детки, со мной согласны... Кстати, если вам надоест моя болтовня, просто скажите об этом, хорошо? Вы не подумайте, что я такая болтушка всегда, просто так легче коротать дорогу и не думать о том, что если мамочка с детками осталась у ручья, то где папа того семейства бродит?...

Она замолчала и принялась грызть яблоко. Всё ещё не определилась, как лучше обращаться к Джонатану - на ты или вы - потому перескакивала с одного на другое. Интересно, как сильно она успела надоесть своими разговорами о детских рисунках? А если он ненавидит детей? Она ведь даже не узнала этого ещё. Но с другой стороны вдвоём шагать по лесу сейчас намного легче, так что за компанию Мишель была очень благодарна Баггсу.

 

[Wistaria]

* Мишель быстро сориентировалась и, похрустывая яблоком, начала рассуждать о том, что где-то бродит самец той же редкой твари. Вполне естественно, без самца тут не обошлось, если они действительно спугнули самку, но думать о том, что им предстоит встреча с более сильным и не столь предупредительным зверем, совсем не хотелось. Поэтому Баггс даже обрадовался, когда Милли перевела разговор на свои рисунки для детей и на их мамочек, хотя к детям, равно как и к мамашам, всегда был равнодушен. Его куда больше интересовали бездетные девушки, которые не успели испортить фигуру родами и не были прикованы к своим малышам. Но всё это было в прошлом. Сейчас даже самая роскошная фотомодель не могла его привлечь, и даже не из-за того, что он вряд ли смог бы её разглядеть. Смертельно больному человеку не до любовных игрищ. Поэтому Баггс не возражал против болтовни Милли. Щебечет себе — и пусть щебечет, если ей так нравится. *

- Да, вы правы, под разговоры дорога кажется короче. Рассказывайте, мне всегда было интересно общаться с художниками, сам-то я только и могу нарисовать «палка, палка, огуречик», и то получается не человечек, а кракозябра обыкновенная. Раз вы иллюстрируете детские книжки, значит, у вас настоящий талант. Кому попало такие заказы не делают. А детей у меня нет. Я вообще ещё не был женат, хотя, конечно, одно другому не мешает.

* Воспоминания о неизвестной болезни, которая ежесекундно подтачивает его организм, напомнили Баггсу, что Мишель жаловалась на синяки. Вот же он болван, надо было хотя бы помочь ей нести этюдник. Она и так тащит на себе довольно тяжёлый рюкзак, а он идёт налегке, как восточный принц. Конечно, хватит того, что вчера он тащил на себе целый воз добра, но раз уж не стал признаваться в своих болячках, приходилось вести себя по-джентльменски. Баггс догнал Мишель и предложил. *

- Давайте понесу ваш этюдник, и не отказывайтесь, нам сейчас важно не сбиться с пути и сохранить силы, а то точно заночуем под открытым небом. Кто знает, что тут творится ночью.

 

[Smik Kims]

Выслушивая признания Баггса о своих художественных талантах, Мишель рассмеялась.

- Ну что вы. Обыкновенных кракозябр не бывает. Есть удивительные, чудесные, Ещё кракозябры-болтушки - весёлые подружки. Я между прочим собаку съела на кракозябрах - целый конкурс среди самых маленьких посетителей в прошлом году устраивала в Хиддене, когда у нас там выставка была. Ну то есть сперва была моя выставка и меня с первых дней завалили родители рисунками своих чад, да вопросами - есть ли у ребенка их талант. Конечно есть, я считаю. И я тогда устроила маленький вольный конкурс - тема кракозябра во всей красе так сказать. Ух, сколько там кракозябр было. Лучшие рисунки ребят потом на выставке были вывешены, сфотографированы, собраны в специальный кракозябристый каталог. Он так и назывался. А некоторые работы даже были куплены - деньги конечно ушли семьям маленьких авторов.

Она перевела дыхание и снова принялась грызть яблоко. На предложение Джонатана помочь ей с вещами и не подумала отказываться. Не то чтобы она падала от тяжести - зачем же брать багаж, который сама не сможешь утащить? - но и проявление рыцарских навыков в мужчинах стоит поощрять. Так мама учила. А то скажешь один раз - спасибо я сама, второй... а там глядишь и будешь всю жизнь без помощи друзей и родных маяться и дуться на весь свет. Дуться Мишель не умела и не любила, потому охотно принимала помощь и оказывала её сама. Так что с улыбкой сняла этюдник и отдала его молодому человеку.

- Вот. Там шлейку можно отрегулировать и чуточку удлинить, если надо.

 

[Wistaria]

* Баггс тоже рассмеялся, услышав, как серьёзно и со знанием дела Мишель рассуждает о кракозябрах. Надо же, оказывается, у неё есть целая кракозябельная теория. Прямо, как у него было с насекомыми. Он никогда не считал их низшей формой жизни, они просто другие, и каждый из них по-своему прекрасен, от бабочек до клещей. Да, некоторые очень опасны, но это не делает их менее интересными и менее достойными жизни и защиты.

Милли обращалась к нему то на «вы», то на «ты», и это забавляло Баггса. Он специально не поправлял её, ведь просьба обращаться к нему на «вы» приведёт к неизбежному официозу, а для окончательного перехода на «ты» время ещё не пришло, если вообще когда-нибудь придёт. Баггс по-прежнему был уверен, что пробудет в Мунлайте недолго, и эта встреча так и останется просто эпизодом в его стремительно сокращающейся жизни. Пусть всё идёт, как идёт.

Когда Мишель не стала ломаться и отдала ему этюдник, Баггсу почему-то стало очень легко. Он не был готов уговаривать и упрашивать, если бы Милли начала строить из себя независимую и гордую девчонку, которой всё нипочём, он бы не стал настаивать и предоставил ей тащить всё самой. Но Милли и не подумала ставить его в положение просящего, за что он был ей благодарен. Удлинил лямку, перекинул её через шею, передвинул этюдник так, чтобы он не бил по бедру, и продолжил путь, внимательно всматриваясь, куда ступает Мишель.

Они шли уже достаточно долго, он видел, как постепенно меркнет солнечный свет. По его прикидкам совсем скоро лес должен был закончиться, но это, конечно, если он всё правильно рассчитал, а Мишель не ошиблась с направлением. Баггс не удержался и спросил. *

- Как вы думаете, нам ещё далеко? Лес ещё густой? деревья не редеют? Впрочем, что это я. Если бы это было так, вы бы давно мне об этом сказали.

 

[Smik Kims]

Яблоко уже было съедено и немного подумав, Мишель решила оставить огрызок у какой-то поваленной коряги. Будь это какой-то пакет или банка она забрала бы его с собой, а от яблока разве лесу плохо станет? Наверняка же здесь водятся олени, зайцы и ежики - кто-нибудь да съест.

Пока она размышляла и наклонялась у коряги, Баггс поинтересовался как долго им еще идти, при этом продолжая двигаться в её сторону. Конечно Мишель помнила, что со зрением у парня не всё в порядке, но чтобы он в паре-тройке шагов не видел коряги? А может у него эта - куриная слепота и в сумерках он видит ну совсем уже худо?

Все эти мысли мелькнули в голове Милли в одно мгновение. Так что не успел молодой человек закончить очередной шаг - явно стоивший бы ему хотя бы синяка на ноге - как она резко преградила ему путь удерживая руками от дальнейших шагов.

- Осторожнее, тут коряга! - убедившись, что Баггс затормозил, отступила на шаг и улыбнулась - А под корягой я положила огрызок. Для зайчика гостинец. Мне бы не хотелось, чтоб ты его раздавил.

- Она отступила ещё на шаг от парня и оглянулась по сторонам.

- Нет, лес как раз редеть начинает. Вон там между деревьями вообще большой просвет. Идём. Я почти уверена, что в ближайшие полчаса мы выберемся из леса...

Но выбрались они всего-лишь на опушку. Правда и это было замечательно - на полянке было явно светлее, чем среди деревьев. К тому же у края торчал пенек - поросший травой, с небольшой россыпью ложных опят, но всё же большой добротный такой старый пень. Мишель тут же плюхнулась на это лесное сидение.

- Ура, мы на полянке. И кажется я уже слышу шум шоссе. Хотя не могу быть уверена в этом на все сто. Ты не устал? Я бы передохнула хоть десять минут...

- Она стянула со спины рюкзак и поставила на колени. Заглянула внутрь.

- И вообще я жутко голодная. А от болтовни ещё и пить хочу...

Достала воду, сделала несколько больших глотков и протянула бутылку Баггсу.

- Бери. И не возражай. А что ты ещё будешь? Бананы любишь? У меня есть два. И два яблока ещё. И четыре пиццы. Мы можем перекусить - лес-то вот он почти закончился, а значит нет смысла тащить всю-всю еду в отель.

Она снова улыбнулась и подвинулась, предоставляя Джонатану место на пне. Хлопнула ладошкой рядом с собой.

- Садись. Считай, что я тебя пригласила на ужин. По-дружески. Не буду же я одна есть. Тем более пиццу на ночь глядя. Меня потом совесть замучает...

Мишель засмеялась, достала пару кусков пиццы и положила их на верх рюкзака. Каждый кусок был завернут в отдельный пакет, так что есть было весьма удобно. Чем девушка и занялась, взяв одну дольку.

По правде сказать она не сильно умела считать калории и с удовольствием могла слопать и сладкое даже вечером, просто активный образ жизни не давал ей растолстеть, но просто не придумала лучшего способа заставить и Баггса сделать её рюкзак легче хоть на пару бананов и кусок тонкого теста с помидорами и колбасой...

 

[Wistaria]

* Баггс видел, что Мишель остановилась и наклонилась, подумал, что у неё развязался шнурок на кроссовке, или во что она там обута. Он шёл небыстро, поэтому вполне бы успел остановиться, прежде, чем врезался в девушку, но Милли выпрямилась и неожиданно схватила его за плечи. Оказалось, впереди была коряга, и не притормози его Мишель, Баггс бы обязательно снова навернулся.

Слова Милли о том, что лес начинает редеть, порадовали. Значит, они всё сделали правильно и совсем скоро окажутся в таком привычном цивилизованном мире, где есть горячая вода, качественная еда и лекарства, без которых Баггс уже давно чувствовал себя неуютно.

Примерно через полчаса они вышли на полянку, где Милли предложила устроить короткий привал. Баггс не возражал. Он и сам изрядно устал. За последние два дня он прошёл больше, чем за весь предыдущий год. Баггс опустился на корточки и на этот раз не стал отказываться от угощения. Взял предложенную бутылку воды, сделал глоток. *

- Спасибо. Конечно, давайте отдохнём. Если не возражаете, я бы взял банан.

* Отличить продолговатое жёлтое на оранжевом фоне Баггс смог без труда, поэтому безошибочно выбрал фрукт и, ловко его очистив, с удовольствием умял.

Шоссе было совсем рядом. Шума машин Баггс не слышал, зато слышал гудение ЛЭП. В лесу таких звуков нет. Значит, они с Мишель совсем близко от дороги. Баггс достал смартфон. Так и есть: сигнал появился. И снова механический голос сообщил о куче пропущенных вызовов и непрочитанных смс от бабушки. Ничего, старушка подождёт до его возвращения в отель. Всё равно сообщить ей пока нечего: день прошёл впустую.

Сейчас Баггсу больше всего хотелось принять душ и проспать часов десять, но он чувствовал за собой вину перед Мишель. Не поддайся он импульсу, не начни колошматить палкой по деревьям, он бы не споткнулся о тот пень и не налетел на Милли. Глядишь, тогда бы он благополучно дошёл до травника и им бы не довелось спешно уносить ноги из леса.

Он дождался, пока Мишель соберёт рюкзак, поднялся. *

- Милли, как вы посмотрите на то, что я приглашу вас на дружеский ужин? Вероятно, в городе найдётся приличный ресторан. Но, конечно, сначала заедем в отель. Боюсь, в таком виде меня не пустят даже в забегаловку. А пока ведите нас к шоссе. Из вас получился отличный следопыт.