Симс-сериал: "Грани судьбы"

[AndromedA]

Alisa418, Это Невидимка о коробочке, которую я отметила как свою любимую, вот об этой . Все эти эмоции там.
Кстати, а где все теперь продолжается то? что то никак не найду.

 

[Arisu Kitsune]

AndromedA, ааа, ну ту коробочку я уже скачала. А продолжается наверное нигде - нужно тему открыть или поднять сущствующие.

 

[Ulla-Ho]

Девчат, http://www.mixei.ru/threads/58123

Есть конечно еще тема с выручай комнатой в соседнем разделе, можно и туда

Реально, было бы просто супер, если б вы повторили посты со ссылками там, думаю, многие сериалмейкеры были бы вам очень благодарны
Ибо, повторюсь еще раз, лично я обо многих не знала Надеюсь, я не одна такая :lol:

 

[AndromedA]

Грани Судьбы. Глава 9. Сны подземелий

Три силуэта медленно приближались к друзьям. Они двигались неслышно и плавно, будто тени. Но, приглядевшись получше, Эдвин понял, что это вполне живые существа, а точнее – темные эльфы, двое мужчин и женщина. Просто они были одеты в черное и их силуэты сливались с окружающей тьмой. Кроме того, Эдвин заметил, что лица темных покрашены какой-то краской и почти не заметны. Лишь белки раскосых глаз слабо светились во тьме, да чуть заметные кисти бледных рук придавали хоть какие-то индивидуальные черты этим силуэтам. Все трое жителей подземелий выглядели не очень дружелюбно. Мужчины почти беззвучно обнажили мечи, а женщина, осторожно прячась за спины спутников, поглаживала заряженный магией посох.
- Поверхностники! – Едко бросил один из эльфов, а лица его спутников растянулись в ухмылках. - И что же вы здесь делаете? В пещерах солнышко не греет, цветочки не растут... Или вы хотите добровольно сдаться в рабство?
Галатея решительно сделала шаг вперед:
- Во мне течет ваша кровь. Я пришла домой.
Темная эльфийка, вероятно, жрица или волшебница, прикрыла на секунду глаза и уверенно произнесла:
- Это может быть правдой. Думаю, нужно отвести их к Верховной.
Видимо, именно она была главной в этой компании, мужчины не стали оспаривать решение, убрали оружие в ножны, и лишь молча указали уставшим Эдвину, Гале и Миску на уводящую вниз лестницу. Галатея согласно кивнула и ободряюще улыбнулась своим спутникам. «Первая встреча с темными могла пройти куда менее приятным образом», - про себя согласился с возлюбленной Эдвин. «Странно, что Гала сразу не заметила их, ведь эльфы, что темные, что светлые прекрасно видят в темноте. Возможно, их прикрывает магия? Тогда почему я ее не чувствую? Или это и есть родство темных эльфов с камнями?»
Один из эльфов двинулся вперед, остальные двое замкнули отряд сзади и все шестеро направились вниз.
«Будто почетный караул», - подумал Эдди: «Или, вернее, стража. Ведущая преступника на эшафот. Только стража не человеческая, чеканящая шаг под дробь барабана, а чисто эльфийская: тихая, почти незаметная и смертельно опасная». Ассоциация с последним маршем на казнь подчеркивалась окружающим мраком и давящей тишиной, сквозь которую пробивались только тяжелые шаги Миска, едва слышные шаги Галатеи и слегка заплетающиеся шаги самого Эдвина.
Молодой волшебник непроизвольно вздрогнул и зябко поежился. По пару секунд он забыл о своем новом теле, почти запнулся из-за непривычного центра тяжести, и только вовремя поданная рука Галы спасла его от пренеприятнейшего и позорнейшего падения. Еще секунда, и волшебник просто покатился бы вниз по лестнице, задевая всеми частями тела ступеньки, путаясь в своем платье и потеряв свои сумки. Но Галатея крепко удержала его и почти нежно прошептала: «Хорошо, что ты не надела туфли со шпильками, дорогая». Эдвин густо покраснел, и Миск усмехнулся. Магу с невероятной силой захотелось подойти к варвару и пнуть его сзади со всей дури. Чтобы этот хвастливый, тупоумный, агрессивный, невоспитанный мешок мяса скатился вниз по лестнице, гремя топором и пустой головой. Чтобы он призывал своим зычным голосом всех богов своей Родины (а они, разумеется, молчали бы в ответ). Чтобы темные эльфы хохотали над этой неуклюжей детиной, тыкали в него пальцем, а варвар, прервав, наконец, свое падение, сидел бы на ступеньке и плакал, размазывая слезы по лицу, и униженно просил бы о помощи. Эдди так тщательно представил себе эту ситуацию, что его охватило приятное чувство, предвкушение грядущего унижения своего обидчика. Он уже почти решился на эту провокацию, и даже приблизился к варвару сзади (заметив, кстати, что темные эльфы с интересом наблюдают за его перемещениями), приготовившись угостить Миска смачным пинком. Но тут маг заметил, что тот весь дрожит, будто в лихорадке. Эдвин озадаченно остановился, но потом механически продолжил спуск. «Что с ним?», - недоуменно подумал волшебник: «Этой горе мускулов ведом страх?». И тут Эдди сообразил, что, если пещеры оказывают такое тягостное воздействие на него, академически образованного тайского мага, друга Виконии, то каково же Миску?! Варвары привыкли к широким просторам своих степей, к яркому палящему солнцу, висящему прямо над головой. В крайнем случае, к улицам городов и высоким потолкам кабаков. Но пещеры… «Видимо», - предположил про себя Эдди: «У нашего Миска резкий приступ клаустрофобии».
Всякое желание пинать и унижать варвара полностью выветрилось из головы волшебника. Наоборот, он почувствовал что-то вроде сострадания к бедному человеку, волею судеб попавшему в неприятную для него ситуацию. И при этом Миск не жаловался, не стонал, не спотыкался, а лишь плотно сжав губы, делал, шаг за шагом, по этой бесконечной лестнице. Механически, как голем или зомби.
Подчиняясь неожиданному порыву, Эдвин догнал варвара, положил ему руку на плечо и тихо прошептал: «Всё будет хорошо». Миск насупился (расстроившись, что кто-то заметил его страх), и сухо кивнул в ответ. Но глаза варвара лучились от такой признательности, что маг совершенно растерялся.
Эдвин еще никогда не совершал подобного рода поступки, никогда не поддерживал слабого и не произносил слова ободрения. Это противоречило всему образу жизни тайца, всем правилам, канонам, привычкам и этике. Ведь падающего надо подтолкнуть! Только так у него есть шанс научиться летать. Или, еще лучше, проигнорировать.
Глубоко задумавшись над своим внезапным порывом, маг уставился на ступени и двинулся всё дальше и дальше.
Эти ровные ряды одинаково вытесанных из камня ступеней будто стремились свести путников с ума – им не было конца. Монотонные повороты, полутьма и прохладный застойный воздух уже не раздражали: они подавляли любую мысль и эмоцию. И оставался только шаг. Один, другой. Левой, правой. И повторить эту процедуру десять тысяч раз. Или миллион?
Но постепенно в пещере стала ощущаться магия, а из темноты наконец показались очертания будто вросших в своды зданий. Все строения расположились на небольших, висящих в воздухе площадках, соединенных друг с другом узкими мостиками и бесчисленными лестницами. Тут и там город подсвечивали мерцающие волшебные фонари, будто стайка заблудившихся светлячков, упорными руками темных скрупулезно рассаженных в банки. Из естественных и искусственных стен били фонтаны, их вода стекала по площадкам вниз и стелилась по дну пещеры темно синим шелком. "Как глаза Галатеи", - почему то вспомнились Эдвину слова Вики, произнесенные всего несколько дней назад. А здесь, глубоко под землей казалось, будто прошла уже целая вечность.
Через два часа (или два дня?) мучительного спуска лестница наконец-то закончилась широкой площадкой, и друзья оказались на дне громадной пещеры. Не привыкший к длинным пешим переходам Эдвин уже валился с ног от усталости. Галатея тоже явно выбилась из сил, и только гордость заставляла девушку двигаться вперед. Один лишь Миск тщательно изображал бодрость и с деланным любопытством вертел головой по сторонам.

Внезапно усыпляющую тишину взорвал визг Галы.
Огромный паук тянул к эльфийке свои мохнатые лапы. Когда Эдди обернулся, девушка уже атаковала тварь волшебной стрелой. Но клинок одного из темных оказался быстрее магии и со свистом рассек тушу твари пополам.
- Да, вот из-за них мы и не строим дома на дне пещеры, - весело рассмеялся эльф, вытирая зеленую кровь паука с меча: устали, поверхностички? А у нас тут клевать носом нельзя - а то заклюют. Держитесь, скоро придем.
"Что это он так подобрел?" - удивился про себя Эдвин, вспоминая рассказы Вики о жестокости ее сородичей. Но сейчас мага гораздо больше интересовала мягкая кровать, чем все темные эльфы вместе взятые. Можно даже жесткая кровать. Подойдут также гамак, спальный мешок, стог сена или просто тюфяк. Ну, а если ничего подобного не найдется, хотя бы пологий камень. Чтобы можно было растянутся на нем, закрыть глаза и поспать. Вон, вроде и подходящий экземпляр лежит неподалеку…
Наконец усталые путники добрались до города. Эдди ожидал, что их тут же поведут на аудиенцию к Верховной, но он ошибся. Темные дружелюбно предложили друзьям остановиться пока в "гостевых" домиках. Причем каждому был выделен его собственный, стоящий на отдельной площадке небольшой особняк. Эдвин хотел было возразить, что им вполне хватит и одного на всех. Но сил спорить уже не было.
И маг лишь недовольно сверкнул глазами, глядя, как один из эльфов уводит Галатею в ее новое жилище.
"Как-то подозрительно он на нее смотрит", - слегка уколола мага ревность. "Да и по одному убить нас будет гораздо проще", - добавила свою лепту осторожность. Но второй эльф, слегка подхватив Эдвина под локоть, тянул в другую сторону, где, по идее, ждала кровать. И Эдди сдался.
По дороге волшебник для очистки совести старался считать лестницы, повороты и мостики, но вскоре запутался. Когда темный открыл перед ним дверь одного из домов, и перед глазами Эдвина предстал широкой мягкий диван, он, забыв обо всем на свете, почувствовал себя в раю.
- Спальня на втором этаже, - участливо пояснил эльф: думаю, Верховная пришлет кого-нибудь за вами завтра, а пока отдыхайте.

***

Эдвин проснулся на огромной роскошной кровати. Шелковые простыни нежно ласкали кожу рук, а едва ощутимый аромат легких благовоний приятно щекотал ноздри. Но как именно он сюда попал? Память на отрез отказывалась подсказать это молодому волшебнику.
"Надеюсь, я не заснул прямо на глазах у того подозрительно доброго эльфа? Или, хуже того, не грохнулся в обморок?" - с ужасом подумал маг.
Он рывком сел на постели, вызвал световой шар и огляделся.
Спальня оказалась небольшой, очень богато обставленной. «Пожалуй, она не уступила бы апартаментам моей матери в Тае», - удивился Эдвин. Тут имелись в наличии и шикарные фарсинские ковры на полу и на стенах, и обитые бархатом и атласом кресла и роскошный шкаф из красного дерева, и даже серебряная умывальница с зеркалом и набором ароматических масел и трав. «Не хватает только вина и прекрасных женщин», - ухмыльнулся Эдвин, встал и тут же наткнулся на ведерко со льдом, в котором покоилась бутылка марочного вина. А рядом стоял хрустальный сервиз. «Вот это да», - протянул про себя Эдди, и задорно улыбнулся: «Ну, теперь остались только прекрасные женщины». Но тут взгляд мага случайно упал на зеркало, откуда на него с любопытством смотрела приятная девушка в мятом платье.
Мага будто ударила молния, и от его благодушного настроения не осталось и следа. «А вот, кажется, и прекрасные женщины», - фыркнул он и отвернулся от ненавистного образа.
Все тело болело. Мышцы - от вчерашней прогулки по лестнице, ребра, от корсета, который со всей силы впивался в них. "Ну, по крайней мере, романтической ночи с темным у меня явно не было", - ехидно подбодрил себя маг и по привычке взглянул в окно. Темнота... Только редкие огоньки одиноких фонарей мерцали в непроглядной ночи.
"Тут никогда не наступит утро... " - с этой мыслью волшебник окончательно проснулся.
"Так", - продолжил он рассуждения, приводя себя в порядок и магией снимая боль: "Темные зачем-то разделили нас. Но, как минимум, я жив и не связан. Может, заперт в этой роскошной темнице?"
Эдвин толкнул дверь спальни - открыто. Спустился вниз и проверил дверь на улицу. Та так же оказалась незапертой. Быстро перекусив лежащим на столе печеньем, но не рискнув тронуть вино (вдруг что?), волшебник решил отправиться на поиски друзей. Какое-то смутное беспокойство никак не хотело отпускать своего пленника. «Судя по словам Виконии, нас должны были в лучшем случае разместить в темнице. И уж точно запереть. Вряд ли Вики решила нас просто постращать. Значит, им от нас что-то надо. Или кто-то. Но кто или что?
Не успел волшебник выйти из дома, как появился вчерашний эльф, точно из под земли вырос:
- Госпожа! Хорошо выспались? Вы свежи и очаровательны, будто водяной бриллиант, сияющий в неровном свете факела! Верховная готова вас принять, позвольте проводить?
Надеюсь, вы успели позавтракать?
- Вполне, - осторожно ответил маг. Он не знал правил местного этикета и решил пока, по-возможности, помалкивать и отвечать уклончиво или двусмысленно.
Темный эльф, между тем, продолжил:
- Вчера совершенно забыл представиться, это было непростительным упущением. Элдреен, к вашим услугам.
Неожиданно быстрым движением темный взял руку волшебника и галантно поцеловал.
Рефлекторно отстраняясь, Эдди сквозь зубы прошипел:
- Эдвина, очень приятно. А где мои спутники?
- Не извольте беспокоиться, они сейчас тоже подойдут к центральному храму.
Через некоторое время действительно появились Галатея и Миск так же в сопровождении эльфов.

***

Центральный храм темных походил скорее на необработанную пещеру. С потолка свисали причудливые сталактиты, навстречу им поднимались сталагмиты, кое-где они срастались в сталагматы, окружавшие углубление в центре пещеры своеобразными несимметричными колоннами. По краям этого импровизированного зала располагались две грубые вырезанные в камне лестницы, уводящие на другие этажи храма.
Вскоре по одной из них спустилась молодая хрупкая эльфийка в откровенном наряде с длинными, почти до пола, чуть розоватыми волосами, уложенными странными хвостами и косами.
- Здравствуй, Галатея, - произнесла она рассеяно, обращаясь к девушке. - Богиня довольна, когда ее кровь возвращается домой, пусть и в столь оригинальной форме. Но у нее пока нет для тебя особых поручений. Пусть Нолаэр найдет вам дело, ему не хватает рук.
Закончив говорить, эльфийка развернулась обратно к лестнице и исчезла столь же грациозно, как и появилась.
"Нолаэр..." - именно так называла Вики своего друга-охотника на вампиров. "Совпадение?" - не переставал удивляться Эдвин. "И почему Верховная не поинтересовалась "историей" Галатеи? Или эльфы уже спрашивали девушку, именно для этого и разделив компанию?".

***​

Нолаэр оказался тем самым эльфом, который накануне убил напавшего на Галатею паука, а потом показывал ей дом. Как и другие темные, он был высок и строен, бледная синеватая кожа, белые, как снег, волосы, высокие скулы, фиалковые глаза. Но теперь его взгляд больше не казался ледяным, а, скорее, слегка лукавым, как у Виконии. Как и Вики, он оказался веселым и общительным, и шутил не переставая. Он тут же нашел друзьям место в своей команде по патрулированию пещер и обороне подступов к городу от опасных созданий. А потом пригласил всех в свой особняк отметить вступление на службу.
Но ни легкое эльфийское вино (интересно, откуда темные его берут здесь в подземельях?), ни изысканные лакомства так и не подняли Эдвину настроение. Беспокойство волшебника только продолжало нарастать. Его, Галатею и Миска опять разделили под безусловно разумным предлогом:
- Вы еще не знаете территорию и не умеете бороться с местными представителями фауны. Но каждый из вас вместе с двумя профессионалами, я уверен, быстро научится. Такая группа сможет без проблем справиться с любой опасностью.

***​

Прошло три дня... Время тянулось медленно, как густой кисель. Не видя солнца над головой, Эдвину постоянно хотелось спать. Патрулирование тоже добавляло свою лепту к общей усталости. Группа Эдди состояла из Элдреена, который неизменно улыбался и ухаживал за волшебником, и варвара-раба по имени Арс.
Миск очень удивился, когда встретил его впервые. Он не ожидал увидеть в пещерах своего соотечественника, тем более в таком жалком положении:
- Брат, как тебя угораздило стать рабом этих милых ушастиков?
- Я здесь уже больше десяти лет, - расправив плечи, ответил Арс: искал себя и вот нашел... Знаешь, тут не так плохо. Эльфы - странные существа, они видят мир не так как мы. И, кажется, знают, зачем они существуют. Ты мог бы похвастаться тем же?
- Разумеется! - тут же ответил Миск, но потом вспомнил Данахавар и потупил взор.
А чуть позже Эдди, «случайно», разумеется, подслушал такой разговор двух варваров:
- Брат, - тихо и как-то печально произнес Миск, - Как ты можешь быть рабом и жить в этих пещерах?!
- Мы все рабы, - также тихо ответил Арс, - То одного, то другого. Кто –денег, кто – власти, кто – любви. А у меня то преимущество перед тобой, что я сам выбрал свое рабство.
Миск пробурчал что-то осуждающее и спросил:
- А ты не скучаешь по нашим степям, по дикому ветру, бьющему в лицо? По скачке на молодом, еще не объезженном коне?
- Скучаю, брат, - после паузы ответил Арс, - Но, ответь мне: а когда ты в последний раз скакал на не объезженном коне? Ведь ты ушел в город, как я ушел в пещеры.
- Но я не раб!
- Это всё слова, брат мой. А вот…
Арс приблизился к Миску совсем близко и зашептал. Эдди даже пришлось применить небольшое заклинание для улучшения слуха:
- А ты, Миск, когда-нибудь знавал объятие эльфийки? Уверен, что нет. А это стоит формальной городской свободы, уж поверь мне.
Миск смутился и прошептал в ответ:
- Арс, а пещеры тебя не угнетают?
- А, тебя еще щемит тьма. Не волнуйся, я дам тебе настой. Через полчаса ты забудешь об этом.
«Бедняга», - подумал Эдвин: «Клаустрофобия, говорят, страшная штука. Но в этом споре я на стороне Миска. Свобода – самый ценный дар, который нельзя променять ни на что».
«Угу», - ответил Эдди внутренний голос: «А ты бы променял свою свободу на то, чтобы быть с Галой? Только честно». Маг с ужасом понял, что не может ответить на этот вопрос.
Но через минуту ответ пришел сам. «Если я буду ее рабом, она не сможет полюбить меня. А я хочу ее любви, и любви взаимной. А не просто быть с ней, как собака». Успокоившись этим сомнительным аргументом, волшебник перестал подслушивать.

***

Теперь друзья виделись только изредка, между дежурствами. И каждый раз, когда Эдвин заходил к Гале, там неизменно присутствовал Нолаэр.
Девушка, видимо, не рассказала темному об истиной цели своего визита в подземелья. Но по крупицам вытягивала из него всю необходимую информацию.
- Ты действительно один убил сразу двух вампиров? Но ведь они, по легендам, гораздо быстрее и сильнее эльфа.
- У меня был свиток с заклятьем "ложной зари". - соблазнительно ухмыльнулся Нолаэн. - Это редкое древнее заклинание оглушает любую нежить на несколько минут.
Гала невинно похлопала глазами, изображая восхищенную ученицу перед мудрым учителем, и, кокетливо спросила:
- А что еще эффективно использовать против нежити?
Нолаэр начал терпеливо рассказывать, поминутно хвастаясь своими, безусловно мнимыми подвигами, а Эдвин, еле сдерживаясь от резких приступов ревности, максимально учтиво произнес:
- Это все очень интересно, но мне, наверное, пора.
Его дежурство начиналось раньше, и когда Галатея только-только возвращалась в город, маг уже вовсю клевал носом.
- Эдвина, давай я тебя провожу, - тут же вызвался Нолаэн. - О вампирах можно и завтра поговорить, а ты пока еще плохо знаешь город и можешь заблудиться.
Маг взорвался, эльфы буквально преследовали его. Будили, провожали домой, "еще немного и у ванной караулить начнут" - зло подумал он и огрызнулся:
- Я сама прекрасно дойду.
- Ага, до первого голодного паука. Здесь тебе не солнечная поверхность.
Дома Эдди сделал пару пробуждающих заклинаний и решил вернуться поговорить с Галатеей без свидетелей. Он проследил из окна за Нолаэном и, когда эльф скрылся за поворотом, быстро побежал к дому девушки.
Дерзкая попытка мага увенчалась успехом: Гала была одна и готовилась ко сну.
- Тебя не смущают эти темные? - буквально с порога выпалил маг.
- В смысле? Ты и так у меня кавалера отбила, сестричка, - рассмеялась Галатея.
- Чхать я хотел на этого Нолаэна. Послушай, Вики рассказывала, что они жестокие и кровожадные. А глядя на обходительность этих милых созданий, Амоен и Келдом дружно повесились бы от зависти. Мы все время будто на балу выпускниц при храме Фелитари! «Моя очаровательная госпожа, умоляю, не утруждайте себя, позвольте мне самому уничтожить этого паука! Он не достоин и одного взгляда ваших прекрасных глаз!» Они хоть спросили твою историю? Почему они с нами так дружелюбны?
Галатея вновь рассмеялась:
- Нет, не спросили. Меня это тоже удивляет.
- Они нас разделили и следят за каждым шагом. Почему бы просто не посадить нас под замок?
- Согласна, это настораживает, но Нолаэн может рассказать, как бороться с вампирами. Без его знаний мы не справимся.
- А как продвигается твое знакомство с Родиной? Ты чувствуешь связь с пещерой? Викония была права?
- Честно говоря, я понятия не имею, как ее надо чувствовать. Наверное, этому надо учиться - трансформация ведь не была естественной. Но, Эдвин, мне начали сниться очень странные сны: яркие, живые.
- Надеюсь, хоть там я перестал быть женщиной.
Проигнорировав реплику Эдвина, эльфийка продолжила:
- Стоит мне закрыть глаза - я попадаю в огромный садовый лабиринт. Кусты выше моей головы и я не вижу, что за ними.
Но кое-где среди листьев мерцает свет. Я ищу к нему дорогу и не могу найти. Но самое странное в этих снах: ощущение, будто лабиринт - мой дом. Не уютный дом, где хорошо отдохнуть после тяжелого дня, а место, к которому я принадлежу.
- Принадлежишь? – Эдвин скривился.
- Ты не так понял: я создана для этого лабиринта, именно там я должна быть, там я – на своем месте.
- Мне никогда не снилось ничего подобного. – Покачал головой маг, рефлекторно накручивая на палец прядь волос.
- Раньше мне тоже.
- Я уверен, темные что-то замышляют. Мы должны это выяснить, пока не стало слишком поздно.
- А, пока не выясним, надо не подавать виду, что мы их подозреваем. – Зевая, добавила эльфийка.
Не найдя ответа, Эдвин решил погулять по городу без сопровождения и поискать что-то подозрительное. Удача улыбнулась молодому волшебнику, или это вновь рожденная грань судьбы озарила своим сиянием именно то, что ему стоило увидеть.
Подходя к своему дому, Эдвин заметил мощную фигуру Арса. Варвар аккуратно заглянул в окно, кивнул и направился куда-то в сторону центра города.
"Вот и мой шанс", - мелькнула мысль в голове у мага. Он прижался к стене, и осторожно направился вслед за человеком.
Слежка привела волшебника к храму. Из окон второго этажа дружелюбно лился свет.
"Была - не была" - решился Эдвин и левитацией поднялся прямо к одному из освещенных окон. Что-то блеснуло в волосах мага. Просто капля воды из бесчисленных подземных фонтанов? Или это еще одна из граней судьбы решила мимолетной вспышкой развеять завесы темно-эльфийских тайн.
Вскоре с той стороны окна послышались голоса:
- Ну, как там наши гости? ...
Еще в Тайской академии Эдвин научился неплохо левитировать. Это было одно из простейших заклятий магии превращения, позволяющее временно изменить свой вес и парить, как шар с подогретым воздухом.
Во время прошлых путешествий с Галой левитация не раз помогала друзьям выпутаться из сложных передряг, и Эдди отточил свое умение почти до совершенства.
В городе темных, носившем, как недавно узнал маг, заковыристое название Элвидорет, парить в воздухе было еще проще. Ведь в каждую платформу ее архитекторами уже было вложено подобное заклятье.
Эдвин скорректировал высоту и осторожно заглянул в окно.
Его взору предстала странная комната: с одной стороны, здесь, как и на нижнем этаже храма, всюду беспорядочно громоздились сталактиты и сталагмиты, с другой - между ними аккуратно располагалась хрупкая эльфийская мебель. На одном из диванов полулежала верховная жрица. "Именно ее голос я только что слышал," - осознал волшебник. "Но во время нашей прошлой встречи она говорила медленно, будто растягивая слова, а сейчас наоборот быстро и по-деловому."
В комнате послышались шаги, и Эдвин поспешил отодвинуть голову от окна.
- Гости спят. - Это говорил варвар-раб. Его голос волшебник сразу узнал.
- Ты хорошо поработал сегодня, продолжай подмешивать им сонное зелье. Можешь идти, и позови Дакору.
"Дакорой звали эльфийку-жрицу, которая встретила их на лестнице, ведущей в подземный город. Теперь же эта темная возглавляла патрульную группу, к которой присоединили Миска." - вспомнил Эдди. "Так вот почему нам постоянно хочется спать! Надо придумать, как сменить рацион. Уж лучше я умру с голоду, чем еще хоть раз съем эту местную отраву!" - возмущался он про себя, ожидая продолжения столь интересной беседы.
- Звали, Верховная?
- Да, я хочу полный отчет о поверхностниках.
- Мы следим за нами, как вы и приказали. Проще всего с варваром Миском. Он без труда поддается моим чарам. Думаю, через некоторое время его даже можно будет уговорить шпионить за своими товарищами.
Эдвину живо вспомнился один из эпизодов вчерашнего дня. Он направлялся к Галатее, а по дороге наткнулся на варвара и Дакору.
Эти двое сидели на лавочке у фонтана и были настолько поглощены беседой, что Миск даже не заметил прошедшего мимо мага. Тогда Эдди, по тайской традиции недолюбливающий всех людей, предпочитающих тонкой магической науке большие железяки в руках, лишь усмехнулся про себя. Сейчас же увиденная картина предстала волшебнику в совершенно ином цвете. "Значит, это не Миск - недалекий бабник, решивший последовать советам Арса, а нас всех намеренно стараются соблазнить. Вот откуда нежная забота беловолосого Элдреена и постоянное присутствие улыбчивого Нолаэра у Галы в гостях. Вот зачем нас разделили!"
Тем временем беседа по ту сторону окна продолжалась:
- Ну а волшебница? - продолжила расспросы главная жрица.
- С ней проблемы. Ни в какую не поддается. Может, устроить ей несчастный случай? Зачем нам здесь тайцы?
- Декорас просил не трогать магичку, помнишь? Раз, романтика Эдвине не по вкусу - подкиньте ей магическую головоломку. Главное - чтоб не мешала нам работать.
- Декорас, Декорас, - возмутилась в ответ Дакора. - Этот полукровка за последние три года допустил две смерти отмеченных знаком! Данахавар была у него в руках, но получеловек даже пальцем не пошевелил, чтобы ее спасти. Вы уверены, что тайцы его не перевербовали?
"Дикки связан с темными эльфами? Как? Почему?" - Лицо наставника и друга вспыхнуло мозгу молодого мага. Воспоминая потекли одно за другим, не давая даже намека на ответ. Эдвин отказывался верить в предательство Декораса. Эмоции взяли верх над концентрацией на заклятии, и волшебник упал на площадку перед храмом, больно ударившись о каменную мостовую.

 

[AndromedA]

Глава 10. Рискованная игра​

«Как же больно!» - Скривился молодой волшебник, потирая ушибленную коленку. Быстро оглядевшись, он поднялся на ноги и сотворил несложное исцеляющее заклятье. Боль сразу отступила. «Хорошо хоть не спиной или головой ударился», - мрачно отметил Эдвин, отряхивая платье. «Тогда бы я не смог сам себя исцелить. И почему я не ходил в Тае на лекции по целебной магии?» Но мысль о Родине тут же напомнила волшебнику о Дикки, из-за новостей о котором он собственно и упал. Декорас передал темным не убивать Тайскую волшебницу, и они послушались. Но откуда полуэльф мог знать, что Эдвин направляется сюда и, тем более, что он превратился в девушку? Можно предположить, что Декорас написал эльфам письмо, где пол сопровождающего Галатею тайца не указывался... Но это не снимает первого вопроса. «Учитель выследил меня?» - вздрогнул маг: «Почему он тогда никак со мной не связался? Вдруг он решил сам убить Галу, раз я оказался не способен сделать это?!» Эдвина передернуло, на мгновение ему показалось, что свод пещеры падает ему на голову, камни трясутся и падают вниз, к самому основанию пещеры, круша по дороге сталактиты и сталагмиты… Еще мгновение и землетрясение поглотит и темноэльфийский город, и Галатею, и самого Эдвина.
«Стоп, стоп, стоп», - отгоняя панику, волшебник глубоко вздохнул и на несколько секунд замер в медитации. Сознание его постепенно прояснилось. «Раз Дикки пишет темным письма, значит, его самого здесь нет, и убить он сейчас никого не сможет. Но почему он вообще пишет ушастым бледным поганкам? Неужели Декорас все время работал на них, и никто об этом даже не догадывался? Хотя… лучшего шпиона и предположить сложно. Кто в Тае станет подозревать раба, да еще и без магических способностей? На него просто не обращали внимания. Тем не менее, Дикки всегда был в курсе всех последних новостей… И именно он познакомил меня с Вики…»
- Эдвина, ты уже проснулась? - надоевший за последние дни голос Элдреена вернул волшебника к действительности. Темный эльф стоял совсем рядом с Эдди, прямо под окнами дома верховной жрицы. Как давно Элдреен наблюдал за магом? Что он успел заметить? Эдвин решил проявить повышенную осторожность и ответил самым невинным голосом:
- Мне приснился кошмарный сон.
После этого молодой волшебник припомнил движения, которые делала Вики в подобных ситуациях и слегка похлопал ресницами. Потом глупо хихикнул, слегка прикрывая лицо ладонью, и лукаво посмотрел за темного эльфа сквозь полуприкрытые глаза. «Кажется, это называется жеманство», - подумал Эдвин, обеспокоенно разглядывая Элдреена: «Я все сделал правильно или нет?». Для убедительности, волшебник слегка покрутил бедрами.
Темный расплылся в улыбке и учтиво произнес:
- Сочувствую, может, прогуляемся немного? Красота подгорных фонтанов исправит твое настроение, разве нет?
"Фонтаны... Не могли же темные насыпать снотворное даже туда. Проблема с водой решена," - мелькнуло в голове у Эдди, и волшебник кивнул:
- Покажи мне все фонтаны вашего города. У нас ведь есть пара часов до дежурства?
Улыбаясь, Элдреен взял Эдвина под руку и начал экскурсию.
Темный едва заметными, внешне невинными и якобы случайными движениями кончиками пальцев то прикасался к ладоням мага, то даже начинал поглаживать их.
«Кажется, я переиграл», - мысленно сглотнул Эдвин: «Как мне теперь избавиться от него?». Но темный продолжал своё обхаживание и, около одного из самых красивых фонтанов порывисто прошептал в ухо:
- А возле того грота самое романтическое место. Там встречаются влюбленные. Я покажу тебе.
Тут Эдди окончательно запаниковал. «Черт, что делают женщины в такой ситуации?», - лихорадочно вспоминал он: «Залепить ему пощечину? Послать ко всем демонам ада? А, вспомнил! Классическая женская история!»
- Прости, Элди, - опустив глаза, трагическим голосом произнес волшебник: Но моё сердце занято другой.. эээ, другим, - решительно закончил маг, высвобождаясь из объятий темного: - Давай останемся просто друзьями.
Темный быстро кивнул и учтиво поклонился. На миг Эдди показалось, что в глазах Элдреена проскользнуло что-то вроде облегчения.
Они продолжили свой маршрут, и темный старательно показал все фонтаны города.
Эдвин героически терпел, даже глазом не моргнув. Из всех уроков Декораса самым актуальным оказался курс лекций по обману и введению в заблуждение. Не уроки по концентрации воли, не верховая езда, не наука ядов, не даже владение холодным оружием… Нет, самым важным знанием оказался навык обмана. «Дикки, Дикки», - мысленно покачал головой Эдвин: «Как тебя угораздило стать предателем? Впрочем, твой ученик превзошел тебя. Ты предал Тай хотя бы не будучи тайцем».

***​

Прогулка проскользнула, как змея меж камней - стремительно, но оставляя после себя неприятное ощущение. Чтобы хоть как-то скрасить время Эдвин про себя сравнивал Элдреена и Амоена, причем не в пользу последнего. Эльф был и обходительнее, и на порядок симпатичнее, но, разумеется, и в подметки не годился самому магу. Так же волшебник выбрал фонтан, из которого удобно будет брать воду - недалеко от дома и в достаточно безлюдном месте. Но больше всего удивила Эдвина подозрительная пустынность подземного города. Где вереницы рабов и довольные темные, погоняющие их? Где таверны, манящие запретными на поверхности удовольствиями? Где кровавые жертвоприношения жестокой богине Ши и сладостные оргии на площадях, о которых так красочно рассказывала Вики? Неужели все эльфы участвуют в постановке специально для них? Или Викония беззастенчиво врала, описываю свою родину?
Дежурство, в которое переросла прогулка, прошло так же спокойно. Несколько пауков появились по очереди, будто по сценарию невидимого режиссера. Эдди был практически уверен, что в темноте таятся невидимые его человеческому глазу эльфы и выпускают их из клеток в оговоренное время. Единственным отклонением от пьесы был отказ Эдвина пообедать вместе со всеми. Маг изобразил снова идиотскую улыбку и мягко произнес:
- Я решила, что мне не помешает диета, - елейным голосом проговорил он, глядя на Элдреена из-под опущенных ресниц. Эльф не нашел, что ответить и лишь улыбнулся.
«Кажется, я начинаю вживаться в роль женщины», - ухмыльнулся про себя Эдвин: «Не самая сложная задача. Но как бы мне хотелось снова стать мужчиной!»

***

По окончании дежурства Эдвин жеманным тоном попросил Элдреена проводить его до дома Галатеи, а потом выставил за дверь:
- Мне безумно нужен совет подруги, - игриво заявил он, кокетливо улыбаясь. При этом он четко держал дистанцию между собой и Элдрееном. Исходя из поучений Декораса он помнил, что расстояние между телами куда важнее, чем произносимые слова. Ему было важно и дальше морочить голову темному, не переходя, однако, определенной черты. Черты, за которой Эдвина ждал такой ужас, лучше и не думать об этом.
Но сейчас, когда Эдвин узнал некоторые секреты темных, игра с ними даже стала доставлять ему некоторое удовольствие. Оставшись, наконец, в одиночестве он удобно расположился на диване и прикрыл глаза. «Перед разговором с Галой надо привести мысли в порядок»
Кто такие: «отмеченные знаком»? Эти слова употребила верховная жрица темных в недавнем разговоре. Каким знаком? Что должен обозначать этот знак? И как его определить?
Эдди стал тщательно вспоминать всю свою жизнь. Все книги и свитки, что он держал в руках. Все лекции и уроки. И даже слухи, сплетни и анекдоты, которые он слышал когда-то. Ни-че-го. Ничего, об «отмеченных знаком».
«Значит», - пришел к выводу маг: «Это какое-то темно-эльфийское понятие. Предположим. Но при чем здесь Гала, Миск и, наконец, я сам? Какая связь есть между нами? Я – тайский маг, предатель, проваливший задание Совета. А Галатея никогда не была в Тае. А Миск вообще не маг».
Нет, картинка решительно не складывалась.
«Зайдем с другой стороны», - продолжил размышления Эдвин: «Темные из кожи вон лезут, чтобы задержать нас здесь. Они окружили нас комфортом и заботой. И явно не прочь окружить и лаской. Они, видимо, произвели в городе хорошенькую зачистку, выставив куда-то всех лишних. Наверное, чтобы никто не проболтался, и не путался под ногами. Наконец, они подсыпают в нашу пищу и еду снотворное. Зачем всё это? Чего они добиваются?».
И снова, уже в который раз за последнее время, Эдди припомнился Декорас. Как тот сидит в кресле, смотрит своими полуприкрытыми глазами и тихо повторяет:
- Эдвин, всегда ищи мотив. Никто ничего не будет делать просто так.
«У нас с собой нет ничего, что могло бы заинтересовать темных. Значит, их интересует мы сами. Причем интересуем очень сильно, - резюмировал маг: «Но кто из трех?».
Волшебник стал загибать пальцы: «Миск отпадает. Обычный варвар, ни в чем действительно важном не замешан. У них тут уже есть Арс - зачем нужен еще один верзила с топором. Дрова рубить? Суп варить? Нет, Миск отпадает.
Теперь я. Может, они решили задержать меня, чтобы выдать Таю? Нет, это бред. Для всего этого не нужна была бы вся эта инсценировка. А я как я их вряд ли интересую. Во мне нет ничего необычного. Таец как таец. Да и Дакора рассматривала вариант вообще убить меня…»
Тут мысль Эдвина перескочила в другую колею. Ему вспомнилось, что Тай и темные эльфы считались союзниками. Или, во всяком случае, друзьями. Но подслушанный разговор не оставлял места для сомнения: в Элвидорете, мягко говоря, его соотечественников недолюбливали. Почему? Как такое случилось? И знает ли об этом Совет Тая?
Эдди осенило. Чем занимается Тай кроме магико-научных исследований? Отправляет убийц (вроде самого Эдвина) к отдельным личностям. К примеру, приснопамятная Данахавар, знакомая Миска. Кто бы она ни была, ее убила мать Эдвина. И здесь, в темноэльфийских пещерах он снова слышал это имя.
По контексту выходило, что эта Данахавар – отмеченная знаком. А тогда можно предположить, что «отмеченные знаком» - это те, на кого Тай ведет охоту.
«И вот – здесь Галатея», - сопоставил, наконец, маг: «Она жива только из-за меня. И если я прав, то она тоже – отмеченная знаком. Черной меткой Совета Тая. Лицо, подлежащее ликвидации. Значит, темным нужна Гала. Остался только один вопрос – зачем?».
Наконец на пороге появилась Галатея.
- Гала, не хочешь немного прогуляться? - предложил маг. Он заранее решил, что разговаривать в доме не стоит.
- Я вообще-то только с дежурства и хотела бы отдохнуть...
- Мне надо с тобой поговорить.
- Ну, так в чем проблема, давай поговорим здесь, - эльфийка устало уселась на кресло напротив Эдвина.
- Иногда мне кажется, что у домов есть уши, а у темноэльфийских домов они особенно длинные. - Шепнул волшебник Галатее, подойдя поближе.
Заговорщицки подмигнув, девушка, следуя за магом, вышла назад на улицу.
Эдвин привел подругу на небольшую, расположенную почти у самого свода пещеры обзорную площадку, которую он приметил во время "утренней" прогулки с Элдрееном. Фонтан, две небольшие каменные скамейки и прекрасный вид на раскинувшийся внизу город навевали романтическое настроение. С другой стороны, выбор места был практически идеален: сюда вело лишь два длинных узких мостика, и подобраться незамеченным, чтобы подслушать разговор будет очень сложно.

Расположившись на одной из скамеек, эльфийка выжидающе уставилась на спутника. Озорная искра мелькнула в ее глазах, и Галатея спросила:
- Ну и что же ты по секрету хотел сказать мне? Или тебе приглянулся Элдреен и ты решил посоветоваться, как девушки ведут себя в такой ситуации? Нолаэр видел, как вы гуляли сегодня возле какого-то грота.
По коже Эдвина растеклись алые пятна ярости и стыда:
- Разумеется, нет! Как ты вообще могла подумать такое? А вот тебе, по-моему, Нолаэр приглянулся. Он буквально не сходит с твоего языка!
Не успел маг произнести эти слова, как упомянутый им темный эльф появился на мостике за спиной Галы. Нагло приобнимая эльфийку, Эдди незаметно шепнул:
- Подыгрывай!
- Привет, Нолаэр!
- Девушки! Я уже стал беспокоиться, куда вы делись.
- У нас женский разговор, - безапелляционно заявил Эдвин, растягивая рот в улыбке и чуть сжимая ладонь на плече эльфийки.
- Да, - кивнула Галатея, - иногда девушкам надо посплетничать о своих тайнах, мы скоро вернемся.
- Хорошо, конечно, тогда не буду мешать, - замялся эльф, - я думал, вы захотите послушать продолжение истории о вампирах...
- Разумеется, но чуть позже. Встретимся у Галы через час?
Когда эльф ушел, Гала тут же отодвинулась от волшебника и недоверчиво спросила:
- Эдди, что всё это значит?
Эвдин улыбнулся. Это была маленькая, но очень приятная месть эльфийке за Элдереена. Проигнорировав вопрос, он вернулся к старой теме:
- Ты так и не ответила на мой вопрос. Неужели, тебе симпатична эта бледная поганка?
- Ты за этим меня сюда позвал? – Галатея сжала руки в кулаки и отодвинулась еще дальше: - Нет, именно этот эльф мне абсолютно безразличен.
- Значит, ты неравнодушна к кому-то другому? К Амоену?
- Нет, сердцу не прикажешь, а жаль, он идеален во всех отношениях, - зло ответила девушка.
- Он - зануда. Вот и не прикажешь, - засмеялся Эдди, - кто же тогда?
- Вот это совершенно не твое дело.
- Мы же подруги, даже сестры, разве ты забыла?
- Не переигрывай! Так зачем ты меня позвал, надеюсь, была достойная причина?
- Конечно, не кипятись, я подслушал очень интересный разговор.
Эдвин пересказал Гале все, включая слежку за Арсом. Опустил маг только эпизод из беседы, в котором упоминался Декорас.
- Н-да... Значит, темные нас зачем-то держат в полусонном состоянии... И то, что они следят, подтверждается. Нолаэр уж больно легко нас отыскал.
- Кстати, а как поживают твои загадочные сны? Честно говоря, я напрочь забыл о них, но вдруг, это связано... Думаю, им нужна именно ты.
- Мне все еще снится тот же садовый лабиринт, но теперь временами я нахожу там двери. Они все заперты, но я чувствую - за всеми дверями есть проходы, спрятанные в листьях...
- Странно это все... Сны, эльфы, убийства...
- Справимся, когда я попала в плен после боя с некромантами у Врат Птара, было гораздо страшнее. Тогда мне казалось, что это - действительно конец.
- Жаль, меня там не было, - не подумав, выпалил Эдди, - я бы показал твоему пленителю, что не зря в Тайской академии стул просиживал!
Эльфийка грустно улыбнулась и, чуть помолчав, спросила:
- А зачем, все-таки, было нужно так показушничать перед Нолаэном?
- Мне показалось, такая постановка будет выглядеть эффектнее, разве нет?
В ответ Гала неожиданно приобняла обалдевшего от нахлынувших чувств мага и, почти касаясь его уха губами, прошептала:
- Тогда сейчас вернемся ко мне, пообщаемся с Нолаэном, потом сделаем вид, что идем спать, а сами отправимся в храм, поищем бумаги, послушаем разговоры...
- Конечно, а почему шепотом?
- Так эффектнее, разве нет? Вдруг темные подслушивают со всех сторон? – улыбнулась она.
Сердце Эдди сладко замерло, он крепко обнял эльфийку в ответ. Вот, казалось бы, подходящий момент рассказать Галатее все. Они глубоко под землей, отрезанные от привычного мира, солнца, прошлого... Впереди лишь бездна неизвестности, полная страхов и невидимых опасностей. Как хотелось ступить в нее без груза на душе, без необходимости врать и недоговаривать. Но губы мага отказались разрушить этот прекрасный момент, мысли перепутались, и Эдвин лишь крепче прижал к себе девушку.
Волшебник с удовольствием просидел бы в объятьях Галы еще целую вечность, но через мгновение эльфийка выскользнула из его рук, встала и направилась вниз к центру города.
В гостиной домика Галатеи их дожидался скучающий Нолаэр и горячий ужин. В один голос отказавшись от еды, "девушки" часа три расспрашивали темного о боях с вампирами, делая упор на полезные заклинания и другие практические знания.
Пребывая в прекрасном расположении духа, Эдвин вовсю удивлялся героизму эльфа, и, изображая легкое недоверие, вытягивал из темного мельчайшие подробности схваток. Под конец беседы маг разошелся на столько, что, по тайской традиции, предложил рассчитать, сколько и каких заклятий нужно выпустить в среднестатистического вампира, чтобы гарантированно уничтожить. Эдвин собирался перевести получившуюся схему в количество чистой магической энергии, распределенной по школам, но поймал недовольный взгляд Галатеи. Сообразив, что чересчур увлекся, волшебник демонстративно зевнул и засобирался домой.

***

Перешагнув порог своего коттеджа, волшебник сразу почувствовал, что он не один. Кто-то поджидал его в темноте гостиной. Стараясь не показать свой страх, молодой маг потянулся к ближайшей свече, параллельно проговаривая про себя защитное заклятье.
- Не бойся, это всего лишь я. – почти шепотом произнес из темноты нежданный гость. Эдвин тут же узнал голос Элдреена.
Эльф грациозно поднялся с кресла и помог магу зажечь остальные свечи. Наконец, всю комнату осветило уютное пламя, и Эдди недоверчиво уставился на своего незваного гостя.
«Уж не вообразил ли он невесть что», - обеспокоенно подумал Эдвин: «Кажется, я перекокетничал с ним. Ну, мужчины! Два раза улыбнешься, и всё – уже готов к употреблению.»
Но темный выглядел непривычно: белоснежные щеки покрыл болезненный румянец, волосы спутались, руки чуть заметно дрожали, а из-за его широкого пояса торчал кусочек бумаги.
- Ну и что же ты хотел от меня, да еще так срочно? - первым нарушил затянувшуюся тишину волшебник.
- Эдвина... – едва слышно произнес темный и покраснел еще сильнее. - Я...
Страшная догадка Эдди укрепила свои позиции. «Ну, сейчас я ему покажу», - зло подумал маг: «Будет на ком потренировать антивампирские заклинания». Волшебник в ярости сжал кулаки, но эльф, казалось, даже не заметил этого. Он встряхнул головой, будто отбрасывая сомнения, и немигающим взглядом уставился в глаза молодого мага.
- Эдвина, скажи, ты держишь клятвы?
Брови Эдди поползли на лоб от удивления, и он промямлил:
- Что? Ну конечно.
- Я написал тебе письмо. Но поклянись, что ты откроешь его только когда вернешься на поверхность. Ты ведь собираешься туда?
- Да, не буду же я здесь всю жизнь оставаться...
- Поклянись.
- Хорошо, клянусь, что не вскрою твое письмо, пока не вернусь на поверхность.
- И уничтожь его сразу как прочтешь. От этого может зависеть жизнь, причем не только моя.
Темный дрожащими руками достал из-за пояса пухлый конверт, положил на изящный столик в центре комнаты и стремительно вышел.
- Уф, - то ли облегченно, то ли удивленно произнес в пустоту Эдвин.

***​

Эдвин не особо чтил клятвы, тем более данные потенциальным врагам, но времени читать письмо у него не было. Маг потратил на эльфа добрые полчаса, а он должен подготовиться к опасной вылазке с Галатеей. Судя по дежурствам, он не спал уже больше суток и начал всерьез клевать носом. "Сейчас гораздо актуальнее соорудить хоть какое-нибудь тонизирующее зелье, чтобы взять с собой", - решил маг. "Если рядом будут темные - любая магия может привлечь ненужное внимание." И, посмеиваясь над своей женской внешностью, сунул конверт под корсаж.
Возиться с зельем Эдди решил в спальне: она располагалась на втором этаже и подсмотреть за магом через окно сквозь задернутые шторы эльфы вряд ли смогут. Скорее всего, темные решат, что волшебник просто читает перед сном. «Разве не для этого они оставили в моей гостиной целый шкаф с исследованиями о природе темных эльфов и антимагии. В другое время это, и правду бы меня заинтересовало.» Обмануть ушастых таким образом вполне соответствовало планам Эдвина. Он даже нарочито громко порылся в шкафу, вслух зачитывая корешки книг, а только потом поднялся наверх.
«Так, что тут у нас: «Трисгональные проблемы ритуалов призыва четвертого уровня», - громко зачитал Эдди, и сглотнул. Книга была действительно очень ценной и крайне редкой. С трудом подавив желание открыть этот фолиант и хотя бы пролистать его, Эдди продолжил: «Магия дерева и антимагия камня – сравнительные исследования». Маг снова запнулся и понял, что изучение подкинутой ему библиотеки надо немедленно прекращать. Иначе он, наплевав на всё, кинется в пучину предоставленных ему знаний, жадно проглатывая страницу за страницей. К сожалению, забрать книги с собой на поверхность также было нельзя – у Эдди не было уменьшающей антимагической сумки, а томики были покрыты заклятиями сохранности и пропитаны антиплесненной жидкостью. Такие книги, увы, в карман не спрячешь и в корсет не засунешь.
«Ну, хорошо», - с усилием оторвав взгляд от полок произнес Эдвин: - На пару дней этого чтива мне хватит. После этого молодой волшебник направился в спальню.
Эдвин не очень хорошо разбирался в алхимии, в Тайской академии он прослушал лишь обязательный курс по этой "женской", как он считал, дисциплине. Через час, закончив алхимические эксперименты, не очень довольный результатом маг залпом выпил одно из получившихся зелий. Остальные два он положил в сумку со своей походной магической книгой и задул свечи.
Лежа в темноте на кровати молодой волшебник дал себе зарок, вернувшись на поверхность обязательно расширить свои знания в данной области. Раньше он всегда покупал нужные снадобья, но ведь гоблины, драконы и темные эльфы почему-то не открывают рядом со своими обиталищами уютных дружелюбных магических лавок, в которых продавцы, расплываясь от улыбки, готовы отдать свой товар почти даром. А компоненты для зелий, из которых можно сделать любое нужное снадобье, носить с собой гораздо удобнее, чем целую гору хрупких склянок.
Эдвин еще разок перевернулся с боку на бок. Он ненавидел ждать. "Надеюсь, эльфам, чтоб у них уши отвалились, уже надоело следить за моими темными окнами!" - выругался маг, осторожно отодвинул занавеску и выглянул на улицу.
Пещерный город встретил Эдди холодным воздухом, тишиной и пустотой. "Пора!", - обрадовался молодой волшебник, предвкушая встречу с Галатеей. После тонизирующих зелий и заклятий у него немного кружилась голова, и вылазка представлялась скорее романтическим приключением, чем смертельно опасным мероприятием. Стараясь не забывать оглядываться по сторонам, Эдвин поспешил к своей возлюбленной.

***​

Эдди и Гала подошли к условленному месту, фонтану недалеко от храма, почти одновременно. Маг нежно улыбнулся эльфийке, и двое смельчаков направились вперед, а где-то высоко над их головами заискрилась множеством вероятностей мозаика судьбы. Какой пусть изберут Галатея и Эдвин? Какой цепочке событий даруют жизнь их решения?

***

Подземный храм богини Ши встретил незваных гостей темными провалами окон. Эдвин распахнул дверь и прислушался. Тишину нарушало лишь равномерное журчание городских фонтанов. Чуть подождав, маг и эльфийка вошли внутрь. В отличие от своей возлюбленной волшебник не умел видеть в темноте, по-этому ему пришлось призвать небольшой световой шар. Боги ли, судьба ли благоволили сегодня смельчакам, нарушившим покой подземного храма, но на первом этаже не было ни души, лишь сталактиты и сталагмиты с немой укоризной проводили двоих путников, направившихся к лестнице.
Второй этаж храма не был разделен на отдельные комнаты. Как и первый - это был огромный зал, с хаотично расположенными естественными колоннами. Но, как успел разглядеть Эдвин через окно, в отличие от нижнего помещения - это выглядело вполне обжитым и радовало глаз изящной эльфийской мебелью. Внимание Галатеи тут же привлек письменный стол, а, вернее, лежавшие на нем бумаги.
- Посмотрим, что тут у нас, - почти промурлыкала эльфийка и тотчас же зажгла маленький магический фонарик, склоняясь над столом.
- Смотри, письмо на языке светлых эльфов: «Да благословенны будут Древо и Камень, услышавшие наши слова! Глашатай судьбы направится к вам для окончательной проверки.» Подпись: «Вейридаль». Темные и светлые действуют вместе? – изумилась Галатея: - Что может значить «Глашатай судьбы»?
Маг недоуменно развел руками, а эльфийка взяла следующую бумагу:
- Эдди! Это же почерк Джахейры! - она протянула Эдвину письмо.
"Галатея с двумя спутниками завтра выезжает к вам в надежде собрать информацию о способах борьбы с вампирами. Будут искать некого Нолаэра." Ниже красовалась дата. Причем, дата была верной!
- Да, точно, почерк ее, но зачем друидке шпионить в пользу темных? – скривился маг. «Джахейра, Декорас… кажется, вокруг нас плетется целый заговор. Но что им всем нужно?»
- Я тоже, давай посмотрим, что здесь еще есть...
Гала вновь склонилась над столом, но резко отпрянула - снизу послышались шаги и голоса.
- Массовая невидимость? - шепотом спросил Эдди.
- Не стоит, давай попробуем просто спрятаться вон за тем большим шкафом. Если это маг - он почувствует заклинание. Не начнут же они искать нас просто так?
Погасив волшебные светильники, Галатея, неуловимым движением, будто тень, юркнула за шкаф. Но Эдвин не был ни эльфом, чьи движения по природе своей бесшумны и грациозны, ни вором, умеющим тихо красться по темным помещениям. Пробираясь между сталагматами вслед за девушкой маг зацепил сумкой стул, который с грохотом свалился на каменный пол.
Первой наверх влетела верховная жрица:
- Кто посмел осквернить храм? - ее полный ярости голос разнесся по гулкому залу.
- Я убью их, госпожа! - послышался с лестницы крик Арса.
- Стража, к оружию! Все сюда! Осквернители в храме! – орал кто-то снаружи, созывая темных.
- Что ж, Эдди, пожалуй в твоей компании смерть будет не такой противной штукой, - горько усмехнулась Гала, выходя из-за шкафа и готовясь принять бой. - Знай, ...
Но Эдвин отнюдь не собирался сдаваться. Воспоминание о неожиданной нежности эльфийки этим вечером и тонизирующее зелье в крови ввели его в раж.
- Пригнись, - не дослушав, скомандовал он.
Мгновение, и мощный огненный шар, любимое заклятье молодого волшебника, полетел в центр зала. Изящная эльфийская мебель была деревянной и, разумеется, сухой. Языки пламени тут же с дьявольской жадностью впились в легкую добычу. Серая комната окрасилась в жизнерадостные оттенки оранжевого. Безумная пляска огня среди причудливых сталактитов могла бы вдохновить дюжину самый бездарных паладинов на гениальные романтические сонеты. Но Галатее и Эдвину сейчас было не до зрелищ.
- Левитация, в большое окно, там нет решетки, - приказала девушка, сгребая со стола непрочитанные бумаги.
Но тут, прямо сквозь пламя, вскинув руки в ритуальном жесте, прошла верховная жрица. Вокруг нее сиял фиолетовым цветом магический щит, а сама повелительница темных эльфов уже расправила ладони, готовясь принести смерть презренным осквернителям.
«Нам конец», - понял Эдвин. Он сконцентрировался, колдуя на себя и на Галу магическую защиту. Он хотел успеть защитить хотя бы ее, но время было безвозвратно упущено. Он ни за что не успел бы. Но какая-то грань судьбы засверкала в ночи, и темная жрица остановилась, так и не нанеся удара:
- Нет! О, Ши! Вы все не так не поняли! Стойте! - испуганно вскрикнула она. Но маг и его возлюбленная уже выпрыгнули из комнаты и плыли по воздуху с другой стороны стены, а пламя, охватив стол и шкаф, облизывалось искрами им в след.

 

[AndromedA]

Глава 11. Мера предательства и мера доверия.
​

В Элвидорете наступило утро. По крайней мере, именно этим словом охарактеризовал бы происходящее Эдвин, если бы находился в любом обычном городе на поверхности. То тут то там загорались огни, эльфы выбегали из своих домов на площадки, а привычная уже тишина пещеры наполнилась звонкими голосами. Беглецы парили довольно высоко, так что маг не мог расслышать слов. Но и без этого было понятно - погони не миновать.
Темные бежали в сторону горящего храма, чтобы… Тушить пожар? Поймать осквернителей? Спасти утварь и мебель? Этого Эдди не знал, однако интуиция подсказывала ему, что задерживаться поблизости от места событий вряд ли разумно.
- Может, - неуверенно произнес молодой волшебник, проплывая вместе со своей возлюбленной над городом: Наложим заклинание невидимости?
Гала задумалась, а затем отрицательно покачала головой: Тогда любой маг в городе почувствует нас на большом расстоянии. Сам знаешь – чем больше магий, тем сильнее она фонит.
- А лучники?
Несколько темных снизу заметили двигавшихся почти под куполом грандиозной пещеры друзей, но не выхватили тут же своё дальнобойное смертоносное оружие, и даже не начали колдовать что-нибудь крайне неприятное, а как-то неуверенно переглянулись и рысцой побежали на сполохи пожара. Скоро Эдвин потерял их из виду.
«Странно», - подумал он: «Они даже не попытались навесить на нас следящее заклинание. Что, демон его возьми, происходит?!»
Из размышлений его вывел голос эльфийки:
- Надо найти Миска, он сейчас должен быть на дежурстве, - напомнила Галатея, как только они отдалились от храма на достаточное расстояние.
- А может, оставим варвара темным, они его хорошим манерам научат... Шучу, - тут же добавил Эдди, заметив грозный взгляд эльфийки. - Он в дозоре уже часа три, патрулирование, думаю, проходит по одной траектории, значит, отряд сейчас должен быть справа, вон за той скалой.
Эльфийка согласно кивнула:
- Сразу поднимаем его в воздух и к лестнице.
Эдвин открыл сумку, достал оба тонизирующих зелья и протянул одно Галатее.
- Что это?
- Немного снимает усталость. С этим снадобьем, авось, долевитируем до самой лестницы, - улыбнулся волшебник и залпом выпил содержимое своей склянки.
- Ну и гадость! - скривилась Гала, но тоже выпила все.
- В следующий раз обязательно добавлю сироп! Специально для тебя! - хмыкнул окрыленный зельем маг. Он буквально кожей чувствовал, как наливается силой его тело. Кровь будто кипела в жилах, а разум работал как никогда четко. Возбуждение, связанное со стычкой в храме прошло, и теперь его место заняло искусственное, но куда более длительное возбуждение от зелья. Невольно Эдвин сравнил его теперешний подъем с тем, что он испытывал, находясь рядом с возлюбленной, в минуты особой душеной близости. Результат был, несомненно, в пользу последнего. «Она стимулирует меня лучше, чем любой настой», - подумал волшебник: «Почему у нас в Тае любовь ценят так низко? Теряя голову, мы приобретаем величайшим стимул. Чтобы жить, творить, колдовать, свершать. Да и голова возвращается, только какой-то обновленной, улучшенной». Эдди очень захотелось поделиться своим открытием с подругой, но Галатея беседу не поддержала. Эльфийка сосредоточено вслушивалась в звуки города, будто ждала чего то. Чего именно? Сперва Эдвин не мог понять, но потом его осенило: скоро им придется снижаться, чтобы подхватить варвара. А лучшую мишень, чем плавно левитирующие маги, даже представить себе сложно. Вот Гала и слушает, не выдаст ли себя шорохом притаившаяся засада.
Волшебник нервно сглотнул. Чудом избежав одной смерти он совершенно не спешил в гости к следующей.
Расчеты Эдвина подтвердились: обогнув скалу, они действительно увидели гордо трясущего топором Миска, Дакору и мертвого паука. Третий их спутник куда то запропастился, видимо, чтобы не мешать чарам темной.
Галатея, продолжая прислушиваться, кивнула магу. Заученно небрежный жест Эдвина, и Миск, комично болтая руками и ногами поднялся в воздух, недоуменно оглядываясь по сторонам. Только теперь Гала решилась нарушить тишину:
- Мы возвращаемся на поверхность, - сухо пояснила она.
- А как же...? - недоуменно воскликнул варвар, но договорить он не успел.
Быстрее оценив ситуацию, Дакора вскинула посох, и облако неприятно зеленого цвета врезалось в поставленный Галатеей магический щит.
- Ловко, - оценил варвар действия подруги. Эдвин тоже не сдержал одобряющего возгласа: поставить щит не заранее, а ровно под заклинание требовало не дюжего искусства. Но и маг не остался в долгу, метко швырнув склянку из под тонизирующего зелья ровно на голову Дакоры и сбив ей концентрацию для следующего заклятья.
- Улетаем, - тут же скомандовала Гала, - бросая свою склянку.
- Эльфы не очень то рады нашему отбытию? - спросил варвар, все еще недоверчиво косясь на увеличивающуюся пустоту под ногами.
- Можно и так сказать, - ехидно ухмыльнулся маг, но девушка тут же пояснила:
- Мы их храм подпалили, так что готовься к бою.
Набрав высоту она немного расслабилась.
- Зачем? - продолжил расспросы Миск: - Они мне показались такими дружелюбными, а Дакора очень похожа на Вики...
- Это долгая история... Если выберемся - обязательно все расскажем. Но, боюсь, это будет не так просто сделать.

До лестницы друзья добрались без приключений - левитация дала большое преимущество в скорости. Но последний километр пришлось идти пешком - силы магов иссякли.
- Можно попробовать спрятаться где-то здесь, - предложил устало Эдди. От одного взгляда на ступени у него подкашивались ноги, а темница Элвидорета уже представлялась вполне уютным местечком. Главное: там просто обязана быть кровать... ну или хоть мешок соломы... От этих мыслей волшебник сладко зевнул и прикрыл глаза.
- Эдвин, не спи! - Галатея слегка потрясла волшебника за плечо. - Тут нас будут искать в первую очередь. Надо пройти еще хоть не много. В крайнем случае мы с тобой останемся на лестнице, а Миск пойдет наверх за помощью.
- Нет уж, лучше я вас на руках донесу, - не согласился варвар.
- Это будет слишком медленно, а мы с Эдвином продержимся какое то время...

Так и не выработав никакого конкретного плана, маленькая компания принялась штурмовать каменные ступени.
Но сколько страх погони не подгонял беглецов, силы неуклонно кончались. Один только Миск бодрым шагом несся вперед. Эльфийка тяжело дышала, но пока поднималась твердо и неуклонно. Первым не выдержал гонки Эдвин. Споткнувшись на одной из ступенек, он упал и так и остался лежать.
- Эй, маг, подъем, хватит бока отлеживать, - обернулся Миск, перестав слышать его шаги за спиной.
Гордость Эдди вместе с силой воли отстали еще пару лестничных пролетов назад, и маг лишь тихо прошептал:
- Я больше не могу.
- Гала, давай я понесу его?
- Нет, привал. Мы так долго не протянем. Я тоже еле держусь. Посидим пол часика, посмотрим, может, погони нет или темные нас потеряли... - Не очень веря собственным словам, ответила девушка.

Миск донес Эдди до ближайшей площадки и друзья остановились отдохнуть. Эдвин устало прислонил с спину к каменной стене и принялся рассеянно наблюдать за эльфийкой. "Если позволю себе заснуть - через полчаса никакая погоня меня не разбудит, даже если они будут устраивать свои легендарные оргии прямо на мне", - твердо понимал маг. Галатея, видимо, придерживалась похожей точки зрения. Она устроилась напротив и достала одно из трофейных писем. Внезапно эльфийка вздрогнула, ее лицо побледнело, а глаза округлились. Галатея подняла голову и остекленевшим взглядом впилась в Эдвина.
- Гала, что там такое? Покажи. - Изумился молодой волшебник.
Но вместо ответа девушка вскочила, будто от удара, и бросилась к краю пролета.
- Нет, Эдди, это мое личное дело. - прошептала она срывающимся голосом, смяла письмо и швырнула вниз.
Испугавшись, что Галатея упадет, маг бросился к ней.
Но девушка резко отодвинулась, взмахнула рукой и падающая бумага вспыхнула, будто алая, кровавая роза, и рассыпалась в полете на сотни тлеющих лепестков.

«Демоны меня подери», - нервно подумал Эдвин: «Почему она сожгла письмо?! Она мне не верит?! Почему?!». Он сделал еще несколько шагов по площадке и бессильно опустился на ступени: «Если подумать», - снова стал заниматься самоедством маг: «У нее есть все причини мне не доверять. Хотя бы потому, что я до сих пор не сказал ей правду. Ни о событиях, ни о своих чувствах… А пошло оно всё…».
Эдвин резко вскочил. Он и сам не мог понять откуда у него взялись силы, но он будто был способен пробежать еще несколько километров каменных лестниц. Сердце готово было выскочить из груди, руки заметно тряслись, но, громко и решительно маг произнес:
- Гала!
Минк, который сидел значительно ниже и высматривал погоню, поднял голову, но Эдвину было плевать. Сейчас или никогда!
Девушка повернула свое измученное лицо и слегка улыбнулась. Это мгновенно сбило весь настрой.
«Почему она улыбается?!», - дернулся маг: «Я смешон?! Я ЖАЛОК??? Проклятое женское обличье – Галатея даже не воспринимает меня как мужчину».
- Я должен… Я хочу…
Язык прилип к гортани и каждое слово весило добрый пуд.
- Я хочу сказать…
Издали стали доноситься звуки погони. Кто-то ревел в рог, и гулкий шум, отражаясь от стен пещеры, многократно усиливался, вибрировал, сходил по обертонам.
Галатея устало поднялась на ноги:
- Эдди, это срочно?
- Нет, - быстро и почти обрадовано произнес маг. Он был рад прервать разговор. Почти решившись сказать, он просто испугался в последний момент.
- Пора бежать, темные рядом, - бросил варвар.

Встретить смерть в гулких подземных залах никому не хотелось.
- Быстрее, быстрее, - Безжалостно подгонял варвар своих усталых спутников. - Не пройдет и десяти минут, как темные будут здесь.

- А я даже фаейболл не смогу швырнуть, - едко буркнул Эдвин. Энергия, внезапно наполнившая его несколько минут назад, так же неожиданно исчезла. Сейчас волшебник напоминал сам себе тряпичную куклу с ярмарочных представлений. Только вот ниточки, связывающие послушную игрушку с кукловодом то ли порвались, то ли запутались... И руки, а главное, ноги абсолютно не хотели слушаться. Но Галатея сжала кулаки и упрямо рванула наверх, к солнцу. Хотя, возможно, на поверхности сейчас царила ночь - здесь, в темноте пещер все трое напрочь потеряли чувство времени.
"Откуда у нее только силы берутся?" - удивился маг, глядя на бодро удаляющуюся спину эльфийки. "Еще недавно Гала валилась с ног, а сейчас мчится по ступеням, как горная лань. Проснулась ее темная кровь, и окружающие камни поделились с беглянкой своей мощью? Или что-то в том странном письме заставило девушку забыть об усталости?"
Собрав крохи потерявшейся среди пещер воли, волшебник заставил себя идти.

Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, Эдвин, опустив голову, с трудом передвигал налившиеся свинцом ноги, будто плохо сделанный голем. Заветная дверь на поверхность так и не показывалась, а звуки погони неизменно приближались. "Не успеем, я умру, так и не поговорив с Галой." - предательская мысль, будто жало осы уколола молодого волшебника. Он поднял глаза и увидел, что Галатея остановилась.

- Идите, - бескомпромиссно заявила эльфийка. Ее глаза пылали яростью, а губы сложились в кривую усмешку. Эдди ни разу не видел такого выражения лица у своей возлюбленной. Будто воплощение богини мести, Галатея гордо стояла на лестничной площадке и с вызовом взирала вниз. Казалось, камни лестницы вот-вот разлетится в пепел под тяжестью ее взгляда, столько в нем было злобы, горечи, боли, ненависти.
- Все в порядке? - обернувшись, встревожено спросил варвар.
- Да, - сухо ответила девушка, - устрою темным небольшой сюрприз.
Она на распев, будто наслаждаясь каждым звуком, произнесла сложную магическую формулу: большой сталактит откололся от потолка пещеры и с грохотом покатился вниз по ступеням. Эльфийка злорадно усмехнулась. Еще несколько слов: между беглецами и преследователями возникла огненная стена. Но Галатея и не думала останавливаться. Словно в трансе или в каком-то неведомом танце она продолжала двигаться и почти петь слова заклятий. При этом кроме губ не единый мускул на ее лице не двигался, а глаза сохраняли то же жуткое выражение. Лестница треснула, будто выворачиваясь на изнанку, и целый пролет между ними и темными рассыпался в прах. Только тогда эльфийка остановилась и обхватила лицо руками. Варвар тут же подхватил ее за локоть, и помчался вперед, увлекая Галатею за собой.
- Я и не знал, что ты так хорошо разбираешься в атакующей магии! – произнес Эдвин, оглянувшись назад на образовавшийся пролом.
- Подтянулась за последние пол года... Я ведь участвовала в войне с некромантами у врат Птара после того, как ты исчез. А там или быстро учишься, или умираешь... Но, сейчас не до рассказов, вперед!
Впервые за время их знакомства Эдвин вдруг четко осознал, что его возлюбленная врет. Но даже обдумать этот неожиданный факт не было времени: ответные действия темных не заставили себя ждать.

- Лучники, в шеренгу! Огонь! - Зычный голос Верховной жрицы разнесся по гулкой пещере, эхом отражаясь от стен, а вокруг засвистели стрелы. Странным образом стрелы вонзались у ног друзей, а не (как это обычно бывало) пролетали над головами. - Магический мост на яму! Быстрее! Они не должны уйти!

Эдвин решил загородиться от стрел волшебным щитом, но кто-то быстро, почти шутя, развеял заклятье измученного мага. А сил на новое уже не было... Попытка Галатеи восстановить щит так же не увенчалась успехом. Или защитные заклинания не входили в "ускоренный курс обучения" у врат Птара, или неожиданные возможности эльфийки все-таки имели предел, но ее защитный барьер лишь на секунду замерцал в темноте и рассеялся сам собой. Тем временем, одна из стрел, улучив удачный момент, глубоко оцарапала незащищенную голень Миска. Варвар взвыл от боли, развернулся и крикнул друзьям:
- Бегите, я вас догоню!
- Идиот, - прокричал в ответ запыхавшийся Эдвин: Против лучников у тебя шансов нет.
Варвар буркнул что-то неприличное и прошипел:
- Подбери подол, поправь прическу и подумай! У их лучников осталось по две-три стрелы на колчан. А маги, видимо, еще не добежали.
- Две-три стрелы, - заметил маг: Как раз хватит, чтобы превратить тебя в подушечку для иголок.
Но Миск уже не слушал его, а спустился на несколько ступеней вниз и достал свой топор. «Топор против стрел! Он сошел с ума», - резюмировал Эдди, и обернулся к Гале:
- Мы должны ему помочь!
Чуть живая от усталости эльфийка мотнула головой и продолжила подъем. Через несколько шагов она с трудом произнесла:
- Он знает, что делает.
Помолчав, она добавила с какой-то странной интонацией:
- А ты знаешь?
В воздухе повисла неловкое молчание, а Гала, слегка приостановившись, спросила у Эдвина:
- Кстати, а почему ты вообще так заботишься о нем? С твоей, тайской (это слово Галатея произнесла с редкой для себя злой иронией) точки зрения варвар, прикрывающий тебе отход даже ценой своей жизни делает единственный осмысленный поступок в своей бессмысленной жизни. Разве нет?
Маг промолчал, про себя подумал: «Действительно, а что это я так из-за него переживаю? Ну, погибнет какой-то варвар. Кто-нибудь их вообще считал?». Однако Эдвин понимал, что цена его рассуждению – ломанный медный позеленевший от старости грош. Миск не был для него «каким-то варваром». Как это не парадоксально, но Эдди не просто смирился с этой горой мускулов, а как-то сроднился с ним.
В это время снизу лестницы раздался шум, и волшебник обернулся.
Перед Миском, метров за сто-двести, появились темные эльфы с луками. Эдвин очень хорошо расслышал их слова:
- Варвар, сдавайся и мы пощадим твою жизнь.
В ответ на это Миск презрительно плюнул себе под ноги и перехватил поудобнее топор.
Темные, переглянувшись и пожав плечами, натянули луки.
Эдди прикрыл глаза, с ужасом ожидая неизбежной бойни и мысленно попрощавшись с Миском, укоряя себя, что послушался его и бросил сражаться в одиночку.
Но варвар и не думал умирать. Схватив топор ровно посередине, он начал вращать его перед собой с бешенной скоростью. Запели стрелы, но они лишь высекали искры на лезвии или рукояти страшного варварского оружия.
Залп, еще! Но бестолку. Стрелы лишь разлетались в разные стороны от будто заколдованного воина.
Конечно, если бы стрел было больше…
Но темные опустошили колчаны и теперь с нескрываемым уважением, и даже, как будто со страхом, смотрели на исполинскую фигуру Миска.
Тот перестал вращать топор, и выпучив глаза издал самый страшный вопль, который только Эдвин слышал в жизни. С этим кличем многие поколения варваром, дикие жители суровых степей, собирали скот с огромных просторов в единые стада, сворачивали головы свирепым буйволам и вселяли ужас в сердца своих многочисленных врагов.
Пещера еще звенела от эха этого демонического вопля, когда Миск крикнул темным:
- А теперь подходите ближе, и попробуйте мою сталь не только на вид, но и на вкус.
И обитатели пещерного города, загадочные и жестокие темные стушевались. Почти физически ощущалось, как дрожат их руки, как потеют ладони, сжимающие уже бесполезные луки.
А Миск, не дожидаясь ответа, спокойно, почти величественного, повернулся к темным спиной и стал неторопливо подниматься по лестнице. Через несколько минут он нагнал обомлевшего Эдвина и произнес:
-Что встали? Тронулись.
- Миск, - улыбнулась Гала: Я поражена.
- Еще пару секунд, - заметил варвар: И я был бы тоже поражен. Насквозь.
Он посмотрел на свой топор («Ведь это не просто топор», - понял тут Эдвин: «Это хорошо сделанная боевая секира») и с досадой произнес:
- А вот оружие моё – теперь хлам. Рукоять разбита, лезвие погнулось, и на нем несколько дыр.
- Да, - сказал Эдвин, не подумавши: Теперь из него точно только кашу варить.
Варвар замер как от удара, сжал скулы, и, когда Эдди уже почти готов был извиниться, расхохотался:
- Смешно, Эдвина, Правда – смешно. Теперь его действительно – только на кашу.
Друзья продолжили путь, а внизу, уже достаточно далеко, слышался им голос Верховной:
- Догнать! Что это такое?! О, Ши! Мне стыдно за вас. Мне что, Арса звать сражаться?
Но темные основательно отстали, и последний участок пути Эдвин больше боролся с усталостью, чем с преследователями.

Наконец вдалеке показалась столь долгожданные ворота. Еще один рывок, и шесть рук дружно барабанят в запертые створки. "Хоть бы дежурные паладины были на месте! Хоть бы они сразу услышали стук!" Каждая минута ожидания казалась Эдвину вечностью, после которой начиналась еще одна вечность, отличающаяся от предыдущей лишь ускользающей надеждой на спасение.

- Неужели мы добрались до самого верха, чтобы сдохнуть под дверью, как собаки! - не выдержал маг.
Он хотел продолжить свою гневную тираду, но с той стороны послышался лязг доспехов и сонный голос спросил:
- Кто там?
- Мы спустились вниз несколько дней назад по договоренности с вашим Орденом в поисках оружия против вампиров. Две волшебницы и варвар. Помните? Впустите нас, пожалуйста, поскорее!
- Не поладили с темными? - голос за воротами усмехнулся. - Не суетитесь, сперва надо проверить, что вы там одни.
Дежурный паладин открыл небольшое смотровое окошко из которого повеяло вечерней свежестью и легким цветочным ароматом.
- Похоже, пока мы торчали в этой пещере, наверху вовсю началась весна... - отстранено заметил Миск и, будто увесистый мешок золотых, звеня плюхнулся на землю.
- Что у вас там происходит? - голос из-за ворот явно принадлежал очень дотошному представителю паладинов.
- Что, что, - возмутился Эдди, - наш друг ранен. Но, видимо, нам всем суждено умереть от старости так и не выйдя на поверхность, так что ему даже повезло. Будет меньше мучиться!
- Ох, красавица, не завидую я вашему жениху! Тяжело ему придется! - вновь усмехнулся паладин, но ворота все-таки открыл.
- В таком случае, не забудьте сказать мне спасибо, я только что спасла вас от зависти - одного из самых тяжких грехов и несмываемого пятна на паладинской части, - тут же нашел, что ответить Эдвин.

Не успели беглецы выйти, паладины принялись тщательно запирать ворота. А Эдвин устало повалился на землю, не замечая ничего вокруг. Галатея, вроде, суетилась вокруг Миска и его раны, но для волшебника всего этого сейчас не существовало. В мире был только он сам и небо. Безграничная синева усыпанного звездами ночного неба. Никаких стен, потолков, сводов, пещер - только бесконечность, покрытая тут и там мерцающими звездами... свобода! Маг раскинул руки и полной грудью вдохнул свежий ночной воздух. После затхлого воздуха подземелий Эдвину казалось, что он будто физически эту свежесть: у нее есть не только запах, но и вкус, а стоит протянуть руку - и можно будет дотронуться до нее, и она слегка обожжет пальцы приятной прохладой. Волшебнику вспомнились слова одной светлоэльфийской песни и он тихо запел себе под нос. Как же мало иногда бывает нужно для счастья... А может... не так уж и мало. Разве мало это - быть живым? Эдвин улыбнулся сам себе и продолжил напевать.
- Никогда не слышала, как ты поешь, - послышался откуда-то сверху голос Галатеи. - Пойдешь ужинать?
- Да, конечно, - слегка смутившись согласился волшебник. Только сейчас он вспомнил, что не ел как минимум сутки, и зверски голоден.

- Можно еще добавки этой замечательной жареной свинины? - подмигивая паладинам, спросил Эдвин. Сейчас он был в таком хорошем настроении, что временно простил им горшки вместо мозгов.
- А не растолстеешь, красотка? - загоготал явно захмелевший Миск, подливая себе еще пива.
- Растолстею, так хоть засматриваться на меня перестанешь, - рассмеялся в ответ волшебник.
- Да что на тебя смотреть, я лучше на бочонок с пивом посмотрю, - под всеобщий хохот парировал варвар.
- Вот и смотри себе на него, а на мою свинину рот не разевай!
Вскоре Миск ушел спать, а Галатея и Эдвин не сговариваясь решили вернуться на улицу.
- Как же хорошо, когда над головой небо, а не каменный свод... - слегка улыбаясь, заметила Галатея, вальяжно растянувшись на траве. Зверское выражение ушло с ее лица, теперь девушка выглядела просто усталой.
- Разве ты так и не почувствовала загадочной связи с пещерами?
- Нет, или не поняла этого... Но, честно говоря, я и с лесами никакой связи не ощущаю. Странная я эльфийка...
- Я думал, ты именно из камней зачерпнула силу, когда обрушила сталагмит, поставила огненную стену и сломана лестницу. Откуда же тогда взялась эта мощь? Ты ведь совершенно выдохлась из-за левитации, как и я...
- У меня свои тайны, - прошептала Галатея, встала и демонстративно зевнула.
- Гала, разве у сестренок должны быть друг от друга секреты?
- Эдди, сестренка, начни с себя. - бросила девушка, слегка изменившись в лице, и решительным шагом направилась под тент, растянутый для них паладинами.

Эдвин дернулся от едких слов Галатеи, и что-то твердое ткнулось ему под ребра.
"Письмо Элдреена!" - вспомнил маг. "Оно ведь до сих пор у меня под корсажем! Как ни странно, я даже выполнил обещание," - усмехнулся про себя он доставая конверт.

"Дорогая Эдвина!
Хочу отметить, что, несмотря на все мои усилия, Вы остались непреклонны. (Эдвин скривился, с ужасом представляя себе, что было, если бы…). Не буду скрывать, для меня такой исход событий крайне нетипичен. Однако, я очень рад, что ситуация сложилась именно таким образом («А уж как я рад!» – подумал маг). Ведь, несмотря на то, что Вы – одна из самых прекрасный человеческих женщин, которую я видел в жизни, моё сердце, увы, занято. (Маг слегка зарделся «Вот ведь велеречивый ловелас»). Общаясь с Вами и испытывая огромное удовольствие от этого общения, тем не менее, я лишь выполнял задание. Мне было поручено соблазнить Вас, усыпить Вашу бдительность и притупить критичность. Зачем мне дали такой приказ, я не знаю. Но, один подслушанный недавно разговор, привел меня к мысли что, та, кого я люблю больше жизни, находится в смертельной опасности. Вам ведь известна Викония, которая покинула Элвидорет какое-то время назад. Наше правительство решило убить ее за предательство. Я сам, увы, не могу выйти на поверхность и спасти свою возлюбленную. Заклинаю Вас и молю, стоя на коленях, предупредите Вики, и, если сможете, оградите ее от наших ассасинов! Если Вы сделаете это, я буду очень обязан Вам до конца моих дней. Уверяю Вас, помощь такого эльфа, как я, безусловно, пригодится Вам («Н, да. Сам себя не похвалишь – последний раб не похвалит»). Мне известно, что акция не начнется, пока Вы находитесь в пещерах. Значит, еще есть время. Я постараюсь узнать больше, и сообщить Вам. Прикладываю к письму несколько действительно эффективных заклинаний против вампиров и личную записку для Виконии.

Навеки Ваш
Элдреен."

***​

"Ну и дела, странно!", - задумался Эдвин, пряча письмо в сумку. Не носить же его вечность в корсаже - не удобно, в конце-концов. "Возможно, все, написанное Элдрееном - правда, и Вики действительно угрожает опасность. Можно даже предположить, что нападение вампиров именно на Виконию тоже не обошлось без темных. Но, с другой стороны, Джахейра знает все подробности нападения и то, что мы сейчас тесно общаемся с Вики. Именно она, почему то передавала пещерным ушастикам информацию о нас. Что, если письмо - лишь новая попытка Элдреена завязать со мной дружбу? Он, якобы из любви к Виконии, предает своих и втирается к нам в доверие... Я, ведь, хотел вскрыть послание сразу. Темный мог это просчитать. Да и сама Вики намекала, что ее возлюбленным был Нолаэр, а вовсе не Элдреен. Что же делать?"

Эдвин решил посоветоваться с Галатеей. Две головы - лучше чем одна, да и с обладательницей прелестной копны черных, как ночь в подземелье, волос надо помириться. "Гала явно за что-то на меня злится, может, это связано, с письмом, которое она сожгла? А, может, паладин укусил ее за длинное эльфийское ушко?" Эдди рассмеялся, представляя себе эту картину, и в веселом настроении направился к тенту.

- Гала, ты спишь?
- Да, и мне снится очень сладкий сон.
- Надеюсь, с моим участием?
- Разумеется, Эдди, в моем сне Элдреен, ослепленный твой неземной красотой, выбил дверь, собственноручно перебил всех паладинов и поволок тебя обратно в подземелья прямо на брачное ложе, по пути рассказывая, как долго и счастливо вы будите жить.
- Фи, с чего это ты стала такой язвительной? Или это тренировка в предвкушении встречи с Амоеном?
- Нет, это всего лишь дурное влияние одной моей сестренки, которая не дает мне выспаться после тяжелого дня. Не догадываешься, о ком я?
- Ну откуда мне знать всех твоих ушастых родственников со скверным характером? Ты мне их не представила, увы и ах! Как невежливо!
- У тебя вдруг появились благородные манеры? Мне казалось, они, как и многие другие положительные качества, Тайским магам отнюдь не свойственны.
Галатея снова произнесла название Родины Эдди с каким-то нескрываемым презрением.
- Я решил исправиться. Письмо от одного тайного поклонника перевернуло с ног на уши всю мою тонкую душевную организацию. Ты, ведь, не откажешь мне в совете?
- Что, что? Кто то из паладинов подсунул тебе любовный памфлет, и теперь ты не можешь определиться, подсунуть ему в шлем жабу или превратить щит в ночную вазу?
- Какие прекрасные идеи, обязательно опробую на Амоене. Но ты почти угадала, смотри, это письмо от Элдреена.
Эльфийка изумленно вскинула бровь и погрузилась в чтение.
- Хм, очень интересно. Возможно, это правда, а, может быть, и провокация...
- Я подумал о том же.
- Но, в любом случае, мы уже вышли из подземного города. Показав это письмо Виконии, мы ничего не теряем. Посмотрим на ее реакцию и решим, стоит ли передавать личную записку...
- Ты после предательства Джахейры всех начала подозревать? Что было в том письме, которое ты сожгла на лестнице?
- Эдвин, я пока не хочу об этом говорить. А что касается записки для Вики - там может быть скрытый шантаж, например. Элдреен должен был предположить, что ты можешь вскрыть записку. Так что, если это - очередная уловка темных, и они попробуют заставить Виконию действовать в своих интересах. И, даже прочитав текст, мы не поймем скрытого смысла.
- Гала, ты перегибаешь палку. Предполагать можно все, что угодно. Но Вики - наша подруга, и она ничем не заслужила недоверия. Надо передать ей записку и рассказать все подозрения.
- Эдди, а ты и правда изменился, как и я, похоже... Раньше наш диалог выглядел бы в точности наоборот. Не знаю, что на меня нашло, ты абсолютно прав. Спасибо! И ... тебе тоже стоит поспать.
Эльфийка слегка улыбнулась и вновь устроилась на своем одеяле под тентом, а Эдвин, сев на край своего, еще долго обдумывал ее слова.

 

[AndromedA]

Глава 12. Калейдоскоп сомнений​

Эдвин проснулся когда полдень уже давно миновал . Мягкие лучи весеннего солнца уже вовсю пробрались под тент и без зазрения совести щекотали ресницы мага. Нехотя он открыл глаза и потянулся. Возможно, не стоило делать это так резко: вчерашние подвиги тут же дали о себе знать. Эдвину показалось, что все его тело состоит из наспех сшитых лоскутков, как деревенское одеяло. И не очень ясно, какая сила все еще держит эти лоскутки вместе. Одна мысль о том, чтобы подняться на ноги показалась волшебнику зверской пыткой. Но, все же, это следовало сделать. Во-первых, приводить себя в порядок лежа крайне неудобно: такого рода магия требует не только мыслей и слов, но и соответствующих жестов. А во-вторых, ни Галатеи, ни Миска под тентом уже не было.
Поминая недобрым словом всех пришедших на ум демонов поименно, волшебник скривился и встал, но тут же повалился обратно на свою походную постель. Стоило ступням прикоснуться к земле - их будто огнем обожгло.
Боль прогнала из сознания мага остатки сна, и он, погрузившись в легкую медитацию, попробовал встать еще раз, на этот раз плавно и осторожно. Вторая попытка оказалась успешнее первой, Эдвин не только удержался на ногах, но и сумел сохранить необходимую для магии концентрацию. Воспользовавшись этой удачей, он тут же принялся накладывать на себя исцеляющие заклятья. За этим занятием Галатея и застала молодого волшебника.
- Помочь, - скорее утвердительно, чем вопросительно заявила эльфийка, и сразу приступила к действиям. Вскоре Эдвин почувствовал себя вполне сносно и удовлетворенно кивнул:
- Спасибо.
Галатея тут же отстранилась на пару шагов и тихо произнесла:
- Доброе утро.
Сама девушка выглядела не выспавшейся или просто чем-то недовольной. В ее глазах не пряталась шаловливая улыбка, как часто бывало по утрам. Вместо обычной расслабленной или слегка кокетливой позы эльфийка сложила руки на груди, да и взгляд ее был каким-то настороженным.
- Все в порядке? - тут же участливо спросил Эдвин. - Может и тебе не помешает пара исцеляющих заклятий. Я всегда готов помочь.
Маг расплылся в улыбке. Хорошее настроение уже практически овладело Эдвином, и единственное, чего ему не хватало до окончательной победы - ответной улыбки Галатеи.
Но девушка лишь отрицательно покачала головой.
- Что-то не так с Миском? Как его рана? - продолжил расспросы Эдвин, подойдя к эльфийке на шаг. Ему хотелось, во что бы то ни стало не упустить ту легкость и близость, которая была в их отношениях перед побегом из Элвидорета. Но с выходом на поверхность между ним и Галатеей снова будто вырастала незримая стена. Как и сразу после их встречи в Аменхоте, эльфийка избегала смотреть в глаза Эдвину, отвечала сухо, коротко и только по делу:
- Пока заражения не видно. Рана выглядит вполне обычной. Паладины промыли ее, а я, как умею, обработала магией. Но я не очень разбираюсь в целительстве, ты, насколько я помню - тоже.
Эдвин не нашелся что ответить. Хорошее настроение, едва появившись, рассеялось как неверно наложенное заклятье. И утро перестало казаться волшебнику добрым.
- После обеда выезжаем в Аменхот, - коротко бросила Галатея и направилась в сторону укреплений.
"Я что-то сделал не так? Или причина в этом проклятом письме, демоны бы побрали его вместе с автором и ушастыми тварями, которые его так бережно сохранили!" Эдвина одолевала ярость. Он мог смириться с поражением, когда понимал его причины, но не сейчас. Казалось, он уже был так близок к победе и вот ... что? Волшебнику хотелось схватить эльфийку, встряхнуть и спросить: "Что случилось? Что не так?" Но он с трудом сдержался и лишь с силой пнул ногой лежащий рядом камень.
Это действие Эдвина не укрылось от стоящего неподалеку пожилого паладина, который тут же подошел и вежливо поинтересовался:
- С вами все в порядке, госпожа? Что-то вас расстроило? Я могу помочь?
- Нет! - огрызнулся Эдвин, и пробурчал первое, что пришло в голову, чтобы отвязаться от ненужного собеседника. - Солнце у вас тут слишком яркое и трава слишком зеленая.
Но паладин и не подумал отойти, напротив, он отечески улыбнулся и участливо ответил:
- Ты не печалься, доченька. Все образуется. Артуранис за всеми нами наблюдает и ни одного хорошего человека в беде не бросит.
- Только Артуранис мне не хватало, - едко бросил маг: - да и с чего вы вообще взяли, что я хороший человек?
Паладин ответил на удивление серьезно и обстоятельно:
- С тобой я мало знаком, но друзья у тебя хорошие. Да и сердце большое, раз вмещает в себя столько страданий. Только веры тебе не хватает, вот и терзаешься сомнениями. Вера, она как огонек в ночи: направляет, подсказывает, ведет, успокаивает. Не отвечай, я ваши тайские ответы не раз слышал. Просто подумай об этом.
Вдруг что-то попало Эдвину в глаз. Может, это была соринка, или это еще новая грань судьбы весело пощекотала волшебника своим лучом? Он яростно заморгал, а когда наконец открыл глаза, пожилой паладин уже направился прочь.

После непродолжительного обеда друзья собрались в обратный путь. До ближайшей деревни, в которую они должны были приехать этим же вечером, паладины выделили им небольшой отряд сопровождения. Скорее, это была дань вежливости, так как дороги в этой части Нефериса славились своей безопасностью. Но Галатея приняла эскорт с благодарностью, и всю дорогу обсуждала с паладинами странности, случившиеся с ними в пещерах темных. Вскоре к их беседе присоединился Миск, а чуть позже сломался и Эдвин, поначалу окидывавший рыцарей лишь недовольным взглядом. Ему ведь не терпелось поговорить с эльфийкой с глазу на глаз.
В основном разговор кружился вокруг последнего боя на лестнице.
- Темные так не дерутся, - вынесли вердикт паладины. - Их целью было пленение, убивать вас они не собирались ни в коем случае.
- Почему вы так решили? - изумился Эдвин.
- Предположим, - пояснил один из паладинов, - темные не успели подтянуть воинов. В тяжелом вооружении, да еще по пещерам, угнаться за вами было не так просто. Но почему они стреляли только по ногам? И почему не применяли свою хваленую стихийную магию? Вы сами говорите, там была Верховная жрица. Она-то точно могла устроить вам "каменный дождь"! Где огненные шары, горящая под норами земля и рушащиеся на голову скалы? Нет, темные не хотели вас убивать.
- Выходит, - задумчиво продолжила разговор Галатея, - поняв, что не могут нас аккуратно поймать, они предпочли нас отпустить? И это после осквернения храма Ши! За такое темные должны были нас не просто убить, а медленно и максимально мучительно.
- Согласен, - кивнул тот же паладин: - выходит, живые вы им нужнее, чем мертвые. Темные что-то задумали, и это не к добру...
- Может, они посчитали доблестную смерть в бою недостаточной карой? - предположил другой паладин. - А решили поймать наших гостей на поверхности и потом доставить к себе для торжественного жертвоприношения?
- Маловероятно, - не согласился с ним первый, - темные коварны, но импульсивны. Да и руки у них коротки, чтобы ловить кого-то на нашей территории, - не без легкого самодовольства добавил он.
"Вот и хорошая тема для разговора с Галой", - хмыкнул про себя Эдвин. - "Из письма Элдреена выходит, что поверхность темным вовсе не преграда."

Но поговорить по душам с эльфийкой не удалось ни в этот день, ни на следующий. Вечером, едва попрощавшись с паладинами, Галатея отправилась спать, сославшись на сильную усталость. А на утро Миску стало хуже: голень раздулась в полтора раза. Наскоро осмотрев рану, Галатея и Эдвин пришли к неутешительным выводам: яд. Но их совместных познаний в целебной магии хватило лишь на то, чтобы ослабить боль и слегка замедлить воспаление. Тут требовался опытный лекарь: Джахейра или один из жрецов Фелитари. Но как отвести Миска в Аменхот или в любой другой ближайший храм?
Миск, между тем, подавляя боль и костеря, на чем свет стоит всё и вся заметно обогатил лексикон молодого волшебника. Галатея, не любившая брани, хмурилась, но не одергивала варвара: в данном случае, это помогало преодолеть боль. Однако надо было что-то решать:
- На телеге это займет не меньше недели, - с сомнением в голосе проговорила Галатея: - а верхом Миск и вовсе не доедет. Пожалуй, одному из нас стоит остаться здесь, а другому отправиться за подмогой. Так получится быстрее.
- Может, лучше телепорт, - покусывая губу, предложил Эдвин.
Девушка недоуменно подняла брови.
Телепортация, или, как ее сокращенно называли в магической среде "телепорт", была одним высших заклятий школы перемещения. Использовать телепорт было занятием крайне рискованным, и лишь немногие маги шли на это. Во-первых, нужно было идеально представлять себе место прибытия, иначе шанс врезаться в стену или дерево был весьма велик. А исход - печален, вплоть до фатального. Во-вторых, с увеличением расстояния риск неудачи возрастал еще в разы. Ну а какой смысл перемещаться таким сложным способом в соседнюю комнату? В-третьих это заклинание требовало большой магической силы и очень высокой концентрации.
- Ты уверен, что справишься? И что хочешь рискнуть ради Миска? - во взгляде эльфийки, перетекая друг в друга и переплетаясь между собой, плескалась целая радуга эмоций. Это была и неожиданная радость, и страх, и удивление, и недоверие, и, наконец, надежда.
И для Эдвина это тоже была надежда, волшебник улыбнулся и мягко произнес:
- Мы справимся.

Конечно, ответив так уверенно, Эдвин немного покривил душой. Но он готов был рискнуть. И ради Галатеи, и, как ни странно, ради Миска, и, самое удивительное, ради себя самого. Вчерашние слова пожилого паладина о вере глубоко запали волшебнику в душу. И пусть он не верил в Артураниса, Фелитари и прочих богов, зато он твердо верил, что поступает правильно. И эта вера, действительно, как огонек в ночи, поддерживала и успокаивала Эдвина, придавала уверенность в собственных силах.

Во время своих метаний после превращения в девушку, маг, казалось, изучил каждый дюйм своей комнаты. Он отчетливо помнил каждую царапину на стене, каждую трещинку паркета, каждую складку нелепой занавески. Это давало неплохие шансы на удачу.
В Тае Эдвин пробовал телепортироваться на небольшое расстояние. Так что в своей концентрации не сомневался. Оставался вопрос силы, ведь Аменхот находился в полутора днях пути. Но тут волшебник полагался на помощь Галатеи: они могут объединить магические силы при помощи круга. Эдвин не без удовольствия представил себе этот процесс: он нежно обхватывает хрупкие кисти эльфийки своими ладонями, чувствует тепло ее рук, ее волнение перед сложным заклятьем. Гала закрывает глаза, расслабляется, и волна ее магической силы наполняет сперва его пальцы, переплетенные с ее пальцами, потом руки, а потом и все тело. Они становятся практически единым существом: он и Галатея...

- Эдвин, все в порядке? - взволнованный голос эльфийки ворвался в его сознание.
- Да, да, я задумался о некоторых деталях, - слегка покраснев, ответил маг и потряс головой. Так не годится: для заклятия нужна концентрация, причем максимальная.
"Но вообще идея интересная... Совместить эротику с магическим кругом..." - Вздохнул Эдвин, продолжая фантазировать, и перевел взгляд на свои руки. Женские руки! Романтическое наваждение развеялось без следа."Для этого сперва нужно вернуть назад свое тело!" - Добавил он про себя с ненавистью и принялся готовиться к заклинанию.

Подготовка заняла все утро. Помимо специальной магической фигуры, которую Эдвину и Галатее пришлось начертить, чтобы их заклятье прихватило с собой варвара, пришлось позаботиться еще о куче бытовых деталей. Необходимо было пристроить в деревне лошадей и большую часть поклажи. Договориться с местными, кто и как это все заберет. Ненадолго усыпить Миска: после долгих колебаний Эдвин убедил Галатею, что стоны и чертыханья больного варвара может сбить концентрацию... И многое-многое другое.
Время уже вовсю близилось к обеду, когда волшебники, наконец, были готовы приступать. Они расположились на небольшой ровной полянке недалеко от деревни, магические линии загадочным образом переплелись среди начинающей прорастать травы, а Миск мирно посапывал в самой их середине. Солнце почти по-летнему пригревало, совсем легкий ветерок едва покачивал набухшие почками ветви окрестных деревьев - все кругом излучало покой. После напряженного утра, глядя на эту гармонию природы, хотелось прилечь и расслабиться. Отдохнуть телом и душой, наполниться весенними ароматами, и вместе с трелями птиц унестись мыслями куда-то далеко.

"Пора", - понял Эдвин, последний раз оглядывая контуры магических линий. Сейчас он был абсолютно уверен, что справится. Впервые за последние месяцы он будто помирился сам с собой. Женская внешность, предстоящий разговор с Галатеей - все это отступило куда-то на второй план и казалось простым, разрешимым. Мысли мага после столь длительного пребывания в хаосе, казалось, обрели порядок. Именно в таком состоянии и надо творить сложные заклятья. Эдвин решительно протянул Галатее руки для создания магического круга. Эльфийка встретилась глазами с волшебником и улыбнусь, протягивая руки в ответ.
"Спасибо", - чуть слышно прошептала она, когда их пальцы соединились. Эдвин не успел уточнить, за что. Магическая энергия тут же захлестнула его приятной теплой волной, и волшебник принялся читать слова заклинания.

Мгновение или вечность - сколько нужно судьбоносной искорке, чтобы появиться на свет? Точного ответа на этот вопрос вам не даст ни один ясновидец. Ведь иногда рождение новой грани судьбы нужно годами пестовать, подкармливать ее цепочками верно принятых решений, правильным образом совершенных действий. А бывает, напротив, достаточно одной мелькнувшей в голове мысли - и вот новорожденная грань уже сияет в загадочных неведомых далях. Или поблескивает на плотно зажмуренных ресницах одного молодого волшебника...

Эдвин с трудом разлепил глаза, голова немного кружилась... Но он у него получилось! Они на месте!
Маг сжал ладони эльфийки и радостно воскликнул:
- Гала!..
Девушка открыла глаза и улыбнулась в ответ. Волшебник хотел притянуть Галатею поближе и обнять, но от его громкого возгласа варвар тоже пришел в себя и тяжело застонал. Улыбка тут же пропала с лица эльфийки, а взгляд сделался серьезным. Момент был безвозвратно упущен, и Эдвин не без сожаления отпустил руки своей возлюбленной.
- Миск, как ты? - тут же склонилась она к варвару, но тот ничего не ответил.
- Эдвин, подложи ему подушку под голову, а я пока позову остальных: надо перенести его на кровать и найти целителя. - Засуетилась девушка и выбежала из комнаты.
Вскоре она вернулась, а вместе с ней Келдом, Амоен и Аэри. Трое новоприбывших быстро поздоровались с Эдвином и принялись помогать больному варвару.
Паладины вдвоем подхватили Миска и понесли в его комнату, Аэри последовала за ними, тихо произнося какое-то заклятье явно из школы целителей. Галатея, напротив, помчалась назад к лестнице на первый этаж таверны, лишь коротко бросив по пути:
- Я в храм и к Джахейре.
- А я? - лишь развел руками Эдвин вслед убегающей эльфийке.
- Я быстро, помоги пока ребятам или отдохни, - уже с первого этажа крикнула она.
- Чем именно помочь? - пожал плечами маг, не обращаясь ни к кому конкретно. В целебной магии он разбирался явно хуже Аэри, переносить варвара вместе с двумя паладинами тоже не видел никакого смысла. Какую помощь он может оказать, будучи хрупкой девушкой?

Поэтому Эдвин направился в обеденный зал - перекусить. С его точки зрения отдых он действительно заслужил.
Неспешно съев "эльфийский салат" и порцию супа из рыбу дору, волшебник откинулся на спинку кресла с бокалом вина в руке и задумался. Последнее время ему казалось, что он упустил какие-то важные детали их приключений, которые позволили бы взглянуть на всю историю с другой стороны. Эдвин прикрыл глаза и принялся вспоминать. Все началось с того, что к нему неожиданно пришла Викония, и рассказала удивительную историю об Эмили... Потом она пришла уже вместе с Галатеей...
Маг тщательно перебирал все недавние события и свои переживания, перелистывая их будто страницы манускрипта: одно за другим. Он старался смотреть на произошедшее отстраненно, как учил Декорас, искать скрытые мотивы и необычные моменты. "Читать книгу собственной жизни между строк", - усмехнулся про себя волшебник. Наконец его внимание привлекли несколько невинных на первый взгляд совпадений, вместе образующих очень странную цепочку. "Вот оно!" - маг сделал большой глоток вина и поставил бокал на стол.
В библиотеке магической башни он нашел книгу с описанием местоположения Свитка корпуса Горместа Трисмегиста - могущественного древнего артефакта. Сам по себе этот факт не являлся чем-то примечательным, подобные книги не редко десятилетиями пылились на полках. Но свиток этот якобы находился не где-нибудь за высокими горами в пасти огромного кровожадного дракона, а прямо на ближайшем кладбище. Это уже вызывает подозрение!
Эдвин был готов поклясться: загадочная древняя книга появилась в библиотеке недавно. Иначе указанный склеп был бы уже давным-давно вычищен, разобран по камушку, и превращен в место паломничества не в меру любопытных молодых магов Аменхота. Охранник-лич лишь подогрел бы общий интерес. Потом его чучело неизменно украсило бы бестиарий местной башни, а об участниках похода ретивые менестрели уже пели бы песни на каждом углу, наслаждаясь бесплатным пивом и звонкой монетой. Волшебник глотнул еще вина и продолжил рассуждения.
"Но что мы имеем?" - не на шутку завелся он: "В указанном на карте месте действительно лежит мощный артефакт, пусть и другой! И у него даже имеется небольшая магическая защита!"
Волшебник с силой хлопнул по столу, чуть не опрокинув бокал:
"Не верю! Все это не может быть случайностью!"
Эдвин задумчиво почесал подборок и залпом допил вино:
"Дальше еще интереснее: воспользовавшись этим артефактом, я превращаюсь в девушку. И тем самым сбиваю со следа неожиданно заинтересовавшихся моей головой наемников. С чего вообще Совет Тая обратился к наемникам? Но и это еще не все! Мой учитель Декорас просит темных эльфов не трогать тайскую волшебницу, спутницу Галатеи. Как он связан с темными эльфами? И как он узнал о моей, демон ее побери, трансформации?! А что если Дикки и подложил книгу в библиотеку, а артефакт в склеп? Это не так сложно проверить!"
Эдвин гордо улыбнулся, поглаживая указательным пальцем свой магический посох.
"Достаточно просто сходить в библиотеку и спросить, откуда взялась злополучная книга."
Этим волшебник и решил заняться. Довольный собой он щедро расплатился за обед и направился к выходу из таверны.
Однако, услышав обрывок разговора за соседним столом, Эдди приостановился. Обсуждали…его! Вернее, «ту симпатичную цыпочку со зверским аппетитом».
Компания серьезно подвыпивших молодых людей, судя по одежде – купцов, во всю обсуждали его, Эдвина, прелести. Один парень даже уже поднялся, и, покачиваясь, направился к магу. Тот почти расхохотался от нелепости происходящего, и, на секунду пожалев, чтобы забыл в своей комнате магический посох (тогда бы эти торгаши даже не осмелились бы лишний раз посмотреть в его сторону!) произнес с максимально плотоядной улыбкой:
- Ближе, мои, красавцы. Ближе. Мне и моей подруге как раз нужно пару людей на магические эксперименты. Ты, - Эдвин кивнул нетрезвому «поклоннику» его новой внешности, - Вполне подойдешь.
Компания насупилась, а подскочившая официантка тут же стала объяснять, что «молодая госпожа путешествует с магами, паладинами и варварами, и лучше оставить ее в покое».
Услышав такой список, все бросились извиняться перед волшебником, а тот решил окончательно смутить этих оболдуев и, подхихикнув, по-женски прикрывая ладонью лицо, сказал:
- Я лично вообще предпочитаю женщин. Мы такие ласковые и жестокие одновременно. А мужчины? Ну что с них толку? Никакого удовольствия, кроме вреда. Вот, недавно, даже одному темному эльфу отказала.
Компании мгновенно след простыл. Трудно сказать, что поразило местных обитателей больше: «темный эльф» или «предпочитаю женщин». В приподнятом настроении Эдди двинулся к выходу, но в холле он с удивлением заметил Аэри. Золотоволосая подруга Галатеи была бледна, как скатерть на торжественном обеде, а ее руки чуть заметно дрожали.

- С тобой все в порядке? - спросил маг, удивившись, что Аэри не в комнате больного варвара.
- Да, - чуть слышно пролепетала эльфийка.
- А с Миском? Я думал, ты у него.
- ... Не знаю. Гала привела целительницу из храма, она размотала повязку, а там такая ужасная опухоль... - девушка всхлипнула. - Я не могу на это смотреть.
- Эй, Аэри, смотри, в обморок не упади! Может, тебе лучше проветриться?
- Да, Эдвин, пожалуй. Ты такой милый! Ты, ведь, составишь мне компанию?
Эдди чуть опешил от комплимента золотоволосой эльфийки. "Милым" его еще никогда не называли. "Неужели, я изменился настолько? Скоро посвящу свою жизнь спасению птичьих гнезд от бродячих кошек и написанию бездарных сонетов!" - усмехнулся он про себя. "Кажется, именно этим важным делам обычно посвящают свой досуг милые создания вроде Амоена."
И тут ему вспомнилось еще одно странное несовпадение. Глаза молодого волшебника сверкнули легким озорством, или это был лишь отблеск еще одной грани судьбы, игравшей в свои загадочные игры?
- Да, Аэри, конечно с удовольствием, - тепло улыбнулся Эдвин и галантно открыл перед девушкой входную дверь.
На улице эльфийке стало заметно лучше. Ее щеки вновь порозовели, и голос стал гораздо более живым:
- Куда пойдем?
- А не покажешь мне ту лавку, где вы с Галой и Амоеном купили свиток магического голема? Вдруг там есть еще что-то интересное?
- Да, с удовольствием.
По дороге Эдвин развлекал эльфийку смешными историями, стараясь выбирать самые безобидные. Постепенно Аэри окончательно пришла в себя и сама начала задавать вопросы:
- Что-то случилось с Галой там, в пещерах?
- С нами много чего там случилось. - Эдвин живописно и безбожно приукрашивая свои подвиги, пересказал блондинке их приключения.
- Нет, что-то другое. Она будто надломилась изнутри.
- Ты уверена? - нарочито ласковым тоном спросил маг: - Ты ведь видела Галатею после возвращения всего несколько минут!
- Да.. - эльфийка чуть стушевалась, но не замолчала: - Гала стала по-другому себя вести: не так смотрит, ходит иначе, и улыбка у нее изменилась. Знаешь, я однажды общалась с человеком, которого недавно пырнули в спину кинжалом.
В широко распахнутых глазах Аэри отразился ужас. Волшебник успокаивающе провел рукой по плечу девушки, и та продолжила рассказ:
- Он постоянно незаметно оглядывался, не стоит ли кто-то сзади. Думаю, он и сам этого не замечал, это происходило само собой. Галатея сейчас чем-то неуловимо похожа того человека. Она будто ожидает удара, только не физического, а душевного. Мне кажется, Гала пережила нечто ужасное, и это до сих пор давит на нее. Хоть она и старается бороться или забыть...
"Ну и Аэри! А Вики еще назвала эту девушку "простушкой"!" - удивился маг и серьезным голосом добавил:
- Когда мы выходили из подземелий, уже на лестнице, Галатея прочла одно из писем со стола Верховной жрицы. Она никому его не показала и тут же сожгла, но после этого у нее случился странный прилив энергии... и... ярости.
- Может, дело и правда в этом письме. - эльфийка задумчиво остановилась, вздернула подбородок и решительно заявила: Я поговорю с Галой.
- Расскажешь мне? Я тоже за нее очень беспокоюсь! - Эдвин попытался придать своему лицу максимально доброе, но встревоженное выражение. "Хоть бы Аэри согласилась! Что мне ей сказать? Как убедить?" Надежда, будто бутон, расцвела в сердце мага. Он вздрогнул, но, стараясь не выдать внимательной собеседнице всей силы своего волнения, опустил глаза.
А девушка лишь покачала головой:
- Не знаю, Эдвин. Может, тебе и самому не помешает откровенно поговорить с Галатеей. Вы, помнится, были знакомы до этой нашей встречи. И что-то из прошлого до сих пор стоит между вами.
На этой напряженной ноте они дошли до магической лавки.

Волшебник был рад поводу ненадолго прервать откровенный разговор. Ведь, выйдя из магической лавки, его можно будет продолжить, а находясь внутри - обдумать нужные слова. Именно с такими мыслями Эдвин решительно потянул за ручку двери, и вскоре он и Аэри оказались в небольшом помещении, от пола до потолка набитом разнообразным барахлом, волшебным и не очень.
- Добро пожаловать, девушки! - тут же поздоровался с ними долговязый рыжеволосый парень, видимо, продавец. - За приворотными зельями пришли, хотя нет, зачем таким красавицам приворотные-то? Вам, скорее, отворотные надо - поклонники-то, наверное, прохода не дают!
- Спасибо за комплимент, - бойко ступил в беседу Эдвин. - Но мы недавно купили у вас свиток из сундука с неопознанными артефактами. Он оказался очень полезным, и мы подумали, вдруг у вас есть что-то еще от того же поставщика?
Аэри удивленно посмотрела на волшебника, но промолчала.
- Я так рад, что вам понравился наш товар! - Молодой торговец, буквально, излучал дружелюбие: Но что за свиток, и когда вы его покупали? Неужели, я не запомнил таких красоток! Совсем разум от работы помутился!
Эдвин слегка дотронулся до локтя эльфийки и та робко добавила:
- А мы не у вас покупали, а, должно быть, у вашего отца, - Аэри опустила глаза и назвала дату.
- Да, да, у меня тогда был выходной, иначе я вас бы точно не забыл! - улыбнулся во весь рот рыжеволосый торговец и направился к прилавку. - Но, давайте посмотрим по учетной книге, у нас, ведь, солидная лавка: все артефакты и поставщики записаны! Помните, в каком именно сундуке лежал свиток?
- Да, вот в том, самом большом у стены. - Указала эльфийка, а Эдвин сделал вид, что заинтересовался содержимым полок. Последнее время маг все чаще вспоминал наставления Декораса, и у него уже появился план, как выяснить нужную информацию.
Тем временем торговец достал из-под прилавка пухлую учетную книгу в кожаном переплете и принялся усердно искать нужную запись.
- Мне очень жаль, девушки, но это был новый поставщик и нечего кроме свитка он пока не принес. Но, может, вам приглянется что-то еще?
"Почему-то меня это не удивляет" - самодовольно подумал волшебник, и, выбрав самый дорогой магический шар, продолжил беседу:
- Пожалуй, я возьму это. Кстати, не подскажите имя поставщика, чтобы нам не приходилось каждый раз рассказывать про свиток?
- Ну что вы, красавица, я, разумеется, запомню, что вас интересует и тут же сообщу, если этот парень принесет что-то еще.
"Ага, этот олух видел, кто продал в лавку свиток, как все удачно складывается!" - волшебник незаметно ухмыльнулся и чуть обиженным тоном произнес:
- Но, вдруг, у вас опять будет выходной, а ваш батюшка окажется не столь любезен?
- Хорошо, заискивающе улыбнулся в ответ торговец. - Вообще-то у нас не принято называть имена поставщиков, но, сомневаюсь, что такие очаровательные девушки - наши конкурентки. Он назвался Рене Шеккелом.
Эдвин, разыгрывая удивление, развел руками и столкнул с прилавка увесистую стопку книг. "Сбей противника с толку - и поединок наполовину выигран", - еще один урок Дикки был успешно воплощен в жизнь.
- Рене Шеккел? - маг впервые слышал это имя, но, подозревая, что свиток принес Декорас, решил сыграть на контрастах и дал описание, полностью противоречащее внешности своего учителя. - Такой низкий, пухленький лупоглазый блондин с большим носом? Он учится вместе со мной в башне! Никогда не догадывалась, что он вообще умеет делать магические свитки!
- Нет, нет, это был высокий стройный брюнет, с длинной косой до лопаток. На контрабандиста похож: двигается плавно, как кошка, а как зыркнет, аж мурашки по коже.
Поняв, что сболтнул лишнее, молодой торговец тут же скороговоркой добавил:
- Но, вы не подумайте, в черном списке его нет, у нас все по закону!
- Наверное, какой-нибудь искатель сокровищ, - подмигнул волшебник, кладя на прилавок деньги за шар, пока Аэри помогала торговцу собрать упавшие книги. - Мы еще зайдем на днях, если он что-то принесет, пожалуйста, отложите для меня.

Выходя из магической лавки, Эдвин был крайне доволен собой. Единственным, что омрачало его триумф, было отсутствие рядом Галатеи. "Как жаль, что она не сможет по достоинству оценить мою находчивость!" - рассуждал про себя молодой волшебник, но постепенно его мысли становились более мрачными. "Зачем Декорас подсунул Гале этот свиток? Выходит, он знает и о тяжелых воротах в катакомбах. Дикки хотел, чтобы вампиры вместо меня выполнили задание и убили эльфийку? Но я тоже ходил в подземелье! Если учитель следит за нами - он должен был это знать. Получается, Декорас хотел убить нас обоих?" Эдвин вздрогнул, предательские капельки пота покатились по его спине и лбу. Маг несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. "С другой стороны, Дикки запретил темным убивать меня, а превращение в девушку спрятало от наемников..."
Размышления Эдвина оборвал вопрос Аэри:
- Эдди, зачем ты обманул меня? - Голос светловолосой эльфийки был полон укора. - Ты, ведь, не за магическим шаром ходил в лавку!
Этот вопрос поймал волшебника врасплох. Он хотел подготовиться к продолжению беседы с Аэри, но, выпытывая у торговца нужную информацию, напрочь забыл об этом. А заручиться поддержкой проницательной подруги Галатеи казалось Эдвину очень важным. Настолько важным, что маг решился сказать правду:
- Ну, во-первых, мой шар действительно разбился, и нужно было купить новый. Во-вторых, я не верю, что свиток вызова магического голема попал к нам случайно. Такие ценные вещи просто так не валяются в груде неопознанного хлама. А странный новый поставщик, который принес только этот свиток и ничего больше, наводит на определенные мысли.
- Пожалуй, ты прав. Но, мог бы мне сразу рассказать о своих подозрениях, а не выуживать хитростью местоположение лавки.
- Извини, - с трудом выдавил из себя Эдвин: - я не умею быстро сходиться с людьми...
- Зато ходить быстро ты еще как умеешь! Скажи, куда мы так несемся? Разве ты не хочешь поделиться своими открытиями с остальными?
И только тут Эдвин осознал, что все это время они двигались в сторону магической башни.
- Понимаешь, - волшебник говорил медленно и подбирал слова, стараясь не сболтнуть лишнего, но и не соврать. - Не только история со свитком кажется мне удивительной. Тот артефакт, который превратил меня в девушку, тоже попал к нам очень странным образом. Я прочитал в одной книге из библиотеки местной магической башни, что в склепе, где мы его нашли, якобы хранится один ценный свиток.
- А вместо свитка оказался этот артефакт?
- Дело не в этом! - Маг широко взмахнул руками, в ответ на что Аэри весело захихикала.
Со стороны, должно быть, это и правда выглядело комично. Подобный резкий жест совершенно не сочетался с обликом хрупкой, слегка жеманной девушки, роль которой Эдвин разыгрывал в лавке.
Живо представив себе получившуюся картину, волшебник тоже расхохотался. И дал себе зарок на людях следить за своими движениями. Отсмеявшись вволю, он продолжил:
- Если книга находится в библиотеке давно - там вообще ничего не должно было быть. В библиотеку ходит много магов... Некоторые обязательно наткнулись бы на эту книгу и исследовали склеп. Значит, ее принесли туда совсем недавно.
- Да, наверное. И ты хочешь узнать, принес ли книгу тот же человек, который продал свиток?
- Именно. А еще, я подумал, может, ты попробуешь поговорить с Эмми. - Неожиданно для себя добавил маг: - Ты очень проницательна, вдруг, догадаешься, что ее так пугает?
Эльфийка покраснела до самых кончиков своих длинных заостренных ушек:
- Вряд ли я сумею что-то понять. Мы не были знакомы лично. Я знаю Эмми только по рассказам Галатеи. Но я постараюсь.

***​

В башне Эдвин сразу же направился к библиотекарю. Он решил напрямую спросить о происхождении книги. Маги часто задавали подобные вопросы, составляя свое мнение об авторах книг или достоверности изложенной информации.
- Вы абсолютно правы, - подтвердил библиотекарь догадку Эдди. - Эту книгу вместе с еще несколькими мы получили чуть больше двух недель назад. Все они не показались мне особо ценными, и я сразу поместил их в общий зал.
- Вы мне очень поможете, если расскажите, кто принес эту книгу.
- Вы подозреваете, что она была украдена? - нахмурил лоб библиотекарь.
- Нет, я всего лишь хотела уточнить имя прежнего владельца. - Поспешил успокоить его Эдвин. - В книге я нашла одно непонятное место и подумала, может, прежний владелец разъяснит мне его смысл.
Библиотекарь тут же расслабился и охотно ответил:
- Не думаю, что он сумеет вам помочь. Полуэльф, продавший эти книги, даже не был магом, да и вообще выглядел воровато: на поясе и в сапоге кинжалы, а глаза хитрые-хитрые. Но он утверждал, что получил их по наследству от своей дальней родни и просил недорого. Вот я и решил, пусть книги лучше у нас полежат - испортит еще... А, если объявится законный владелец, мы, разумеется, все вернем.
"Снова Декорас!" - кивнул своим мыслям Эдвин выслушав описание.
Но смутное беспокойство плотно поселилось в душе волшебника: "Почему учитель оставляет такие откровенные следы? Зачем и свиток и книгу он относил лично? Почему все, кто его видит, запоминают полуэльфа и находят подозрительным? Я переоценивал Дикки, или он, точно просчитав мое поведение, специально подкидывает своему ученику ниточки к отгадке?"
Эдвин горячо поблагодарил библиотекаря за помощь и вместе с Аэри направился навестить Эмми.
По пути девушка спросила:
- Думаешь, это один был тот же самый полуэльф?
- Да, наверное, - растягивая гласные, ответил волшебник. Он пока не хотел обсуждать странное поведение своего учителя и друга.
Но Аэри заметила нервозность в голосе спутника и задала самый неподходящий вопрос:
- Ты его знаешь?
- Не уверен... - сухо сказал Эдвин, стараясь скрыть раздражение. И с удивлением понял, что ответил чистую правду. Знает ли он Декораса? Очень хороший вопрос.

 

[Arisu Kitsune]

Красота-то какая на скринах! С каждой серией все волшебнее и волшебнее!

 

[AndromedA]

Arisu Kitsune, спасибо за отзыв! Надеюсь, текст тоже понравился)

 

[manjaf]

Очень сильно изменилась манера съемки сериала (как мне кажется в лучшую сторону), картинки стали более выразительными и фантастичными. Текст и так был хорош, читается легко, много интересных диалогов. И главное радует многослойность характеров героев, герои как лук должны иметь слои Спасибо за удовольствие!

 

[Sestra]

Картинки у тебя классные!

 

[AndromedA]

manjaf, Sestra, спасибо за отзывы! Новая серия отправилась на редакцию, продолжение не за горами)

 

[AndromedA]

Грани судьбы. Глава 13. Две стрелы и три болта
​

Опасаясь дальнейших вопросов, Эдвин быстрым шагом вошел в лазарет. Неприятные мысли жужжали в его мозгу, будто осиное гнездо. От приподнятого настроения не осталось и следа. После недавних открытий все вокруг казалось магу иллюзией, обманом, фальшивкой. Панели из светлого дерева, мебель в теплых тонах, яркие жизнерадостные занавески на окнах... Все это - ширма, ложь! Ведь за каждой дверью этого коридора в якобы удобной, запертой снаружи комнате находится больной человек, одинокий и совершенно потерянный. Волшебник вздрогнул, ему стало страшно. Едкие капли пота проступили на лбу и на спине.
- Вам нехорошо? - Участливо спросила пожилая целительница. Волшебник не заметил, как она подошла. Не желая разговаривать, он отступил на шаг, предоставляя Аэри объяснить ситуацию.
Эльфийка что-то ответила, и, продолжая говорить, они направились к Эмили.
- … бедняжка, так переживает за сестру…
Обрывки фраз врывались в сознание молодого волшебника, но не желали складываться в единую картину. Его трясло.
"Я должен успокоиться", - твердил про себя Эдвин, но сделать это оказалось не так просто. Вера в собственные силы иссякла, и у мага с трудом хватало воли, чтобы передвигать ноги. Мир, который еще недавно казался ему уютным и родным рушился, как замок из песка. Человек, которому он верил, которого считал другом, возможно, пытался убить его. "Ну почему Дикки просто не пришел ко мне и не поговорил? А почему я просто не пришел и не поговорил с Галой?"

Когда посетители вошли в комнату, Эмми снова была на полу. Не смотря на сильный аромат успокоительных трав, она так и не покорилась целителям и продолжала игнорировать кровать и кресло. Правда, на этот раз девушка не лежала, в ужасе закрываясь руками от видимого одной ей кошмара, а довольно расслабленно сидела, устремив взгляд в окно, или, по крайней мере, в сторону окна.
"Кому-то куда хуже, чем тебе", - отметил про себя маг, и от этой мысли ему почему-то стало легче. Страх, наконец, уступил место логике и привычным вопросам.
"Почему она так стойко игнорирует кресло и кровать? Эмили их просто не видит? Или боится упасть? Что же так повредило с ее рассудок?" Эдвин прокрутил в голове все, что знал о случившемся: Эмми врезала по напавшему на нее торговцу волшебной стрелой. За это ее забрали в тюрьму, но вскоре выпустили, стараниями Келдома. Старый паладин сумел доказать, что девушка не владела магией до произошедшей ситуации, а злополучная магическая стрела была неконтролируемым выплеском силы. С точки зрения закона все просто и понятно. Но, по мнению Галы, дело выглядело несколько по-другому: к моменту стычки Эмили уже на некотором уровне владела магией и использовала ее вполне сознательно, обороняясь. Не доверять эльфийке в этом вопросе повода у Эдвина не было. Но и симптомы магического всплеска были на лицо, значит, он случился у Эмми уже в тюрьме. Там кто-то вновь напал на рыжеволосую девушку? Тот самый, о ком она столь туманно предупредила Галатею? Келдом должен был узнать подробности о торговце, надо будет расспросить Галу.
- Девочка моя, ты опять сидишь на ковре! - пожилая целительница потянулась к Эмми. Но рыжеволосая девушка резко отшатнулась и вскочила на ноги. Ее взгляд заметался, будто в поисках спасения, заветной ниточки, за которую смог бы уцепиться измученный болезнью разум. На долю секунды он задержался на лице Эдди.
- Обман, но меня не проведешь, теперь я все вижу! - яростно воскликнула Эмили. От этой вспышки, силы будто покинули девушку, и она стала опускаться на пол.
Седоволосая женщина лишь обреченно всплеснула руками:
- Временами ей становится лучше... - целительница уже собиралась сотворить успокаивающее заклинание, но Эмми вновь подняла голову и теперь ее наполненные безумием глаза безошибочно отыскали Эдвина. Будто, собрав в кулак всю оставшуюся волю, Эмили медленно, запинаясь, заговорила:
- Он найдет и тебя... Откроет глаза и предложит выбор между смертью и смертью... Вы связаны... Эдди, твой отец... - Так и не окончив фразы, она отвернулась.
- Эмми, что мой отец? - бросился к ней волшебник. Но девушка молчала и, казалось, больше не видела его. Эдвин схватил ее за плечи и слегка встряхнул.
- Не надо так, - сурово вмешалась целительница. - Этим вы сестре точно не поможете. Держите себя в руках! Семейные проблемы можно решить и потом!
Эдвин нехотя помог уложить Эмми на кровать и все трое вышли из комнаты.
- Вас действительно зовут Эдди? - Поинтересовалась у мага пожилая целительница уже за дверью.
- Да, - пробурчал волшебник: - полное имя - Эдвина, но друзья сокращают до Эдди. Мне кажется, она меня узнала...
"Но как?" - добавил он, уже про себя, снова удивляясь. На том, что Эмми назвала его по имени и в прошлый раз, Эдвин решил внимания не заострять.
- Это хороший знак, - целительница, улыбаясь, кивнула и проводила "девушек" к выходу.

У ворот Эдвин резко повернулся и спросил:
- А от чего её лечат? Я имею в виду: какой у нее диагноз?
- Эдди, - дернула мага за рукав Аэри: Ну, неужели и так непонятно?
- А вот и непонятно, - упрямо произнес волшебник: Что с ней конкретно?
Целительница чуть заметно улыбнулась и произнесла:
- Вы всё равно ей ничем не поможете. Мы же, со своей стороны, делаем всё возможное.
Тут Эдвина охватила волна гнева. Когда-то, до начала той цепочки событий, что привела его к этому мрачному месту, этот гнев выплескивался наружу в резких, подчас отталкивающих формах. Гнев был слеп и разрушителен. Но теперь… Теперь уже другой Эдвин отражался в гранях судьбы: его упрямство и даже гнев играли совсем другую роль. Нить судьбы молодого волшебника, соскочив с веретена Предсказуемости, сгибаясь и разгибаясь самым причудливым образом, ломилась сквозь просеку Вероятности, где Эдвина уже поджидало Неведомое.
Но сейчас маг еще не знал об этом. Сжав кулачки, он максимально близко приблизился к целительнице и почти прошипел ей на ухо:
- И, всё-таки, я настаиваю. Или мне пойти побеспокоить магистра-целителя? Или сразу архимага?
Аэри испуганно пискнула и сделала шаг назад. Она будто рефлекторно искала защиту, но Эдди решительно ухватил её за руку и вернул на место. Целительна нахмурилась, но от мага не ускользнуло, что она смущена.
- Итак? - поднажал он.
- Хорошо, - чуть более нервно, чем обычно, произнесла целительница: У нее полиполярное расстройство психики с проявлениями дисфункции самости и шизоидными навязчивыми идеями. Соматических расстройств не наблюдается.
Аэри распахнула рот от удивления, и целительница добила с плохо скрываемым чувством превосходства:
- Вы поняли хоть слово, Эдвина?
- Представьте себе, да, - произнес начитанный Эдди.
Повернувшись к своей спутнице, он пояснил:
- Это значит, что телом Эмили здорова, а вот ее сознание раздроблено на множестве частей и она сама с трудом соединяет все эти части.
- Это как? – Изумилась эльфийка: - Если она себя не понимает, как она может что-то соединять?
- Сознание – сложная штука, - заметил маг: И оно стремится к комфортному существованию. А не понимать саму себя – малоприятная перспектива.
- Вы весьма образованы, - вмешалась в разговор целительница: - Теперь вы довольны?
- Не совсем. Чем вы её лечите? Успокаивающие средства? Развеивающая магия? Чтобы побольше спала и поменьше думала?
Целительница гордо распрямила грудь и едко произнесла:
- Неужели ты, моя милая девочка, будешь учить нас исцелению?
Маг запнулся на секунду, но, все-таки, произнес:
- А может, стоит попробовать помочь Эмили преодолеть себя. «Понять», - как выразилась моя подруга.
Целительница задумчиво опустила взор, а Эдди и Аэри покинули такой обманчиво-уютный дом скорби.

По дороге эльфийка спросила с легким укором:
- Зачем ты схватил меня за руку? Когда ругался с этой милой магичкой?
Маг озорно улыбнулся:
- Тебе иногда надо быть посмелее. Неужели ты подумала, что там начнется магический поединок?
- Нет, - замотала головой девушка: Но мне показалось, что ты мог просто напасть на бедную женщину! Это отвратительно.
- Что?! – изумился Эдди: Я бы никогда так не поступил. Я, всего-навсего, надавил на нее немного и получил важную для меня информацию.
Аэри немного подумала и заметила:
- Значит, я была неправа. Прошу меня простить. Но ты очень похож на того, кто способен напасть на беззащитного, если тот встанет у тебя на пути. На того, кто совершенно не ценит чужую жизнь.
Волшебник медленно перевел взгляд на глубокие раскосые глаза эльфийки и тихо заметил:
- Мне очень жаль, что я произвожу такое впечатление. Я постараюсь исправиться.
Аэри неожиданно весело заметила:
- Если это такая форма извинений, то я принимаю их.
Они вместе рассмеялись, а эльфийка перевела разговор на другую тему:
- Интересно, как Эмили тебя узнала? - Ты рассказал ей, что с тобой случилось?
- Нет, - пожал плечами маг. - Ни я, ни Гала не представлялись, когда пришли к Эмми в тот раз. Но она и тогда умудрилась каким-то образом понять, кто перед ней.
- Может, она ясновидица? Я слышала о таких... - Ответила Аэри, накручивая на палец локон своих золотых волос.
- Да, в Тае тоже поговаривают, что некоторые архимаги умеют заглядывать в будущее. - усмехнулся Эдвин: - Но, честно говоря, я никогда в это не верил. Думаю, они сами распускают такие слухи...
- Ясновидцы существуют, по крайней мере, так утверждают эльфийские легенды. Просто этот дар очень редок, а у темных и вообще не встречается. Это была одна из причин, по которой мы, светлые, признали их трансформацию неестественной и противоречащей природе.
- Не знал об этом, - задумчиво протянул волшебник, с увеличившимся интересом глядя на Аэри. Какие еще тайны прячутся в золотоволосой головке этой скромной девушки? Может, и остальные друзья Галатеи заслуживают более пристального внимания?
И тут Эдди озарила еще одна догадка. Поколебавшись секунду, он решил явить ее миру (пока только в лице своей светловолосой спутницы):
- Слушай, а может такое быть, что ясновиденье проснулось в опасной ситуации и его приняли за своего рода безумие. Тогда то «полиполярное расстройство», о котором говорила целительница – это всего лишь видения, которые Эмми пока не может понять? А подавляющие воображение средства, которыми ее лечат, лишь усиливают этот конфликт?
Аэри широко распахнула глаза и, с энтузиазмом, произнесла:
- Эдди, насколько я понимаю, это вполне возможно! Но тогда Эмили нужны не травы, а наставник!
Маг развернулся и почти прокричал:
- Скорей! Бежим назад! Надо им всё рассказать!
- Ну, уж нет! – неожиданно решительно произнесла Аэри: Я тебя туда больше не пущу. Если ты во злобе разнесешь лечебницу, то разделишь с Эмили уютную палату. Я лучше обращусь к первожрице Фелитари. Думаю, ее вмешательство окажется менее разрушительным, но более полезным.
- Хорошо, - пробурчал маг: Только не забудь, ладно?
И новая грань судьбы, как искорка от костра, взлетела к ночному небу, а нити судеб Эдвина, Галатеи, еще многих и многих людей и нелюдей, наконец, даже всего мира, изменились под пульсацией новой нити. Еще не оформившейся, едва заметной, но уже отбрасывающей шлейф вероятных событий на годы и годы вперед.
Но эльфийка, задав новый вопрос, переключила мысли мага совсем на другую тему:
- Эдвин, а твой отец, он в Тае?
- Он умер.
- Прости, я не знала... - лицо Аэри приняло безумно виноватое но, в то же время, детское выражение. Эдди даже смутился: он не привык к сочувствию, да еще так ярко выраженному. Слегка запнувшись, он чуть приобнял девушку и поспешил успокоить:
- Все в порядке, я его даже не помню. А мать почти ничего не рассказывала. Только, что отец был сильным магом из вполне благопристойного рода. Браки в Тае часто бывают формальностью, особенно для тех, кто хочет сделать карьеру. Ведь произвести на свет еще одного волшебника - это неотъемлемая обязанность каждого гражданина.
Видимо, Тайский образ жизни до глубины души потряс Аэри. Девушка не нашла слов для ответа, и весь оставшийся путь до таверны они провели в молчании. О чем думала эльфийка, Эдвин мог только предполагать, сам же он опять вернулся к мыслям о Дикки. "Уж полуэльф то наверняка был знаком с моим отцом и мог бы многое о нем рассказать! Почему я не догадался спросить его раньше?"

***

Галантно проводив Аэри, Эдвин направился к Галатее. Он решил рассказать возлюбленной о Декорасе и некоторых своих подозрениях. Но, эльфийка была не одна. Подойдя к ее комнате, маг отчетливо услышал доносящийся оттуда смех… Амоена! Едкая, до слез раздирающая глаза, будто дым лесного пожара, ревность заволокла сознание Эдди. Он хотел развернуться и уйти, но вместо этого с силой толкнул дверь.

Ни в чем не повинный кусок дерева с грохотом врезался в стену. Далее скрывать свое присутствие не имело смысла, и, красный как рак, волшебник ворвался в комнату. Слух не подвел Эдвина, молодой рыцарь действительно был здесь, но кроме него кампанию Гале составлял Келдом. Эдвин смутился: с одной стороны, он почувствовал облегчение - видимо, девушка всего лишь обсуждала с паладинами текущие проблемы. С другой стороны, ему стало стыдно. "Я выгляжу как полный идиот!" - корил себя влюбленный волшебник, кожей ощущая на себе удивленные взгляды трех пар глаз.
Первой нарушила молчание Галатея:
- Эдди, мы как раз ждали тебя и Аэри, чтобы пойти к Джахейре. - сказала она, вставая из-за хрупкого эльфийского столика, за которым вся троица располагалась до появления волшебника. - Я пересказала друзьями наши приключения в пещерах, и Келдом согласен с подозрениями паладинов: эльфы специально отпустили нас.
- Да, - подтвердил слова девушки Келдом: я не раз участвовал в сражениях с темными. Вы слишком легко вырвались из подземелий. Только Миск получил ранение, а эльфы - отменные стрелки и сильные маги!
- Очевидно, они чего-то хотели с вами сделать. - Тут же добавил Амоен. - На это указывают и усыпляющие снадобья в еде, и попытки соблазнить всех вас, и, наконец, доклады Джахейры. Наверное, темные считают, что еще сумеют довести задуманное до конца.
"Без тебя бы ни за что не догадались!" - хотел съязвить Эдвин, но сдержался, вспомнив об Аэри. Обнаружив у нее столько полезных талантов, он решил повнимательней приглядеться к молодому паладину. Поэтому волшебник промолчал и мысленно довел до конца логическую цепочку: "Меня они подумывали и просто убить, а Миска - подстрелили. Значит, живой эльфам нужна только Галатея. Поделюсь с ней этими соображениями наедине".
- А как там наш героический варвар? - Эдвин решил сменить тему, пока больше никто не пришел к тем же выводам.
- Целительница действительно обнаружила в ране яд и сумела нейтрализовать его. Но опухоль была уже сильно запущена... - Мрачно ответила Гала: - Мы думаем отвезти Миска в лазарет при храме Фелитари. Будем надеяться, время и хороший уход сумеют помочь.
"Лазарет..." - сегодня это слово вызывало у Эдди оторопь. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, он принялся поторапливать своих товарищей. Но, несмотря на все усилия мага, к дому Джахейры друзья подошли уже затемно.
Увидев свет в окнах друидки, Галатея решительно постучала. Вскоре дверь дружелюбно отворилась, а в проеме показалась немного грустное лицо хозяйки. Теперь причина печали в глазах курносой девушки уже не была для Эдди загадкой – ее мучает совесть. Он и сам, наверное, временами выглядел расстроенным и виноватым, глядя на Галу. Особенно, когда эльфийка начинала задавать вопросы. В очередной раз дав себе зарок все рассказать в самом ближайшем будущем, маг, следом за возлюбленной переступил порог.

Вежливо поздоровавшись с Джахейрой и Виконией, (ну разве темная могла пропустить что-то интересное?) Галатея неторопливо села на диван. «Чего она тянет?» - изумился Эдвин. Но эльфийка не спешила говорить, ожидая пока все удобно устроятся. «Наслаждается местью бывшей подруге? Хочет произнести эффектную обвинительную речь, чтобы другим неповадно было предавать? Нет, это не в характере Галы. Моя мать, несомненно, поступила бы именно так, но Галатея – никогда. Может, она не находит нужных слов? А остальные молчат, потому что она им не рассказала?
Эдвин перевел взгляд на Галу, собираясь помочь возлюбленной. Но в темно синих глазах эльфийки не было растерянности. Как не было и обиды или злости, напротив: в них читалась печаль и … жалость? Галатея хотела помочь Джахейре, поддержать, а не обвинить ее!
От удивления волшебник чуть не выронил посох, который он не выпускал из рук на случай, если Джахейра будет «активно сопротивляться обвинениям».
Он отчетливо помнил письмо, которое они с Галой нашли у темных. Это был явно почерк друидки, ее изысканные завитушки очень сложно подделать. Да и вся изложенная там информация подтверждала предательство Джахейры. К этому стоит добавить заметное чувство вины. «Неужели Галатея не видит очевидного?»

Наконец Гала прервала тишину:
- Джахейра, ты попала в беду, темные причинили тебе много боли. – Эльфика говорила тихим, успокаивающим голосом. – Мы поможем, не бывает неразрешимых проблем.
Друидка побледнела, и ее ответ утонул в море всхлипываний и слез. Галатея и Аэри тут же бросились утешать подругу, Келдом, слегка улыбаясь, кивнул. Викония загадочно подмигла Эдвину: мол я все знала заранее. А Амоен не спускал с эльфийки такого восхищенного взгляда, что волшебник брезгливо отвернулся к окну.

Легкая вспышка масла в фонаре тут же привлекла его внимание. На долю секунды неровный круг света очертил притаившуюся у соседнего дома стройную, до боли знакомую Эдвину фигуру. Декорас! Будто обезумев, маг ринулся к двери…

Уронив стоящую на пути табуретку, Эдди одним прыжком добрался до нее и дрожащими руками отодвинул щеколду. Но уличная прохлада не принесла облегчения взволнованному волшебнику. Под злополучным фонарем никого не было, только тени от крыш и навесов переплетались друг с другом, складываясь в загадочные фигуры. Эдвин, все еще надеясь поймать учителя, опрометью бросился к ближайшему проулку.
Пожилой торговец неспешно убирал свои товары внутрь лавки, молодая девушка легкой, кокетливой походкой семенила вдоль домов – полуэльфа нигде не было.
- Дикки! – в отчаянье прокричал молодой волшебник.
В ответ лишь девушка и торговец удивленно повернули головы.
- Вы не видели здесь стройного брюнета в темно-коричневой одежде? – громко спросил Эдди, обращаясь к ним.
Оба его случайных собеседника отрицательно покачали головой.

С силой ударив ногой о мостовую, волшебник побежал назад, к дому Джахейры.
- Декорас! – еще раз крикнул он, вглядываясь в тени, притаившиеся вокруг фонаря. Но ни сам фонарь, ни окружающие его тени так и не рассказали магу, куда же спрятался полуэльф.
- Дикки, нам надо поговорить! – крикнул Эдвин и побежал осматривать следующий переулок.
- Декорас!
Длинная юбка путалась в ногах, прохожие сочувственно смотрели в след, но волшебник не желал останавливаться. Тяжело дыша, он обегал окрестности дома друидки по второму, а может, и по третьему кругу.
- Дикки!
- Постой, деточка, - крикнула в ответ какая-то пожилая дама. Лишь пробежав еще несколько домов, Эдвин понял, что она обращается к нему. Маг опрометью бросился назад и скороговоркой спросил:
- Вы видели его?
- Успокойся, деточка. Если любит – вернется твой жених, а не любит, так и не нужен он тебе.
- Он мне не жених, - зло ответил Эдвин.
- Тем более, - укоризненно покачала головой старушка: - не пристало приличной девушке ночью одной по улице бродить. А уж бегать за мужчинами и вообще последнее дело. Не ценят они этого, лучше сделай вид, что тебе все равно. Сам прибежит. Иди, доченька, домой, не позорь себя.
Житейская мудрость для приличных девиц не очень интересовала волшебника. Но в одном пожилая дама была права – продолжать поиски смысла не имело. Декорас наверняка уже давно на другом конце города, а устраивать бесплатные развлечения жителям Аменхота и вовсе не входило в планы Эдвина. Поэтому он вежливо поблагодарил старушку и уныло поплелся назад к Джахейре.
Друзья встретили его недоуменными взглядами, только Викония заговорчески подмигнула. «Как я мог забыть!» - хлопнул себя по лбу молодой маг: «Вики же с ним знакома! Ведь именно Декорас посоветовал мне воспользоваться услугами темной для организации первой встречи с Галой. Но я никогда не интересовался, откуда учитель знает Виконию. Может, она догадывается, что задумали ее соотечественники? Недаром ведь они хотят убить Вики! Надо будет улучить момент и поговорить с темной тет-а-тет»…
Рассуждения волшебника прервал обеспокоенный вопрос Галатеи:
- Эдди, с тобой все в порядке?
- Да, просто показалось, будто увидел на улице знакомое лицо.
Гала явно ждала более подробных объяснений, но Эдвин, как обычно, предпочел перевести тему:
- Джахейра уже рассказала, что случилось?
- Оказалось, темные эльфы похитили ее мужа, Халора, и шантажируют бедняжку. – Кратко ответил Келдом вместо самой друидки. При это старый паладин смотрел вовсе не на Джахейру, а на молодого волшебника. Прямо в глаза. Это был тяжелый и очень проникновенный взор. Эдди смутился и украдкой осмотрел своё платье. Может, задралась юбка? Или порвался корсет? Но, нет, всё было в порядке.
«Какого демона ему надо тогда?», - разозлился Эдвин: «Еще одна загадка? Сколько можно? Интрига на интриге сидит и Викония всем погоняет! Надоело!»
А Джахейра, между тем, скороговоркой добавила:
- Темные клялись мне, что не сделают вам ничего дурного. Наоборот, они утверждали, что берегут Галу от опасности, которая ей угрожает.
За время отсутствия мага Джахейра успокоилась и теперь смотрела на Галатею с надеждой.
- Если они хотят меня защитить – не стоило брать заложника! – бескомпромиссным тоном ответила Галатея. – У них был прекрасный шанс все рассказать, когда мы были в пещерах. Вместо этого темные опаивали нас сонным зельем.
- Может, они ждали подходящего момента, а на всякий случай решили придержать козырь в рукаве – вмешалась в разговор молчавшая до этого времени Вики. – Это вполне в стиле моих сородичей: готовясь к переговорам, мы всегда стараемся запастись вескими аргументами заранее.
- Не понимаю я вас, темных! - Гала яростно сжала руку в кулак: - Я и так борюсь с вампирами, которых вы ненавидите, разве нет? Логично было бы помочь мне, ведь «враг моего врага – мой друг».
Викония грациозно поднялась с кресла, подошла к Галатее и положила руку ей на плечо:
- Гала, во-первых, я больше не темная. Я отреклась от Ши и не подчиняюсь воле Верховной. Во-вторых: я уверена, мои бывшие сородичи хотели о чем-то с тобой договориться. Они заранее подготовились к вашей встрече и вели себя, как минимум, необычно.
- Да уж, - хмыкнул Эдвин, - их поведение больше напоминало бал, организованный орденом паладинов.
- Мало того, - продолжила говорить Викония: - мои бывшие соотечественники считают предмет ваших переговоров важнее, чем борьбу с вампирами. А уничтожение «крадущих жизнь» считается у нас священным.
В ответ на эти рассуждения глаза окружающих удивленно округлились. Что может быть важнее священного долга? С минуту помолчав, Галатея приняла решение:
- Мы должны освободить Халора, это главное. Вики, посоветуй, как это лучше сделать?
- Мне кажется, надо начать с темными переговоры, но на своих условиях, а первым требованием выдвинуть как раз это.
- Логично, раз я им так нужна – придется идти на уступки. – Ехидно улыбнулась Гала. В ее темно-синих глазах промелькнула та самая ненависть, которая проснулась в Галатее на пути из пещер. Или это было отражение одной из граней судьбы, перечеркнувшей своим появлением все остальные возможности.

Вскоре все уже расположились вокруг крепкого деревянного стола, который служил Джахейре и обеденным, и письменным. Комната наполнилась сладкими ароматами цветочного чая и печенья. Казалось бы, старые друзья собрались отдохнуть в теплой компании... Эдвин хмыкнул про себя: "Какая идиллия! Только напряженные лица портят картину."
Будто прочитав его мысли, Викония слегка жеманным тоном попросила:
- Амоен, передай мне, пожалуйста чашечку этого восхитительного напитка. Кстати, Джахейра, а как ты передаешь моим бывшим соотечественникам письма?
- Через одного торговца.
- Как его зовут, - тут же заинтересовалась Галатея.
- Якан Нордив, я оставляла для него письма в представительстве торговой гильдии. - Опустив глаза ответила друидка.
Аэри всплеснула руками:
- Тот самый торговец, на которого якобы напала Эмми!
- Пока вы были у темных, мы так и не сумели выяснить, чем же он торгует. - Добавил Амоен. - Если у него нет своего дела, он не имеет права состоять в гильдии.
- Думаю, - ехидно ответила Викония: - он торгует информацией, очень ценный товар в определенных кругах, знаете ли. А еще некоторыми не очень законными услугами... А с главой гильдии делится доходами.
- Но передавать информацию темным - это измена! - Амоен ударил кулаком по столу и расплескал чай. - Он - гражданин Нефериса и присягал королю!
- Тихо, тихо, Амоен, ты тоже сейчас передаешь кучу информации темным в моем лице. - Викония явно наслаждалась реакцией молодого паладина. "Работать с этими железнолобыми - одно удовольствие!" - вспомнились Эдвину слова темной: "Все эмоции как на ладони."
- Но ты же сама говорила, что больше не с ними! - взревел Амоен.
- Я пошутила. Сейчас пошутила, а не тогда, когда это говорила. - Подмигивая волшебнику ответила темная. - Но мне кажется гораздо более интересным, зачем он так подставил себя с Эмми. Почему не нанял кого-то? Хотите отдать его под суд - пожалуйста. Только сперва советую с ним поговорить и выяснить эту маленькую деталь.
- В этом Вики права, - согласилась Галатея. - Для шпиона темных он ведет себя странно. Но мы забыли самое главное - Халор. Сперва передадим письмо, потом можно будет побеседовать с торговцем и передать его городской страже.
- Надо писать с позиции силы, - как лучший знаток психологии своих бывших соотечественников посоветовала Викония.
- Как бы они в ответ на это не убили Халора… - нервно ответила друидка.
- Мы можем пригрозить темным атакой паладинов, - внес свою лепту в дискуссию Амоен.
- Мой юный друг, даже с врагом мы не должны забывать о чести. – Нравоучительно заметил Келдом: - когда ты не уверен в истинности своих слов – лучше промолчать. А разве ты можешь быть уверен, если даже не поднимал этот вопрос в совете ордена?
- Но неужели наши братья откажут в помощи человеку, попавшему в плен к темным эльфам? Неужели они смогут закрыть глаза на шантаж?
«Неужели вообще имея глаза и голову, к которой они прилагаются, можно быть паладином?» - добавил про себя Эдвин.
- Амоен, сейчас мы должны просить помощь ордена в борьбе с вампирами, а не с эльфами. – сухо ответил Келдом.
Его оруженосец понурил голову:
- Ты прав.
Эдвина подмывало сманить старого паладина в сторону и расспросить его про тот странный взгляд, которым тот его одарил час назад. Но волшебник всё никак не находил нужного повода.
«А что если», - подумалось ему: «Сыграть в открытую. Ведь я имею дело с паладином, как-никак».
Он подошел к Келдому и тихо произнес:
- Келдом, я…
Паладин неожиданно резко поднялся со стула, извинительно кивнул в сторону Галы и вышел на улицу. Волшебник, поколебавшись секунду, направился за ним.
Келдом стоял у противоположного дома, метрах в десяти от входной двери Джахейры.
Эдвин встал рядом. Несколько минут они молчали. В почти полной темноте лицо паладина приобрело какое-то неуловимое сходство с лицами бронзовых статуй легендарных королей и героев. Оно выражало спокойное благородство и легкую печаль. Слегка серебрящиеся усы паладина только добавляли какого-то металлического оттенка.
Наконец Эдвин тихо сказал:
- Келдом, я хотел поговорить с вами наедине.
Паладин чуть заметно усмехнулся:
- Я заметил. Здесь нас никто не услышит.
Маг снова посмотрел на лицо своего компаньона.
«И никакой он не памятник», - понял Эдди: «Такой же человек, как я. Просто старше и… Не мудрее, конечно, но опытней».
Келдом не торопился, он спокойно стоял и ждал, пока волшебник скажет то, что считает нужным.
- Ваш взгляд, - начал Эдди: Сегодня вы так странно….
Паладин поднял руку, прерывая мага и, неожиданно спросил сам:
- Декорас? Декорас «Темная рука»? Полуэльф?
Маг нервно сглотнул и чуть заметно кивнул:
- Вы его знаете?
- Знал когда-то. У него было много прозвищ: «Смертельный глаз», «Дикки – три болта»… Всех уже не припомню.
- У вас… есть к нему долг чести? - осторожно осведомился маг.
Кто их знает, этих паладинов.
Келдом чуть заметно вздохнул:
- Это старые дела. Старые раны и еще более старые обиды. Нет смысла бередить прошлое. Мы считали, что «Темная рука» погиб более двадцати лет назад.
«А он вовсе не умер», - понял Эдди: «Все эти годы он воспитывал меня».
- Вы что-нибудь предпримите?
Старый паладин пожал плечами:
- Это зависит от многих вещей. Думаю, на сегодня с нас хватит и темных эльфов с вампирами.
Келдом сделал несколько шагов в сторону дома Джахейры, но волшебник нагнал его и удивленно произнес:
- А вы меня ни о чем спросить не хотите?
- А ты расскажешь? – хмыкнул Келдом.
- Я… не уверен.
- Думаю, есть та, кому гораздо важнее знать то, что я бы у тебя спросил, - заметил паладин: Но, если вдруг, когда-нибудь, захочешь поделиться и со мной – я к твоим услугам.
Келдом вошел в дом, а Эдвин еще несколько минут стоял, втягивая в себя влажный ночной воздух, смешанный с запахом города. Наконец, озябнув он подошел к двери, и, озорства ради, сказал:
- А теперь можешь вылезать.
К его глубокому удивлению, из тени, что окружала дом, возникла, вернее, буквально соткалась Викония.
- Как ты узнал? – сразу бросила она.
- Что именно? – принял игру Эдди.
- Что я тут пряталась и подслушивала ваш разговор, - заявила без обиняков Вики.
Волшебник постарался выдать из себя максимально лукавую улыбку, но, когда он решил порасспросить заодно и Виконию, она распахнула дверь и проскользнула в дом. Эдвину ничего не оставалось, как проследовать за ней.
Амоен, увидев Вики, обомлел:
- Ты же пошла на второй этаж, взять лекарств! Как ты оказалась на улице?
Вики нагло приобняла Эдвина за талию и проворковала самым жеманным голосом:
- У женщин свои секреты, милашка.

***

Где-то в загадочном уголке вселенной переливалась разноцветными огнями мозаика судьбы. Некоторые ее грани сияли ярким и ровным светом, это были отражения уже свершившихся событий, возможностей, воплотившихся в действительность. Но гораздо больше было здесь то вспыхивающих, то затухающих граней-искорок, переплетающихся друг с другом, будто бусы в ювелирной лавке. В зависимости от происходящего цвет одних граней становился насыщеннее, а другие бледнели или вовсе исчезали во мраке. Вот еще одна грань разгорелась, вытесняя своим ровным, уверенным сиянием все остальные вероятности: в Аменхоте, в небольшом доме недалеко от набережной Галатея приняла решение.
Она взяла перо, быстро написала пару строк и убрала бумагу в конверт.
- Что ты им написала? – Тут же заинтересовался Эдвин.
- Все коротко и ясно: я согласна к переговорам с темными, но не раньше, чем они вернут Халора целым и невредимым. И любая дальнейшая попытка шантажа с их стороны будет означать отказ от всех договоренностей, - сухо ответила эльфийка.
«Почему она сразу убрала письмо в конверт?» - недоверчиво подумал Эдди. «Там было что-то еще? Или я просто становлюсь параноиком?» И тут по ассоциации волшебник вспомнил про письмо Элдреена, которое сейчас лежало в его сумке.
«Теперь уж Вики от меня не отвертится», - восторжествовал маг, и незаметно дотронулся до локтя темной и взглядом указал ей на дверь в соседнюю комнату.

- Опять интригуешь за спиной у Галы? – смеясь, прошептала Вики, едва они переступили порог.
- Не угадала, - ехидно ответил молодой маг: - у меня для тебя есть личное послание.
– Неужели Нолаэр решил передать мне дружеский привет? - Театрально подняла брови Викония.
- И снова промах.
Теперь выражение лица темной эльфийки стало по-настоящему удивленным:
- Кто же тогда?
- Некий Элдреен, знаешь такого? Он считает, что тебе грозит большая опасность.
- Элдреен? Длинноволосый симпатяга, предпочитающий человеческий меч нашему традиционному оружию?
- Думаю, он самый.
- С чего ему вдруг меня предупреждать? Я ведь, в некотором роде, заняла его место… Это он должен был отправиться на поверхность. Но в последний момент Верховная изменила решение, сочтя его слишком... мягким... - Викония задумчиво прикусила нижнюю губу: - А он так хотел выбраться из пещер, мне казалось, Элдреен должен меня ненавидеть. Ну и где же само послание?
Вот, - волшебник протянул ей небольшой конверт: - но пока остальные не заинтересовались, куда мы делись, я хотел еще кое о чем спросить. Ты, ведь, не случайно познакомилась с Дикки? Он был вашим шпионом в Тае, и Верховная отправила тебя именно к нему?
Проглядывая письмо, Викония неожиданно переменилась в лице и требовательно спросила:
- Скажи, темные называли Галу "отмеченной знаком судьбы"?
- Просто "отмеченной знаком" - да.
- Тогда я понимаю... - договорить Викония не успела.

Дом Джахейры будто закачался под ударом невидимого урагана, стекла с треском вылетели из рам, а входная дверь разлетелась на кусочки. В помещение ворвались около дюжины существ. Наверное, их можно было бы назвать людьми, если бы не их внешность. Бледные лица с искаженными губами из под которых торчали отвратительно вида клыки… Тощие, почти изможденные тела, которые, тем не менее, перемещались с какой-то невероятной скоростью…И. наконец, аура темной магии, хорошо ощущаемая Эдвином, густо окутывавшая их….
Вампиры! Натуральные и стопроцентные.
Друзья сразу же оказались разорванными на отдельные очаги сопротивления: Келдом затянул странную литанию, подняв правую руку на уровень груди. Вампиры шарахались от него, но вовсе не думали бежать: они просто обходили старого паладина стороной.
Амоен, обнажив меч, пытался уколоть хоть кого-нибудь из нечисти. Напрасно. Атакующие уклоняли от удара меча или парировали его своими кривыми саблями. Один из вампиров, которого Амоен таки прижал в угол, просто прыгнул на потолок, пробежался по нему до другого конца комнаты и оставил паладина с носом.
Гала на пару с Аэри организовала маленький магический купол, укрывших их. Джахейра пыталась пробиться к ним, но была равнодушно отброшена в сторону.
Эдвин быстро понял, что основной целью вампиров были именно Гала и Аэри. Но все их силы уходили на поддержку купола, Келдом был с другой стороны комнаты и приближался крайне медленно, Джахейра лежала без сознания, а Амоен продолжал гонять вампиров по углам.
Маг, недолго думая, бросился к Галатее. Он понимал, что купол долго не устоит, что Келдом просто не успеет дойти (а если старый паладин прекратит читать литанию, то, видимо, будет немедленно убит).
- К ним, дурак, - бросил Амоену маг.
«Огненный шар? Нет, зацеплю своих», - лихорадочно соображал Эдди: «Дрожь земли? Тогда нас засыплет обломками. Надо выиграть время для Келдома»
Эдвин не первый раз принимал участие в бою. Но «правильное» сражение предполагало сочетание магии и оружия. Сейчас группа не успела ни построиться, ни обсудить тактику боя. Поэтому приходилось рисковать.
Встав в нескольких метрах от магического купола, маг швырнул несколько волшебных стрел. Урон не имел значения – главное, отвлечь тварей от возлюбленной. Если придется, то ценой собственной жизни. Один из вампиров перестал давить на магическую защиту Галы и переключился на Эдди.
- Вот тебе, - заорал в исступлении маг: И еще, и еще.
Вампир взвыл и швырнул в волшебника кривой нож. Эдди ловко увернулся, но коварная сталь все же оцарапала лодыжку.
- Кровь, - односложно заявил вампир, а маг согнулся под давлением невероятной усталости, разом накатившей на него. Он с трудом стоял на ногах, и, из последних сил сосредоточившись, кинул во врага каменную глыбу. Вампир шутя уклонился, и, оскалившись, повторил с явным удовольствием:
- Кровь.
Эдвин рухнул на пол. Силы окончательно оставили его. Он мог лишь отстраненно наблюдать, как вампир не спеша приближается к нему.
Кто-то страшно возопил…
Звенела сталь…
Келдом, уже чуть слышный, монотонно бубнил какие-то слова…
Запела тетива лука…
Все эти звуки Эдди отмечал чисто механически. Он мог просто лежать, и ждать смерти. Но даже осознание этого факта маг принимал совершенно безэмоционально – на эмоции сил не осталось.
Только где-то в глубине себя он немного удивился пению тетивы: кто мог стрелять из лука?
Неожиданно вампир, уже склонившийся над несчастной жертвой вздрогнул, изогнулся и, издав странный шипящий звук, опустился на пол.
Эдвин мгновенно почувствовал прилив сил. Он вскочил на ноги и гляделся. Уже несколько вампиров валялись около купола, утыканные стрелами неизвестного стрелка. Еще двоих собрал возле себя Амоен. Но остальные атаковали купол.

Кинув взгляд на Галу, Эдди понял, что она на грани. Еще чуть-чуть, и магическая защита падет.
Волшебник кинулся к возлюбленной, почти коснулся ее руки (если не считать того, что их разделал купол) и вложил всю свою силу в поддержку. Он буквально чувствовал, как мана скользит по его пальцам, вливаясь в купол.
«Продержаться, главное продержать», - думал маг.
Но тут он заметил, как другой вампир поднял ТОТ САМЫЙ нож, на зазубринах которого виднелась кровь Эдвина.
Волшебник похолодел, но он не мог сколдовать что-либо: стоило на минуту потерять концентрацию и купол неизбежно падет, и тогда твари доберутся до Галы.
Никогда!
Вампир, тем временем, мерзко ощерился, и, смакуя, заявил:
- Кровь!
- Да пошел ты! - только и смог ответить Эдди.
Однако предыдущая потеря сил всё не наступала. Вампир, неожиданно, провел языком по ножу, и озабоченно, то ли произнес, то ли спросил, то ли уточнил:
- Кровь?!
После этого мерзкая тварь спрятала нож за пазухой и пропала из виду.
Однако остальная нечисть билась о купол. Маг держался из последних сил и, посмотрев в глаза Галатеи, сказал так громко, как смог:
- Гала, я тебя…
Слово «люблю» поглотил жуткий вопль.
Это Келдом, наконец, добрался до купола, и, задрав руку почти к потолку, завершил литанию.
Дом снова задрожал, а вампиры, крича и воя, будто от нестерпимой боли, побежали прочь.
Уже через мгновение, кроме друзей и нескольких окончательно умерших в доме никого не было.
Галатея, развеяв купол, бессильно опустилась на руки Эдвина. Он нежно прижал ее на мгновение, хотя сам еле стоя на ногах.
Аэри и очухавшаяся Джахейра кинулись помогать ему, тут только маг понял, что он смертельно устал.
Но это была победа! Важная победа! Чистая победа. И главное – без потерь.
Келдом начал деловито осматривать оставленные врагом трупы и неожиданно хмыкнул:
- Эдвин, этот вампир чуть не отправил вас на встречу с богами?
Маг подошел:
- Кажется, он. А что?
- Взгляните на его сердце. Там сидят три серебряных болта, один за другим.
- Что?
Волшебник изумленно осмотрел тело и подтвердил правильность наблюдений старого паладина.
- Но кто? Кто стрелял из арбалета?
- Дикки – три болта, - хмыкнул Келдом: Его почерк. У вас очень своеобразный ангел-хранитель, мой юный друг.
- Дикки… Ну ладно, но из лука то стрелял не он?
- Исключено. Это был кто-то другой. Предлагаю осмотреть дом.
Паладин и волшебник направились на второй этаж (стрелы, если верить Келдому, летели именно оттуда) и тут же наткнулись на устрашающую картину. Окровавленный труп темного эльфы, возле которого валялся лук, лежал рядышком, почти в обнимку с телом вампира.
- Да… - протянул Келдом: Похоже, вампир успел перерезать ему горло за мгновение до того, как сам помер, или, вернее, окончательно помер от стрелы, что торчит у него из сердца.
- Какого демона здесь делал темный? - изумился Эдди: Какого беса помог нам? Разве что…
Его рассуждение прервал истошный вопль снизу. Кричала Аэри.
- Ну что опять, - простонал маг и побежал на первый этаж.
- Вики, - еще раз возопила Аэри.
Викония!
Маг совсем про нее забыл. Она, вроде как, не принимала участия в сражение. Но где она тогда была?
Эдвин стремглав ворвался в ту комнату, где они секретничали с Вики до начала атаки.
Темная лежала на полу, а у нее из спины торчали две стрелы. Это были те же стрелы, которыми были нашпигованы вампиры в большой комнате.

 

[AndromedA]

Продолжение сериала есть, но тут оно публиковаться не будет в связи с отсутствием читателей. Кому интересно, что будет дальше - дам ссылку в пм, ну или яндекс всегда выручит)