Полиночка666
Гуру
Часть 22 «Дворецкий взыскивающий старый должок» (продолжение)
***
Когда, спустя пять минут, дворецкий тихо постучал в дверь графского кабинета, то услышал в ответ лишь громкое шуршание бумаг, а потому счел возможным войти без позволения.
Юный господин сидел в своем кресле, склонившись над открытым ящиком стола, и что-то активно в нем искал.
— Милорд, вам помочь? – слегка улыбнувшись, спросил демон, с любопытством наблюдая за неумелыми попытками господина запихнуть выпавшие письма обратно в ящик.
— Да. Убери все здесь. Я уже нашел, что мне было нужно. – Серьезно ответил юный граф, держа в руке распечатанный конверт с витиеватой гербовой печатью.
— Господин, — подойдя к столу, тактично начал дворецкий, — Позвольте уточнить, мы едем сегодня в клуб? Если – да, то я должен спросить у вас, какой вечерний костюм вы пожелаете одеть. Я приготовил три на выбор, но вам придется пройти в спальню, чтобы решить этот вопрос.
— Отлично. – Холодно ответил Сиэль, вставая с кресла, — Только в клуб мы не едем.
Михаэлис поднял на мальчика полный недоумения взгляд и даже замер с пачкой писем в руках. В этот момент он простил леди Френсис сразу все вырванные волосы.
— Скажу откровенно, я целиком поддерживаю ваше мудрое решение. – На губах демона появилась довольная улыбка, — Значит, этот вечер вы намерены провести дома?
— Разумеется – нет. – Все также надменно, ответил граф, — Мы отправимся на прием к лорду Кросвеллу, он прислал мне приглашение еще на прошлой неделе.
— К маркизу Артуру Кросвеллу? – не поверив своим ушам, переспросил Себастьян, — Но вы же говорили что он надоедливый старикашка, помешанный на своем сыне, и к тому же лейборист…
— Ну и что? – Как ни в чем не бывало, возразил юный Фантомхайв, — Зато он является почетным членом клуба Гринстоуна, а значит, сможет дать мне рекомендацию для вступления. В этот раз я решил сыграть по правилам.
— Вот значит как… — дворецкий растянул губы в насмешливой улыбке, — Выходит, когда вам что-то выгодно, убеждения и личные симпатии могут отойти на второй план?
— И мне это говорит демон? – приподняв брови в наигранном изумлении, парировал граф.
Себастьян вновь улыбнулся своему господину, но на этот раз скорее дружески, чем насмешливо. Ему нравилось, что мальчик перестал остро реагировать на его ехидные замечания, легко находя, что на них ответить. Сиэль, несомненно, сильно повзрослел за последний месяц, больше чем за весь предыдущий год. Сейчас он стремительно превращался в умного и находчивого юношу, умеющего постоять за себя острым словом, а не только силой своего демонического слуги.
Из трех фраков, предложенных Себастьяном, граф выбрал наиболее строгий, выполненный в классическом стиле. Черный приталенный пиджак эффектно контрастировал с шелковым белым жилетом и белым галстуком-бабочкой. Безусловно, в этом наряде юный лорд Фантомхайв будет казаться старше своих лет, а если добавить к туалету изящную булавку из белого золота и такие же запонки, господин станет выглядеть, как истинный денди.
Приготавливая все необходимые аксессуары, Михаэлис слегка улыбался, сейчас его настроение вновь улучшилось, и дворецкий даже поймал себя на мысли, что гордится своим взрослеющим подопечным. В, конце концов, кто мог бы еще похвастаться таким необычным господином? Сиэль Фантомхайв бесспорно являлся редкостью, как для демонов, так и для людей.
«Должно быть, совсем скоро придет время, когда о моем «маленького» лорде начнут в тайне мечтать знатные барышни и даже замужние Светские львицы…» — осторожно смахивая пылинку с начищенных до блеска черных туфель, подумал Себастьян, — «Но господин, явно не из числа тех мужчин которые становятся на путь Дона Жуана, так что большинству красавиц Лондона придется лишь, сжав зубы, завидовать Леди Элизабет».
После обеда дворецкий и юный лорд отправились в спальню, готовиться к поездке. Сиэль даже позволил зачесать себе волосы назад и уложить с помощью специального раствора. Когда Себастьян закончил его одевать, граф подошел к зеркалу и с довольным видом взглянул на свое отражение.
— Вам очень идет, господин, — С улыбкой наблюдая за реакцией мальчика, вполне искренне заметил Михаэлис.
— Да. Не плохо… — быстро изобразив на лице равнодушие, согласился Сиэль, — Идем, надеюсь, карету Бард уже приготовил…
По пути в особняк маркиза Кросвелла Себастьян счел своим долгом предупредить подопечного о возможных неприятностях.
— Я думаю, вы знаете, милорд, что граф Ричард – сын Артура Кросвелла в детстве перенес тяжелую болезнь, в результате чего прикован к инвалидному креслу?
— Знаю, и что? – недовольно поморщившись, ответил Сиэль.
— Так вот, этот молодой человек имеет пагубную склонность к спиртному, азартным играм и женщинам легкого поведения. Я смею предположить, что вы получили приглашение на прием именно по просьбе Кросвелла младшего. Ему скучно и граф наверняка решил развлечь себя, заведя дружбу с Цепным Псом Ее Величества.
— Хочешь сказать, бестактный демон, что со мной дружбу завести можно только от скуки? - усмехнувшись, уточнил граф, — Смотри, вот отправлю тебя на неделю к Мидлфордам, моя тетушка живо отучит дерзить хозяевам!
Юный господин явно шутил, лишь изображая обиду, но дворецкий решил уточнить свою мысль.
— Что вы, милорд, я и не думал дерзить. Просто хотел, чтобы вы знали – Ричард Кросвелл может плохо повлиять на вас. Не поддавайтесь на его уговоры, не пейте крепких спиртных напитков, не курите кальян и…
Но Сиэль не дал демону договорить.
— «Не стойте на сквозняке, не говорите с незнакомыми»… да? – мальчик криво усмехнулся, — Ты вновь начинаешь наставлять меня как маленького ребенка. Еще одно такое замечание и побежишь за каретой!
Себастьян театрально вздохнул и улыбнулся, но ничего не ответил. В конце концов, юный господин был прав, ему стоило дать больше свободы, лишь незаметно приглядывая издали. Ведь как же можно стать по-настоящему взрослым и самостоятельным, если тебя все время оберегает могущественный демон?
***
К особняку маркиза Кросвелла они подъехали с небольшим опозданием, однако многие гости уже собрались, и перед изысканным парадным крыльцом стояло несколько экипажей.
— А что будешь делать ты, дожидаясь конца приема? – С любопытством взглянув на демона, спросил Сиэль, когда тот помог ему выйти из экипажа и подал трость.
— Я, как ваш камердинер, имею право сопровождать господина. – Ничуть не смутившись, отозвался Себастьян.
— Хорошо, только не лезь ко мне с советами на людях… — недовольно буркнул юный граф, — Если мне в чем-то понадобится твоя помощь, я сразу дам знать. А теперь, идем, а то явимся последними!
Сиэль ни за что бы не признал этого вслух, но он несколько волновался, поднимаясь по ступеням к высоким дверям особняка. Никогда прежде юный граф не посещал подобные приемы, на которые приглашали лишь взрослых джентльменов. Даже дамам вход на такие встречи был заказан. Не говоря уже о детях… Разумеется, себя Сиэль ребенком давно не считал, но это не мешало другим продолжать называть его «маленьким графом». Теперь же он собирался отстоять свое новое положение – взрослого джентльмена, полноправного члена общества, главы графского рода.
В холле горели электрические люстры, заливая просторное помещение ярким светом, что особенно подчеркивало богатое убранство. Мебель в стиле барокко, позолоченная лепнина на стенах и потолке и бело-розовый мрамор псевдо античных скульптур.
Все это производило довольно сильное впечатление, отпечаток роскоши ощущался здесь на каждой детали, начиная c наборного паркета, и заканчивая дверными ручками. Но Сиэль лишь скептически поморщился, ступая через порог, ему никогда не нравилась помпезность эпохи Георга II.
— Граф Сиэль Фантомхайв! – торжественно объявил о прибытии нового гостя лакей в ливрее и парике.
«Ну, это уже совсем перебор…» — мрачно подумал юный лорд, проходя в огромную светлую залу. Но не успел мальчик даже оглядеться, как из компании беседующих джентльменов, к нему навстречу вышел невысокий мужчина преклонного возраста. Седой и лысоватый в элегантном черном фраке он выглядел слегка комично из-за заметно выпирающего брюшка.
— О! Граф Фантомхайв! Я очень рад видеть вас в своем доме! – маркиз Кросвелл дружелюбно улыбнулся, — Прошу, проходите к гостям!
Вскоре Сиэль уже стоял у фуршетного стола, сервированного изысканными закусками и лучшим французским вином. Кросвелл, извинившись, оставил его, пообещав правда, что вскоре к графу присоединится молодой хозяин дома.
Вертя в пальцах тонкую ножку бокала, мальчик пробежал глазами гостей и вдруг замер от удивления. В черно-белой толпе ярким пятном выделялся традиционный китайский костюм.
Спустя несколько секунд возле изумленного графа оказался молодой человек в кресле-каталке, за спиной которого, улыбаясь и слегка прикрыв узкие глаза, стоял…
— Лау? – С трудом скрыв свои чувства, проговорил Сиэль.
— Дорогой граф… — улыбнувшись еще шире, от чего сделался похож на довольного кота, промурлыкал старый знакомый, — я знал, что однажды мы встретимся с вами вновь в одном из миров, но рад тому, что это произошло именно здесь и сейчас…
Сиэль невольно хмыкнул, отметив, что за последний год его бывший друг ни капли не изменился, если не считать одной детали…
— А где же твоя названная сестрица? – Язвительно усмехнувшись, спросил мальчик, — Непривычно видеть тебя без Лан Мао.
— Увы, граф, но сегодня вечер без дам… — изобразив печальный вздох, ответил китаец, — Но позвольте представить вам моего друга и сына хозяина этого гостеприимного дома – лорда Ричарда Кросвелла.
— Для меня честь познакомиться с Цепным Псом Ее Величества королевы Виктории! – искренне улыбнувшись, произнес юноша в инвалидном кресле.
Сиэль был удивлен тем, насколько преобразила улыбка бледное, худое лицо молодого лорда. Внешность Ричарда трудно было назвать привлекательной: Русые волосы неприятного сероватого оттенка, до болезненности белая кожа, слишком тонкие черты лица. Но блестящие искренней радостью большие серо-зеленые глаза невольно располагали к своему обладателю и вызывали симпатию. Пожалуй, семейной чертой Кросвеллов можно было назвать довольно редкое качество для Высшего света – способность открыто выражать свои чувства.
— Мне тоже приятно познакомиться с вами, граф… — учтиво улыбнувшись в ответ, проговорил Фантомхайв. Сейчас он прибывал в некотором замешательстве, неожиданно для самого себя, испытав радость от встречи с Лау. Разумеется, граф давно пожалел, что отдал тогда Себастьяну столь жестокий приказ. И был приятно удивлен тем, что верный демон не убил последнего друга своего господина, человека, который близко знал его отца и имел дружеские отношения с тетей – мадам Ред. В конце концов, Лау Тао не был ни в чем виноват перед английским партнером, ведь тогда он просто спасал свою жизнь, узнав о грозящем ему аресте по ложному обвинению. О том же, что произошло на корабле, Сиэль предпочел бы не вспоминать, прекрасно понимая, что на месте Лау поступил бы точно так же. А к людям своего сорта можно проявить снисхождение.
— Граф, друзья зовут меня просто Ричард, — продолжая улыбаться, сообщил молодой Кросвелл, вырвав мальчика из раздумий, — А я бы очень хотел стать вашим другом.
В первую секунду Сиэль даже опешил от такой прямоты, но затем рассудил, что предложение дружбы со сторон Кросвелла может оказаться выгодным. А значит глупо отказываться от такой возможности.
— Что ж, в таком случае, и вы, Ричард, зовите меня по имени… — на этот раз, постаравшись улыбнуться более дружелюбно, ответил юный граф.
Кросвелл весело усмехнулся:
— Вот и отлично! – подытожил он с нескрываемым энтузиазмом, — А сейчас предлагаю пройти в столовую, к ужину уже все готово, а после нас ждет игральный зал! Сегодня должна собраться хорошая компания для игры в покер… Лау говорил, что вы отлично играете!
Сиэль покосился на невинно улыбающегося китайца и согласно кивнул. После чего Лау развернул кресло Кросвелла и покатил к дверям столовой, куда уже стали постепенно стекаться гости.
— А вы, граф, немного подросли за последний год! – неожиданно заметил Лау и хитро хихикнул.
Сиэль раздраженно поморщился, но промолчал, чувствуя, как к щекам прилила кровь.
***
Столовая в особняке Кросвеллов оказалась не менее роскошной, чем гостиная. А свет хрустальных люстр был настолько ярким, что едва не слепил глаза, белая штукатурка богато украшенных позолоченной лепниной стен и потолка только усиливала этот эффект.
Сиэль вновь незаметно поморщился, помпезность этого дома уже начала его раздражать.
— Здесь совсем как в вашем христианском раю, не правда ли, граф? – хитро прищурившись, шепнул ему Лау, — вот только нам с вами вряд ли представится возможность это проверить…
Мальчик мрачно взглянул на китайца, намеки которого ему не понравились, но Лау продолжил, ничуть не смутившись:
— Вижу, ваш темный дворецкий по-прежнему неотступно следует за своим господином, даже несмотря на отсутствие в глазу пентаграммы… Как же все это интересно!
Сиэль обернулся и заметил, что Себастьян действительно стоит неподалеку, скромно устроившись у передвижных столиков с напитками. Сейчас демон казался совсем неприметным, словно один из слуг маркиза. Граф удовлетворенно улыбнулся и продолжил путь к большому столу, буквально ломившемуся от изысканных закусок и вин, горячие блюда еще не подали.
Место юному лорду Фантомхайву было отведено одно из самых почетных - рядом с Ричардом Кросвеллом и его отцом. Лау же сидел по левую руку от своего нового друга и уже с аппетитом поедал осетрину горячего копчения. Он был еще одним человеком, кто знал правду о сущности Себастьяна, но Сиэля это не беспокоило. Ведь он прекрасно сознавал, что Тао будет всегда хранить его тайну, опасаясь потерять свою жизнь.
Тем временем, оказавшись у всех на виду, граф заметил направленные на него косые взгляды некоторых из гостей. Очевидно взрослый наряд Цепного Пса королевы все же не остался без внимания. Но из уважения к хозяину дома, к слову одному из наиболее состоятельных лондонских аристократов, почтенные лорды не смели открыто выразить «праведное» возмущение.
Придав своему лицу выражение надменности и самодовольства, юный нарушитель устоев тоже приступил к трапезе. Этот прием начинал нравиться ему все больше и больше, даже, несмотря на помпезность интерьеров особняка.
Ужин оказался настолько не плох, что уступал лишь стряпне Себастьяна. Зато вина, представленные в богатом ассортименте, были несколько крепче, чем те к которым привык юный граф. Потому к третьей перемене блюд настроение Сиэля сильно улучшилось, настолько, что он перестал замечать косые взгляды пожилых лордов и вел непринужденную беседу с Ричардом, рассказывая о расследовании дела с королевской бриллиантовой диадемой.
Когда же ужин закончился, и гости стали вставать из-за стола, чтобы переместится в комнаты для курения, игры в карты и бильярдную, граф вдруг заметил знакомую фигуру.
Нежданная встреча со старым недругом вызвала у мальчика острое желание немедленно испортить тому настроение.
Дождавшись подходящего момента, Сиэль подошел к высокому крепкому джентльмену с длинными волосами, стянутыми черной лентой, и мило улыбнулся.
— Добрый вечер, лорд Рендалл, какая неожиданность видеть вас здесь… — с наигранным недоумением проговорил он, смело глядя в глаза главы Скотленд-ярда.
— Отчего же? — зло поцедил сквозь зубы Рендалл, — Мое присутствие на этом приеме вполне естественно, в отличие от присутствия малолетнего мальчишки, явившегося без родителей.
Теперь уже на губах комиссара появилась едва заметная победоносная улыбка, но Сиэль все же сумел скрыть гнев, вызванный подлым замечанием недруга, посмевшего насмехаться над его семейной трагедией. И реванш юного графа не заставил себя ждать.
— Оттого, лорд Рендалл, что все полагают будто вы день и ночь бьетесь над раскрытием дела о похищенных детях… Не думал, что у вас найдется время для посещения светских раутов.
Закончив фразу, Сиэль вновь мило улыбнулся позеленевшему от злости лорду, не без удовольствия услышав за своей спиной тихий смешок Лау.
— Да что ты можешь об этом знать, жалкий мальчишка?! – не сдержавшись, буквально прорычал задетый за живое комиссар.
— К великому огорчению - ничего… — со вздохом признал Сиэль, а затем добавил, все с тем же наигранным сожалением в голосе: — Ведь если бы Ее Величество поручила это дело мне, бедные мальчики уже были бы дома.
На этот раз Рендалл, напротив, побагровел от переполнившего его душу гнева, но так и не успел ничего ответить, поскольку в разговор неожиданно вмешался Ричард.
— Джентльмены, джентльмены, не стоит ссориться! – C улыбкой произнес он. — Предлагаю решить все разногласия за покерным столом, и пусть леди Фортуна сама рассудит кто герой, а кто не достоин ее внимания. Прошу, пройдемте в игральный зал!
Рендалл коротко кивнул и усмехнулся.
— Что ж, я принимаю вызов, но ставки, Фантомхайв, у нас отнюдь не детские, учтите это… — он окинул соперника презрительным взглядом.
— Отлично, – ничуть не смутившись, ответил Сиэль, — Я привык играть по-крупному…
— Тогда, идемте же, господа! – поторопил их Ричард, коляску которого Лау уже развернул к выходу из столовой, — Как и любую даму, Фортуну нехорошо заставлять ждать!
Когда Рендалл и другие джентльмены покинули помещение, Сиэль на секунду задержался и шепнул быстро подошедшему к нему дворецкому:
— Я должен выиграть, Себастьян, позаботься об этом…
— Да, Мой Лорд… — прозвучали в ответ привычные слова демона.
***
Когда, спустя пять минут, дворецкий тихо постучал в дверь графского кабинета, то услышал в ответ лишь громкое шуршание бумаг, а потому счел возможным войти без позволения.
Юный господин сидел в своем кресле, склонившись над открытым ящиком стола, и что-то активно в нем искал.
— Милорд, вам помочь? – слегка улыбнувшись, спросил демон, с любопытством наблюдая за неумелыми попытками господина запихнуть выпавшие письма обратно в ящик.
— Да. Убери все здесь. Я уже нашел, что мне было нужно. – Серьезно ответил юный граф, держа в руке распечатанный конверт с витиеватой гербовой печатью.
— Господин, — подойдя к столу, тактично начал дворецкий, — Позвольте уточнить, мы едем сегодня в клуб? Если – да, то я должен спросить у вас, какой вечерний костюм вы пожелаете одеть. Я приготовил три на выбор, но вам придется пройти в спальню, чтобы решить этот вопрос.
— Отлично. – Холодно ответил Сиэль, вставая с кресла, — Только в клуб мы не едем.
Михаэлис поднял на мальчика полный недоумения взгляд и даже замер с пачкой писем в руках. В этот момент он простил леди Френсис сразу все вырванные волосы.
— Скажу откровенно, я целиком поддерживаю ваше мудрое решение. – На губах демона появилась довольная улыбка, — Значит, этот вечер вы намерены провести дома?
— Разумеется – нет. – Все также надменно, ответил граф, — Мы отправимся на прием к лорду Кросвеллу, он прислал мне приглашение еще на прошлой неделе.
— К маркизу Артуру Кросвеллу? – не поверив своим ушам, переспросил Себастьян, — Но вы же говорили что он надоедливый старикашка, помешанный на своем сыне, и к тому же лейборист…
— Ну и что? – Как ни в чем не бывало, возразил юный Фантомхайв, — Зато он является почетным членом клуба Гринстоуна, а значит, сможет дать мне рекомендацию для вступления. В этот раз я решил сыграть по правилам.
— Вот значит как… — дворецкий растянул губы в насмешливой улыбке, — Выходит, когда вам что-то выгодно, убеждения и личные симпатии могут отойти на второй план?
— И мне это говорит демон? – приподняв брови в наигранном изумлении, парировал граф.
Себастьян вновь улыбнулся своему господину, но на этот раз скорее дружески, чем насмешливо. Ему нравилось, что мальчик перестал остро реагировать на его ехидные замечания, легко находя, что на них ответить. Сиэль, несомненно, сильно повзрослел за последний месяц, больше чем за весь предыдущий год. Сейчас он стремительно превращался в умного и находчивого юношу, умеющего постоять за себя острым словом, а не только силой своего демонического слуги.
Из трех фраков, предложенных Себастьяном, граф выбрал наиболее строгий, выполненный в классическом стиле. Черный приталенный пиджак эффектно контрастировал с шелковым белым жилетом и белым галстуком-бабочкой. Безусловно, в этом наряде юный лорд Фантомхайв будет казаться старше своих лет, а если добавить к туалету изящную булавку из белого золота и такие же запонки, господин станет выглядеть, как истинный денди.
Приготавливая все необходимые аксессуары, Михаэлис слегка улыбался, сейчас его настроение вновь улучшилось, и дворецкий даже поймал себя на мысли, что гордится своим взрослеющим подопечным. В, конце концов, кто мог бы еще похвастаться таким необычным господином? Сиэль Фантомхайв бесспорно являлся редкостью, как для демонов, так и для людей.
«Должно быть, совсем скоро придет время, когда о моем «маленького» лорде начнут в тайне мечтать знатные барышни и даже замужние Светские львицы…» — осторожно смахивая пылинку с начищенных до блеска черных туфель, подумал Себастьян, — «Но господин, явно не из числа тех мужчин которые становятся на путь Дона Жуана, так что большинству красавиц Лондона придется лишь, сжав зубы, завидовать Леди Элизабет».
После обеда дворецкий и юный лорд отправились в спальню, готовиться к поездке. Сиэль даже позволил зачесать себе волосы назад и уложить с помощью специального раствора. Когда Себастьян закончил его одевать, граф подошел к зеркалу и с довольным видом взглянул на свое отражение.
— Вам очень идет, господин, — С улыбкой наблюдая за реакцией мальчика, вполне искренне заметил Михаэлис.
— Да. Не плохо… — быстро изобразив на лице равнодушие, согласился Сиэль, — Идем, надеюсь, карету Бард уже приготовил…
По пути в особняк маркиза Кросвелла Себастьян счел своим долгом предупредить подопечного о возможных неприятностях.
— Я думаю, вы знаете, милорд, что граф Ричард – сын Артура Кросвелла в детстве перенес тяжелую болезнь, в результате чего прикован к инвалидному креслу?
— Знаю, и что? – недовольно поморщившись, ответил Сиэль.
— Так вот, этот молодой человек имеет пагубную склонность к спиртному, азартным играм и женщинам легкого поведения. Я смею предположить, что вы получили приглашение на прием именно по просьбе Кросвелла младшего. Ему скучно и граф наверняка решил развлечь себя, заведя дружбу с Цепным Псом Ее Величества.
— Хочешь сказать, бестактный демон, что со мной дружбу завести можно только от скуки? - усмехнувшись, уточнил граф, — Смотри, вот отправлю тебя на неделю к Мидлфордам, моя тетушка живо отучит дерзить хозяевам!
Юный господин явно шутил, лишь изображая обиду, но дворецкий решил уточнить свою мысль.
— Что вы, милорд, я и не думал дерзить. Просто хотел, чтобы вы знали – Ричард Кросвелл может плохо повлиять на вас. Не поддавайтесь на его уговоры, не пейте крепких спиртных напитков, не курите кальян и…
Но Сиэль не дал демону договорить.
— «Не стойте на сквозняке, не говорите с незнакомыми»… да? – мальчик криво усмехнулся, — Ты вновь начинаешь наставлять меня как маленького ребенка. Еще одно такое замечание и побежишь за каретой!
Себастьян театрально вздохнул и улыбнулся, но ничего не ответил. В конце концов, юный господин был прав, ему стоило дать больше свободы, лишь незаметно приглядывая издали. Ведь как же можно стать по-настоящему взрослым и самостоятельным, если тебя все время оберегает могущественный демон?
***
К особняку маркиза Кросвелла они подъехали с небольшим опозданием, однако многие гости уже собрались, и перед изысканным парадным крыльцом стояло несколько экипажей.
— А что будешь делать ты, дожидаясь конца приема? – С любопытством взглянув на демона, спросил Сиэль, когда тот помог ему выйти из экипажа и подал трость.
— Я, как ваш камердинер, имею право сопровождать господина. – Ничуть не смутившись, отозвался Себастьян.
— Хорошо, только не лезь ко мне с советами на людях… — недовольно буркнул юный граф, — Если мне в чем-то понадобится твоя помощь, я сразу дам знать. А теперь, идем, а то явимся последними!
Сиэль ни за что бы не признал этого вслух, но он несколько волновался, поднимаясь по ступеням к высоким дверям особняка. Никогда прежде юный граф не посещал подобные приемы, на которые приглашали лишь взрослых джентльменов. Даже дамам вход на такие встречи был заказан. Не говоря уже о детях… Разумеется, себя Сиэль ребенком давно не считал, но это не мешало другим продолжать называть его «маленьким графом». Теперь же он собирался отстоять свое новое положение – взрослого джентльмена, полноправного члена общества, главы графского рода.
В холле горели электрические люстры, заливая просторное помещение ярким светом, что особенно подчеркивало богатое убранство. Мебель в стиле барокко, позолоченная лепнина на стенах и потолке и бело-розовый мрамор псевдо античных скульптур.
Все это производило довольно сильное впечатление, отпечаток роскоши ощущался здесь на каждой детали, начиная c наборного паркета, и заканчивая дверными ручками. Но Сиэль лишь скептически поморщился, ступая через порог, ему никогда не нравилась помпезность эпохи Георга II.
— Граф Сиэль Фантомхайв! – торжественно объявил о прибытии нового гостя лакей в ливрее и парике.
«Ну, это уже совсем перебор…» — мрачно подумал юный лорд, проходя в огромную светлую залу. Но не успел мальчик даже оглядеться, как из компании беседующих джентльменов, к нему навстречу вышел невысокий мужчина преклонного возраста. Седой и лысоватый в элегантном черном фраке он выглядел слегка комично из-за заметно выпирающего брюшка.
— О! Граф Фантомхайв! Я очень рад видеть вас в своем доме! – маркиз Кросвелл дружелюбно улыбнулся, — Прошу, проходите к гостям!
Вскоре Сиэль уже стоял у фуршетного стола, сервированного изысканными закусками и лучшим французским вином. Кросвелл, извинившись, оставил его, пообещав правда, что вскоре к графу присоединится молодой хозяин дома.
Вертя в пальцах тонкую ножку бокала, мальчик пробежал глазами гостей и вдруг замер от удивления. В черно-белой толпе ярким пятном выделялся традиционный китайский костюм.
Спустя несколько секунд возле изумленного графа оказался молодой человек в кресле-каталке, за спиной которого, улыбаясь и слегка прикрыв узкие глаза, стоял…
— Лау? – С трудом скрыв свои чувства, проговорил Сиэль.
— Дорогой граф… — улыбнувшись еще шире, от чего сделался похож на довольного кота, промурлыкал старый знакомый, — я знал, что однажды мы встретимся с вами вновь в одном из миров, но рад тому, что это произошло именно здесь и сейчас…
Сиэль невольно хмыкнул, отметив, что за последний год его бывший друг ни капли не изменился, если не считать одной детали…
— А где же твоя названная сестрица? – Язвительно усмехнувшись, спросил мальчик, — Непривычно видеть тебя без Лан Мао.
— Увы, граф, но сегодня вечер без дам… — изобразив печальный вздох, ответил китаец, — Но позвольте представить вам моего друга и сына хозяина этого гостеприимного дома – лорда Ричарда Кросвелла.
— Для меня честь познакомиться с Цепным Псом Ее Величества королевы Виктории! – искренне улыбнувшись, произнес юноша в инвалидном кресле.
Сиэль был удивлен тем, насколько преобразила улыбка бледное, худое лицо молодого лорда. Внешность Ричарда трудно было назвать привлекательной: Русые волосы неприятного сероватого оттенка, до болезненности белая кожа, слишком тонкие черты лица. Но блестящие искренней радостью большие серо-зеленые глаза невольно располагали к своему обладателю и вызывали симпатию. Пожалуй, семейной чертой Кросвеллов можно было назвать довольно редкое качество для Высшего света – способность открыто выражать свои чувства.
— Мне тоже приятно познакомиться с вами, граф… — учтиво улыбнувшись в ответ, проговорил Фантомхайв. Сейчас он прибывал в некотором замешательстве, неожиданно для самого себя, испытав радость от встречи с Лау. Разумеется, граф давно пожалел, что отдал тогда Себастьяну столь жестокий приказ. И был приятно удивлен тем, что верный демон не убил последнего друга своего господина, человека, который близко знал его отца и имел дружеские отношения с тетей – мадам Ред. В конце концов, Лау Тао не был ни в чем виноват перед английским партнером, ведь тогда он просто спасал свою жизнь, узнав о грозящем ему аресте по ложному обвинению. О том же, что произошло на корабле, Сиэль предпочел бы не вспоминать, прекрасно понимая, что на месте Лау поступил бы точно так же. А к людям своего сорта можно проявить снисхождение.
— Граф, друзья зовут меня просто Ричард, — продолжая улыбаться, сообщил молодой Кросвелл, вырвав мальчика из раздумий, — А я бы очень хотел стать вашим другом.
В первую секунду Сиэль даже опешил от такой прямоты, но затем рассудил, что предложение дружбы со сторон Кросвелла может оказаться выгодным. А значит глупо отказываться от такой возможности.
— Что ж, в таком случае, и вы, Ричард, зовите меня по имени… — на этот раз, постаравшись улыбнуться более дружелюбно, ответил юный граф.
Кросвелл весело усмехнулся:
— Вот и отлично! – подытожил он с нескрываемым энтузиазмом, — А сейчас предлагаю пройти в столовую, к ужину уже все готово, а после нас ждет игральный зал! Сегодня должна собраться хорошая компания для игры в покер… Лау говорил, что вы отлично играете!
Сиэль покосился на невинно улыбающегося китайца и согласно кивнул. После чего Лау развернул кресло Кросвелла и покатил к дверям столовой, куда уже стали постепенно стекаться гости.
— А вы, граф, немного подросли за последний год! – неожиданно заметил Лау и хитро хихикнул.
Сиэль раздраженно поморщился, но промолчал, чувствуя, как к щекам прилила кровь.
***
Столовая в особняке Кросвеллов оказалась не менее роскошной, чем гостиная. А свет хрустальных люстр был настолько ярким, что едва не слепил глаза, белая штукатурка богато украшенных позолоченной лепниной стен и потолка только усиливала этот эффект.
Сиэль вновь незаметно поморщился, помпезность этого дома уже начала его раздражать.
— Здесь совсем как в вашем христианском раю, не правда ли, граф? – хитро прищурившись, шепнул ему Лау, — вот только нам с вами вряд ли представится возможность это проверить…
Мальчик мрачно взглянул на китайца, намеки которого ему не понравились, но Лау продолжил, ничуть не смутившись:
— Вижу, ваш темный дворецкий по-прежнему неотступно следует за своим господином, даже несмотря на отсутствие в глазу пентаграммы… Как же все это интересно!
Сиэль обернулся и заметил, что Себастьян действительно стоит неподалеку, скромно устроившись у передвижных столиков с напитками. Сейчас демон казался совсем неприметным, словно один из слуг маркиза. Граф удовлетворенно улыбнулся и продолжил путь к большому столу, буквально ломившемуся от изысканных закусок и вин, горячие блюда еще не подали.
Место юному лорду Фантомхайву было отведено одно из самых почетных - рядом с Ричардом Кросвеллом и его отцом. Лау же сидел по левую руку от своего нового друга и уже с аппетитом поедал осетрину горячего копчения. Он был еще одним человеком, кто знал правду о сущности Себастьяна, но Сиэля это не беспокоило. Ведь он прекрасно сознавал, что Тао будет всегда хранить его тайну, опасаясь потерять свою жизнь.
Тем временем, оказавшись у всех на виду, граф заметил направленные на него косые взгляды некоторых из гостей. Очевидно взрослый наряд Цепного Пса королевы все же не остался без внимания. Но из уважения к хозяину дома, к слову одному из наиболее состоятельных лондонских аристократов, почтенные лорды не смели открыто выразить «праведное» возмущение.
Придав своему лицу выражение надменности и самодовольства, юный нарушитель устоев тоже приступил к трапезе. Этот прием начинал нравиться ему все больше и больше, даже, несмотря на помпезность интерьеров особняка.
Ужин оказался настолько не плох, что уступал лишь стряпне Себастьяна. Зато вина, представленные в богатом ассортименте, были несколько крепче, чем те к которым привык юный граф. Потому к третьей перемене блюд настроение Сиэля сильно улучшилось, настолько, что он перестал замечать косые взгляды пожилых лордов и вел непринужденную беседу с Ричардом, рассказывая о расследовании дела с королевской бриллиантовой диадемой.
Когда же ужин закончился, и гости стали вставать из-за стола, чтобы переместится в комнаты для курения, игры в карты и бильярдную, граф вдруг заметил знакомую фигуру.
Нежданная встреча со старым недругом вызвала у мальчика острое желание немедленно испортить тому настроение.
Дождавшись подходящего момента, Сиэль подошел к высокому крепкому джентльмену с длинными волосами, стянутыми черной лентой, и мило улыбнулся.
— Добрый вечер, лорд Рендалл, какая неожиданность видеть вас здесь… — с наигранным недоумением проговорил он, смело глядя в глаза главы Скотленд-ярда.
— Отчего же? — зло поцедил сквозь зубы Рендалл, — Мое присутствие на этом приеме вполне естественно, в отличие от присутствия малолетнего мальчишки, явившегося без родителей.
Теперь уже на губах комиссара появилась едва заметная победоносная улыбка, но Сиэль все же сумел скрыть гнев, вызванный подлым замечанием недруга, посмевшего насмехаться над его семейной трагедией. И реванш юного графа не заставил себя ждать.
— Оттого, лорд Рендалл, что все полагают будто вы день и ночь бьетесь над раскрытием дела о похищенных детях… Не думал, что у вас найдется время для посещения светских раутов.
Закончив фразу, Сиэль вновь мило улыбнулся позеленевшему от злости лорду, не без удовольствия услышав за своей спиной тихий смешок Лау.
— Да что ты можешь об этом знать, жалкий мальчишка?! – не сдержавшись, буквально прорычал задетый за живое комиссар.
— К великому огорчению - ничего… — со вздохом признал Сиэль, а затем добавил, все с тем же наигранным сожалением в голосе: — Ведь если бы Ее Величество поручила это дело мне, бедные мальчики уже были бы дома.
На этот раз Рендалл, напротив, побагровел от переполнившего его душу гнева, но так и не успел ничего ответить, поскольку в разговор неожиданно вмешался Ричард.
— Джентльмены, джентльмены, не стоит ссориться! – C улыбкой произнес он. — Предлагаю решить все разногласия за покерным столом, и пусть леди Фортуна сама рассудит кто герой, а кто не достоин ее внимания. Прошу, пройдемте в игральный зал!
Рендалл коротко кивнул и усмехнулся.
— Что ж, я принимаю вызов, но ставки, Фантомхайв, у нас отнюдь не детские, учтите это… — он окинул соперника презрительным взглядом.
— Отлично, – ничуть не смутившись, ответил Сиэль, — Я привык играть по-крупному…
— Тогда, идемте же, господа! – поторопил их Ричард, коляску которого Лау уже развернул к выходу из столовой, — Как и любую даму, Фортуну нехорошо заставлять ждать!
Когда Рендалл и другие джентльмены покинули помещение, Сиэль на секунду задержался и шепнул быстро подошедшему к нему дворецкому:
— Я должен выиграть, Себастьян, позаботься об этом…
— Да, Мой Лорд… — прозвучали в ответ привычные слова демона.
