Zigzy
Ассоциация критиков
Новый рассказ, сурьёзно связанный с идущей на геройском подфоруме словеской. Где-то по ходу встречаются опечатки (эх, куда ж без них?..), так что буду очень благодарна, если, помимо высказывания своего мнения, вы ещё и их поможете найти 
[ADDED=Zigzy]1096687910[/ADDED]
- И почему ты не хочешь назвать своё имя? – с интересом спросил высокий и статный молодой воин, бодро шагая по узкой лесной тропе, - Мы в пути уже третий день, а я до сих пор не знаю, как тебя зовут…
- У меня нет имени, - мрачно ответила шедшая рядом девушка, которую, похоже, порядком раздражали вопросы спутника, - И то, что нас наняли для выполнения одного дела, ещё не значит, что…
- Ладно-ладно, - молодой воин примирительно поднял руки, - Теперь я понял. Но как получилось, что у тебя нет имени?
- А вот так, - темноволосая девушка равнодушно пожала плечами, даже не поворачиваясь в сторону собеседника, - Некому было давать его мне. И каждый хозяин звал меня так, как ему было удобней.
- Странно… - задумчиво проговорил юноша, - Но ты не будешь против, если я сейчас дам тебе имя? Хотя бы на несколько дней, пока мы не сделаем свою работу? Я просто не знаю, как к тебе обращаться…
- Ну и замечательно, - оборвала его девушка, - Можешь не обращаться. А то я уже сомневаюсь, что ты вообще умеешь молчать.
Молодой воин смущённо замолчал и принялся с интересом рассматривать свои сапоги и жухлую траву под ногами.
- Я буду звать тебя Маит! – наконец, не выдержал он, обрадовано повернувшись к девушке.
Но та лишь презрительно фыркнула.
- Да хоть Старой Кобылой! – почти крикнула девушка, впервые за три дня повернувшись к юноше, - Почему ты вообще лезешь ко мне?!
- Прости… - снова смущённо проговорил юноша, - Я всего лишь хотел развлечь тебя…
- Я это сделаю и без твоей помощи, - сквозь зубы прошипела Маит, убыстряя шаг.
- Ну, хорошо… - упавшим голосом отозвался юный воин, вновь опуская глаза.
Немолодой мужчина в изодранном шерстяном плаще с торчащими во все стороны вороньими перьями склонился над тёмным камнем, тиха нашёптывая что-то невнятное и покачиваясь из стороны в сторону. Стоявший рядом с ним мальчик лет пятнадцати с суеверным ужасом смотрел на старика.
- Отец, что ты делаешь? – с ужасом и любопытством в голосе спросил парнишка, когда старик поднял глаза к виднеющемуся среди ветвей куску ярко-голубого неба.
- Спрашиваю у листьев о нашем будущем, - ровно ответил старик, осторожно выпуская из ладоней, сложенных лодочкой, с десяток разноцветных завядших листьев.
- И что они отвечают? – с возрастающим интересом спросил мальчик, пытаясь заглянуть через плечо отца на результат странного гадания.
- Они говорят об опасности, - с едва заметной тревогой ответил старик, внимательней вглядываясь в фигуру, которой расположились упавшие листья, - Принеси мне чашу с дождевой водой, сынок.
Мальчик послушно бросился в ветхий дом старика, где в тёмном углу стояла неглубокая овальная чаша, полная дождевой воды. Старик принял её из рук парнишки и бережно поставил на камень, после чего осторожно опустил в чашу все свои сухие листья.
- Что это за опасность, отец? Снова разбойники? – с нетерпением спросил мальчик.
- Нет, - несколько отрешённо ответил старик, - Не разбойники. Я вижу мужчину. Высокий, сильный; пожалуй, он сильнее даже Вождя. У него светлые волосы и серые глаза… Он поможет убить разбойников, но станет причиной гибели нашей деревни…
- Я расскажу Вождю! – решительно заявил мальчик, хватая лежавший в траве небольшой лук и колчан с несколькими стрелами, - Мы найдём его и убьём! И опасность исчезнет…
- Нет, сынок, - старик покачал головой, - Листья сказали, что печать смерти лежит на нашей деревне. Нам нужно уходить, иначе мы все погибнем. Ты не сможешь победить судьбу…
- Вождь говорил, что никакой судьбы нет! – с уверенностью возразил парнишка, вешая лук за спину, - Мы устраним причину гибели и сможем остаться здесь!
Старик долго пристально смотрел на мальчика, не говоря ни слова.
- Делай то, что считаешь нужным, - наконец, ответил он, - Но предупреди каждого в деревне, что лишь уход отсюда обеспечит нам безопасность. Пусть идут со мной. Завтра. На закате. Я помогу им найти новый дом и завести дружбу с духами того места…
- Но зачем нам уходить отсюда, если можно просто убить этого воина?! – негодующе возразил парнишка и, не дожидаясь ответа отца, бросился бежать к деревне…
- Мы пришли, - бросила девушка, глядя на крошечную деревеньку, едва заметную среди деревьев.
- Не совсем, - возразил молодой воин, - Мы должен найти разбойников, а не эту деревню…
- Их Вождь и скажет нам, где найти разбойников, - раздражённо ответила девушка, не поворачиваясь к спутнику.
- Пожалуй, ты права, - улыбнулся юноша, стараясь не обращать внимания на её поведение.
- …Так сказал отец! – напористо вещал парнишка, размахивая своим крошечным, почти игрушечным луком, - Он описал молодого воина со светлыми волосами и серыми глазами. Он должен помочь нам расправить с разбойниками, но потом станет причиной гибели деревни! Отец сказал почти слово в слово так!
- Раньше предсказания Видящего сбывались. Всегда, - медленно произнёс огромный мужчина с густой рыжей бородой, - Значит, должно сбыться и это. Старик сказал, как отвести беду?
- Он сказал, что нужно уходить, - запинаясь, ответил мальчик, всё же не решившись солгать, - Сказал, что сам уйдёт на завтра на закате, и предложил всем следовать за ним…
Лицо Вождя потемнело, и парнишка расценил это как возможность внести своё предложение.
- Но лично я думаю, что этого можно избежать, - торопливо принялся мальчик, внимательно следя за реакцией Вождя, - Ведь если не станет воина, то не станет и причины для нашей гибели… Так не проще ли убить его, как только он разделается с разбойниками?!
- Это место – наш дом, - произнёс Вождь, - И если есть шанс не покидать его, мы должны им воспользоваться. Тебе ведь ещё только пятнадцать, - огромный мужчина повернулся к сыну шамана, - Ты не мужчина – только мальчик, и тебе ещё полгода до посвящения. Но про тебя говорят, что у тебя острый глаз… Если ты убьёшь Меченного Смертью, то я сделаю тебя мужчиной и сам лично дам тебе имя, сделав своим наследником.
Глаза парнишки загорелись, и он уже хотел кинуться в ноги Вождю с клятвами не подвести деревню, когда вдруг огромный бородатый мужчина повелительным жестом остановил его и указал на проход среди деревьев, где показались два человека, мужчина и женщина…
- Мы пришли, чтобы уничтожить разбойников. Всех до единого, - Маит говорила жёстко и отрывисто, - И, я надеюсь, вы укажете нам, где их можно найти…
Однако Вождь был занят внимательным изучением внешности её спутника.
- Назови мне своё имя, воитель, - благосклонно произнёс рыжебородый, не обращая внимания на речь девушки.
- Родители называли меня Айку, - вежливо ответил юноша, отвешивая Вождю изящный поклон.
Маит замерла, заметив, что Вождю нет до неё никакого дела и что всё его внимание приковано к её ненормальному желторотому спутнику. Причём интересовали Вождя не цели и причины прихода в его деревню двух воинов, а… имя юнца!
- Айку, а твои волосы… Они такие от природы, или это результат опытов какого-то алхимика? – задумчиво спросил Вождь, изучая глазами длинные пшеничного цвета волосы юноши.
- Они были такими столько, сколько я себя помню, господин, - почтительно ответил юный воин, и даже Маит невольно подивилась его вежливым ответам на, по меньшей мере, странные вопросы Вождя.
- А глаза… Действительно серые или моё зрение обманывает меня? – осторожно продолжил расспрос рыжебородый.
- Думаю, да, господин, - ответил немало удивлённый Айку.
- И для чего вы двое, позволь узнать, пришли в мою деревню? – продолжил несколько помрачневший Вождь (Маит побелела от ярости – впервые в жизни юная воительница сталкивалась с таким пренебрежением и к своей персоне, и к своим словам).
- Мы пришли, чтобы помочь вам расправиться с разбойниками, и надеемся, что вы укажите нам, где они скрываются, - с достоинством ответил юноша, и Маит снова невольно подивилась ему, на этот раз – тому, как может Айку неожиданно преображаться из романтически настроенного мальчишки, ночами напролёт вещающего о красоте тёмного неба, в мужественного и притягивающего своей внутренней силой человека.
- Он покажет вам, - после долгого молчания Вождь указал на сына старика, испуганно стискивающего в руках лук, - Будете лучше, если вы отправитесь прямо сейчас.
- Какое потрясающее гостеприимство… - проворчала Маит, с подозрением косясь на мрачного рыжебородого великана.
- Да… Они не слишком-то рады нас видеть… - с некоторым разочарованием пробормотал в ответ Айку, осторожно оглядывая хмурые лица, глазами провожающие юного воина.
- Тем больше причин побыстрее сделать своё дело и убраться отсюда, - заключила девушка, всем своим видом показывая полное нежелание продолжать разговор.
Всю дорогу мальчик молчал, время от времени нервно стискивая лук, для Маит же молчанием было нормальным состоянием, и напряжённая тишина тяготила живую натуру Айку.
- Ты чего-то боишься? – Айку, наконец, решился обратиться к хмурому мальчугану.
- Я сын Видящего, я ничего не боюсь, - отрезал мальчуган, тем не менее, со страхом посматривая на высокого светловолосого юношу.
- Ещё один такой взгляд – и я решу, что ты боишься меня… - с лёгкой улыбкой предупредил Айку, - А как ты назвал своего отца?
- Видящий, - с немалой гордостью объявил мальчуган, мигом забыв о стразе перед воином, - Он шаман и умеет разговаривать с духами леса. Опавшие листья, дождевая вода и голоса ветра открывают ему будущее… Он знал, что вы придёте – сегодня рассвете листья сказали ему о светловолосом сероглазом воине, который поможет нам справиться с разбойниками и… - мальчик осёкся, - Вот.
- Вот? – Айку поднял брови, - Так вот почему Вождь задавал мне такие странные вопросы!..
- Он не был уверен, что это ты… - сын шамана сделал над собой усилие и непринуждённо пожал плечами.
- Какая глупость!.. – вдруг презрительно фыркнула молчавшая Маит, - Мы пришли сюда сеять смерть среди врагов, а люди, знавшие о нашей миссии, задали нам несколько дурацких вопросов, выдали в провожатые безымянного юнца и выгнали прочь…
- А что? – насмешливо осведомился Айку, - Ты ожидала, что нам устроят пышный причём?
- Нет, - огрызнулась раздражённая Маит, - Я ожидала, что нам предложат помощь. И посолиднее, чем этот мальчишка…
- Мальчишка?! – мальчуган чуть не задохнулся от возмущения, - Смотри!
Рука мальчугана легко выхватила стрелу из колчана и натянула тетиву лука; выглядевшее почти игрушечным оружие, тем не менее, угрожающе смотрело в сторону девушки. Руки же Маит, в свою очередь, легли на рукояти двух коротких чуть загнутых мечей, висевших у неё за спиной.
- Я бы на твоём месте целилась в другую сторону, - холодно предупредила девушка, но мальчик, стоявший от неё в двадцати шагах, только усмехнулся, не шевелясь.
- А я бы на твоём месте не оскорблял сына Видящего! – неожиданно выкрикнул мальчуган, выпуская стрелу в грудь Маит.
Но уже через мгновение к пению летящей стрелы добавился свист разрубаемого сталью воздуха, и три обломка крепкой дубовой стрелы упали к ногам девушки, устремившей тяжёлый взгляд на поражённого лучника. От убийства мальчишки Маит сдерживал только приказ Хозяина: ни один житель лесной деревни не должен пострадать.
- Ещё одна такая шутка – и Видящий лишится своего сына, - холодно бросила Маит, убирая мечи в ножны за спиной.
- А ты неплохо стреляешь… - присвистнул искренне восхищённый Айку, проигнорировав только что исчезнувшую угрозу для жизни его спутницы.
- Отец говорит, что я самый меткий лучник в деревне. Он зовёт меня Волчонком, - неожиданно улыбнулся мальчуган.
- А разве волки умеют стрелять из лука? – притворно удивился Айку, но смеющиеся глаза молодого воина не дали мальчику обмануться.
- Я умею, - гордо заявил мальчуган, уже начавший испытывать определённую приязнь к молодому воину.
- Скажи лучше, долго ли нам ещё идти? – хмуро спросила Маит.
- К вечеру должны быть на месте… - отозвался Волчонок, бросив взгляд на небо.
[ADDED=Zigzy]1096687990[/ADDED]
Небо багровело, словно наливаясь кровью, а сердце Маит наливалось злобой и яростью. Прошло уже около полутора часов с момента, когда Волчонок уговорил Айку и её сделать небольшой привал. Но «небольшой» привал превратился в чрезвычайно длинный рассказ юного воина о странах, где он успел побывать, и различных красотах дальних земель. Девушку раздражала эта бессмысленная трата времени (и в то же время в душа её рождалась зависть, ибо всю свою сознательную жизнь Маит работала на Хозяина, выполняя его поручения, и ни разу не выбралась за пределы границ его владений…), и она уже была готова придушить и Айку, заведшего этот разговор, и Волчонка, с восхищением смотревшего на юного воина.
- …А говорят, среди холодных волн северного моря есть ледяной остров, на котором высится чёрная башня, высеченная из единого камня. Там полным-полно сокровищ и магии, а в верхней комнате башни незримые стражи охраняют нечто столь могущественное, что душу даже самого храброго воина окутывает ледяной страх, едва его нога касается берега острова… - с вдохновенным лицом рассказывал Айку, душой словно уже находясь на этом острове и глядя на чёрную башню.
- И ты бы тоже испугался? – шёпотом, словно говоря что-то крамольное, спросил Волчонок.
- Не знаю, - Айку задумался, но уже через миг его лицо осветила задорная улыбка, - А почему бы и не проверить?!
- И ты отправишься туда? Только чтобы проверить, испугает ли тебя сила этой башни?! – лаза мальчугана расширились от непритворного удивления и ужаса.
- Иди со мной, и тоже проверишь свою смелость, - весело предложил Айку, - И, если нам повезёт и мы не испугаемся этой чёрной каменюги, то вернёмся сюда мы богатыми, словно правители южных земель! Золото, магические артефакты и… - глаза воина загорелись неподдельным огнём, и Маит поняла, что это прельщает его куда больше, чем все богатства и артефакты вместе взятые, - Искреннее людское восхищение! Мы вернёмся знаменитейшими и славнейшими воинами! О нас будут говорить как о бесстрашных и благородных рыцарях, наши имена воспоют в легендах менестрели, и мальчишки, вроде тебя, по ночам перед кострами будут мечтать повторить наши подвиги!..
- Мечта, достойная сопливого мальчугана… - усмехнулась Маит, - Постарайся забыть об этом, или придётся страдать от горького разочарования…
- Мечта как мечта… - обиженно пожал плечами Айку, - Уж ничем не хуже мечтаний о грудах золота и серебра и толпах рабов, кланяющихся тебе в ноги… Ведь я никому не желаю зла! Всю жизнь я посветил благим деяниям…
- И поэтому ты работаешь на Хозяина, за жалкие медяки выполняя его поручения? – ухмыльнулась Маит, невольно втянувшаяся в разговор.
- А зачем мне его деньги?! – искренне удивился Айку, - Я получаю удовольствие от того, что могу кому-то помочь! Например, помочь жителям его деревни избавиться от разбойников…
- Ты хочешь сказать, что отказался от вознаграждения?! – нетерпеливо перебила его девушка.
- Ну, разумеется! – убеждённо объявил Айку, и Маит не удержалась, чтобы не расхохотаться.
- Так ты… здесь… собираешься… - девушка едва выдавливала слова сквозь смех, - Рисковать собой… и даже не хочешь получить ничего взамен?!
- Я и так получу, - Айку пожал плечами, - Получу благодарные взгляды жителей деревни, восхищение детей, таких, как Волчонок… Поверь мне, этого достаточно! Да и тебе не помешало бы отвлечься от выполнения приказов Хозяина и хоть раз поступить так, как подсказывает тебе твоё – не чьё-нибудь! - сердце!
- Я профессиональный убийца, - зло ответила Маит, - У меня нет и не может быть сердца. Я не должна и не могу осуждать приказы Хозяина. Я могу лишить жизни любого, не задумываясь о том, стоит или его убивать, и только поэтому Хозяин ценит меня. Только для этого он тратил деньги и время, чтобы вырастить меня и обучить моему искусству. А ты… Тебя дали мне как прикрытие от стрел разбойников – и не больше. Если ты не в курсе, мои напарники вообще ещё ни разу не доживали до конца задания! И я не думаю, что ты станешь исключением, - если бы это была обычная шайка головорезов, Хозяин послал бы не меня…
Айку побледнел, выслушивая резкие слова Маит, а лицо его исказилось от душевной боли, и девушке неожиданно стало жаль наивного и благородного юношу, но слов, чтобы утешить его, она найти не могла.
- Мы остаёмся здесь ночевать, на разбойников нападаем на рассвете, - после долгого молчания объявила Маит, стараясь не смотреть ни на бледное лицо Айку, ни на едва ли не плачущего Волчонка, - Я буду дежурить у костра до полуночи, затем меня смените вы оба… А ты, - девушка повернулась к сероглазому воину, - Постарайся завтра держаться за мной. Меня не так-то просто убить даже очень неплохому лучнику, так что и у тебя может появиться шанс выжить…
- А зачем? – Айку чуть не закричал в ответ, - Зачем?! Если меня сюда послали только для того, чтобы служить тебе живым щитом?! Зачем мне вообще нужна моя жизнь, если всё, к чему я стремился, - пустые иллюзии?!
- Смысл жить есть всегда, - жёстко ответила Маит, - Тебе стоит жить хотя бы для того, чтобы, возможно, убедиться в моей неправоте. Чтобы всё же попробовать осуществить свои мечты… Даже если они ни к чему не приведут, ты останешься в памяти людей, которым помогал и которых спасал, не требуя ничего взамен. Может – и даже скорее всего, - это страшно глупо, но, пока ты жив, у людей вроде него, - девушка кивнула на Волчонка, - Будет жить надежда и вера хоть в какую-то справедливость. Наконец, если ты переживёшь завтрашнюю битву, ты останешься в моей памяти как единственное, первое и последнее, доброе дело, сотворённое мной, - девушка усмехнулась и отвернулась от юноши, в чьих глазах уже загорелся крохотный огонёк надежды…
И Волчонок, и Айку безмятежно спали, в то время как Маит обуревали многочисленные сомнения. А что, если сероглазый воин прав? Если вся её жизнь пройдёт в исполнении чужых приказов и в постоянном жертвовании собой? Да, это её жизнь, её судьба, но вдруг в жизни и на самом деле есть что-то более важное, чего она просто не могла видеть?.. Вдохновенные рассказы о чёрной башне тронули давно окаменевшую в бесчисленных убийствах душу девушки, и теперь Маит явно чувствовала желание увидеть всё, о чём говорил Айку, своими глазами…
Девушка подняла глаза к небу. Бескрайнее, чёрное, усыпанное серебристыми крупинками звёзд, он действительно завораживало и погружало в себя, и впервые в жизни Маит поняла, что не может отвести глаз…
- Ведь красиво же, правда? – сквозь пелену пробудившихся мечтаний девушка услышала совсем рядом голос Айку, но этот раз в ней не проснулось желание придушить навязчивого юношу.
Маит пожала плечами, не сводя глаз с неожиданно прекрасного ночного неба.
- Ты ведь пойдёшь с нами? Хочешь увидеть чёрную башню? – осторожно спросил Айку, удивляясь поведению совсем ещё недавно безжалостной и необъяснимо жестокой девушки.
Сердце Маит невольно сжалось от вопроса Айку. Юноша намеренно открывал перед ней новый мир, полный приключений и опасностей и лишённый бессмысленных убийств, давно пресытивших девушку… С огромным трудом Маит оторвала глаза от поглотившего её неба и посмотрела на Айку, с напряжённым страхом ожидавшего её реакции.
- И сразиться с ледяным страхом? Трижды погибнуть в самой башне от рук невидимых стражей? Или пасть от руки того, кто всего лишь захочет завладеть найденным нами сокровищем?.. – девушка грустно усмехнулась, - Я пойду с вами.
Айку счастливо улыбнулся.
- Я не ошибался в тебе, - негромко произнёс юноша, - Ты не такая, какой тебя все видят. Ты не каменная, у тебя есть сердце…
- Не знаю… - Маит задумчиво покачала головой, - Если это так, то почему…
- Не думай об этом, - остановил её размышления Айку, - Забудь о том, что было раньше, и живи новой жизнью. Слушай только своё сердце…
- Даже если оно посоветует мне зарезать тебя? – мрачно усмехнулась Маит, сумев побороть в себе какие-то странные новые чувства.
- Значит, я заслужил… - Айку пожал плечами, и с его лица пропала счастливая улыбка…
На рассвете Айку растормошил крепко спящего Волчонка, осторожно посматривая на бесстрастное лицо Маит, - вчера она не слишком терпимо относилась к задержкам в выполнении задания.
- Что-то случилось? – сонно спросил мальчик, с трудом открывая глаза.
- Нет. Но случится, если ты не встанешь и не покажешь ей, где находится убежище разбойников, - тихо предупредил Айку.
Волчонок сонно кивнул и, не без труда встав на ноги, принялся привязывать к спине колчан со стрелами.
- Здесь всего час ходьбы, - зевая сообщил мальчик Маит, когда девушка подняла на него глаза, - Но имеет ли смысл туда идти? Разбойников там не меньше двух десятков…
- Теперь уже поздно об этом говорить, - холодно заметила Маит, - Я не собираюсь тратить ещё восемь дней на возвращение в город за помощью, а потом на новое путешествие сюда.
- И ты правда думаешь?.. – начал было удивлённый Айку, но Маит не дала ему договорить:
- Я не думаю, а действую, - мрачно сообщила она, - И отказаться от бессмысленного риска – твоё право.
Молодой воин только пожал плечами и повернулся к Волчонку, ожидая, когда тот двинется в путь…
Волчонок был прав. На огромной поляне в чаще леса располагалось убежище разбойников, и Маит пришла к выводу, что их там никак не меньше восемнадцати. Двенадцать здоровенных мужчин сидели посреди поляны вокруг костра и шумно делили только что зажаренного поросёнка, четверо с унылыми лицами несли вахту в разных концах поляны, а ещё двое прятались в ветвях растущих вокруг поляны деревьев (очевидно, также охраняя убежище).
- Ты говорил, что ты самый меткий лучник в деревне? – Маит повернулась к Волчонку, - Можешь «снять» с деревьев тех двоих?
Мальчик напряжённо кивнул и вскинул лук…
Первый разбойник, которому метко пущенная стрела волчонка вошла точно в левый глаз, почти бесшумно упал с дерева в кусты и остался незамеченным. Со вторым дело обстояло несколько хуже: со стрелой в горле он свалился практически к ногам одного из четверых головорезов, несущих вахту, что практически сразу привело к панике среди разбойников.
- Лежи здесь! – Маит отпихнула перепуганного Волчонка в кусты и повернулась к Айку, - А ты прикрой меня…
Когда на поляне вместо пары десятков тяжеловооружённых графских солдат появилась худощавая девушка с двумя кривыми мечами, разбойники застыли, в недоумении глядя на столь неожиданного противника – неужели она способна причинить им хоть какой-то вред?! Однако удивление прошло, как только грубым и быстрым ударом короткого меча Маит перерезала горло стоявшему к ней ближе всех огромному головорезу, в руках сжимавшему булаву килограмм на сорок…
Четверо охранников кинулись заряжать арбалеты, когда вдруг за спиной одного из них выросла мощная фигура молодого воина, уже через мгновение обрушившего на разбойника тяжёлый двуручный меч. Оставшиеся трое охранников сообразили (к счастью, абсолютно неправильно), что девушка – это всего лишь отвлекающий манёвр, тогда как главная сила противника – этот мощный молодой воин, и уже через пару секунд Айку пришлось нырять в кусты, спасаясь сразу от трёх тяжёлых арбалетных болтов…
Между тем Маит вихрем носилась по поляне, истребляя каждого разбойника, встречавшегося на её пути. Легко уходя от их тяжёлых ударов (практически любой из которых должен был бы стать для неё последним), девушка наносила свои, быстрые, скользящие и неминуемо приносящие смерть головорезам, не успевавшим защититься от десятков ложных и настоящих выпадов…
Эффект неожиданности принёс свои плоды. Айку убрал двух арбалетчиков и трёх заметивших его разбойников с тяжёлыми булавами, практически всех остальных истребили яростные атаки Маит. Оставалось лишь двое арбалетчиков, скрывающихся, вероятно, где-то поблизости.
- Не так уж всё и сложно… - самодовольно заявил забывший о выживших разбойниках Айку, вытирая кровь с широкого лезвия своего меча.
- Это-то мне и не нравится… - сквозь зубы пробормотала Маит, осторожно осматриваясь, не выпуская из рук своих залитых кровью коротких мечей.
- Да расслабься! – с той же радостью воскликнул Айку, - Посмотри – твоё искусство принесло нам победу, мы оба живы, задание выполнено, и можно…
Воздух со свистом расчертил тяжёлый арбалетный болт, и Маит, напряжённо ожидавшая подобного удара, в быстром и яростном ударе обрушила один из своих мечей на летевший к Айку болт. Тяжёлая арбалетная стрела, разрубленная пополам, пролетела ещё с полметра, упав почти перед ногами поражённого Айку, девушка же, разъярённая, уже летела к кустам, где прятались оба выживших арбалетчика…
Второй болт вылетел из кустов, когда Маит находилась от них всего в десяти шагах, и девушку спасла только реакция, которой позавидовал бы и дикий зверь. Она боком бросилась на землю, спасаясь от тяжёлой стрелы, и мечом, зажатым в левой руке, вскользь ударила по болту, меняя его направление…
Арбалетчики не успели перезарядить свои орудия. Уже через полторы секунды Маит разъярённой тигрицей влетела в укрытие последних выживших разбойников. Первый арбалетчик упал на землю, получив в лицо удар ногой, второй практически в то же мгновение расстался с жизнью, захлёбываясь в собственной крови. Хищно улыбнувшись, Маит вытащила из ножен длинный кинжал и не без удовольствия погрузила его между лопаток оглушённому противнику. Поляна была очищена…
- А вот теперь можешь праздновать победу, - не без радости сообщила Маит молодому воину, показываясь из-за кустов, однако Айку даже не улыбнулся…
Сероглазый воин медленно опускался на колени, а на лице его застыли ужас и боль… Маит невольно расширила глаза и бросилась к напарнику, когда на её глазах из противоположных кустов вылетела стрела, вонзившаяся в спину Айку… Не закрывая глаз юноша рухнул лицом на залитую кровью землю, и Маит замерла – спасать уже было некого, из спины Айку торчало не меньше пяти стрел… Стрел Волчонка.
Девушка в три прыжка догнала поспешно удирающего мальчишку и длинным кинжалом пригвоздила его правую руку к дереву. Волчонок взвыл (причём больше от страха, чем от боли), и Маит, не сдержавшись, отвесила его мощного удара в челюсть. Голова мальчугана метнулась вбок и беспомощно обвисла – не рассчитав силы, девушка свернула ему шею…
Задание было выполнено, приказ о сохранении жизни всем жителям деревеньки – нет. Айку стал жертвой то ли глупости, то ли предательства Волчонка… Маит растерянно села на землю. Почему она убила мальчишку? Ведь она должна была выполнить задание любой ценой, а рисковать (или жертвовать) жителями деревни могла только в случае опасности для собственной жизни… Волчонок не пытался убить её, только Айку. Однако теперь все её надежды о другой жизни отправились к дьяволу, а в голове упрямо звучали слова сероглазого воина: «Да и тебе не помешало бы отвлечься от выполнения приказов Хозяина и хоть раз поступить так, как подсказывает тебе твоё – не чьё-нибудь! - сердце!» было ли это убийство тем, о чём говорил Айку?..
Маит с ненавистью плюнула на труп Волчонка и встала с землю. К чёрту мечты. К чёрту стремления, путешествия… и приказы. Девушке было всё равно, за что Волчонок напал на Айку, но проснувшаяся в Маит жажда мести подсказывала только одно решение – найти виновного и заставить его ответить за всё.
Обратный путь к деревне занял вдвое меньше времени, чем путь от деревни до убежища разбойников – к вечеру Маит уже стояла перед Вождём. Однако тот лишь пожимал плечами и говорил, что, вероятно, у Волчонка были свои причины, чтобы убить Айку…
Маит взорвалась, вспомнив о каких-то связанных с воином предсказаниях и о внимании самого Вождя к персоне молодого воина. Грузное тело Вождя с двумя глубокими ранами крест-накрест через всю грудь упало к ногам Маит. Какие-то люди бросились на защиту своего господина, но их встречали два смертоносных клинка девушки, бивших теперь ещё яростней и точнее, чем раньше, повинуясь приказам графа…
К ногам девушки один за другим падали, испуская крики и стенания, мужчины, женщины и дети, и клинки Маит уничтожали всех без разбора и жалости, пока, наконец, все жители крохотной лесной деревушки не стали жертвой бессмысленной и жестокой мести за вероломно убитого Айку. Всё место в сердце девушки заняла неуёмная ярость, и даже убийство нескольких десятков невинных людей не могло умерить её пыл…
- Мой сынок… Малыш… Ведь я просил его не идти против судьбы… - беззвучно шевелились губы старика Видящего, склонившегося над чашей с дождевой водой.
Маит прошла по его деревне кровавым вихрем, не сохранив жизнь никому, кроме самого Видящего, жившего в отдалении от других.
- Сынок… Волчонок… Мой мальчик… Зачем я сказал тебе о пророчестве? Я должен был просто увести отсюда всех… - слёзы текли по иссохшим щекам старика, наблюдающего в чаше с водой за кровавой бойней, - Но разве мог я знать, что именно убийство воина станет причиной гибели деревни?..
В отчаянии старик ударил кулаком по глиняной чаше. Фигура Маит исчезла за рябью, и старик в изнеможении упал на землю, моля духов леса вернуть ему сына…
Устало пнув покосившуюся калитку, Маит, наконец, пришла в себя и с ужасом огляделась. Айку действительно открыл ей путь в новую жизнь – впервые девушка осмелилась не исполнить в точности приказ графа. Однако осознание свободы не принесло девушке облегчения.
Нет, её не мучила совесть за три с половиной десятка убитых ею невинных людей – девушка давно устала считать жертв, чья кровь обагряла её руки. Её мучили осколки разбившейся вдребезги мечты, возрождённой Айку… Только теперь её уже нельзя будет собрать из тысяч ледяных, жалящих сердце крупинок…
[ADDED=Zigzy]1096687910[/ADDED]
- И почему ты не хочешь назвать своё имя? – с интересом спросил высокий и статный молодой воин, бодро шагая по узкой лесной тропе, - Мы в пути уже третий день, а я до сих пор не знаю, как тебя зовут…
- У меня нет имени, - мрачно ответила шедшая рядом девушка, которую, похоже, порядком раздражали вопросы спутника, - И то, что нас наняли для выполнения одного дела, ещё не значит, что…
- Ладно-ладно, - молодой воин примирительно поднял руки, - Теперь я понял. Но как получилось, что у тебя нет имени?
- А вот так, - темноволосая девушка равнодушно пожала плечами, даже не поворачиваясь в сторону собеседника, - Некому было давать его мне. И каждый хозяин звал меня так, как ему было удобней.
- Странно… - задумчиво проговорил юноша, - Но ты не будешь против, если я сейчас дам тебе имя? Хотя бы на несколько дней, пока мы не сделаем свою работу? Я просто не знаю, как к тебе обращаться…
- Ну и замечательно, - оборвала его девушка, - Можешь не обращаться. А то я уже сомневаюсь, что ты вообще умеешь молчать.
Молодой воин смущённо замолчал и принялся с интересом рассматривать свои сапоги и жухлую траву под ногами.
- Я буду звать тебя Маит! – наконец, не выдержал он, обрадовано повернувшись к девушке.
Но та лишь презрительно фыркнула.
- Да хоть Старой Кобылой! – почти крикнула девушка, впервые за три дня повернувшись к юноше, - Почему ты вообще лезешь ко мне?!
- Прости… - снова смущённо проговорил юноша, - Я всего лишь хотел развлечь тебя…
- Я это сделаю и без твоей помощи, - сквозь зубы прошипела Маит, убыстряя шаг.
- Ну, хорошо… - упавшим голосом отозвался юный воин, вновь опуская глаза.
Немолодой мужчина в изодранном шерстяном плаще с торчащими во все стороны вороньими перьями склонился над тёмным камнем, тиха нашёптывая что-то невнятное и покачиваясь из стороны в сторону. Стоявший рядом с ним мальчик лет пятнадцати с суеверным ужасом смотрел на старика.
- Отец, что ты делаешь? – с ужасом и любопытством в голосе спросил парнишка, когда старик поднял глаза к виднеющемуся среди ветвей куску ярко-голубого неба.
- Спрашиваю у листьев о нашем будущем, - ровно ответил старик, осторожно выпуская из ладоней, сложенных лодочкой, с десяток разноцветных завядших листьев.
- И что они отвечают? – с возрастающим интересом спросил мальчик, пытаясь заглянуть через плечо отца на результат странного гадания.
- Они говорят об опасности, - с едва заметной тревогой ответил старик, внимательней вглядываясь в фигуру, которой расположились упавшие листья, - Принеси мне чашу с дождевой водой, сынок.
Мальчик послушно бросился в ветхий дом старика, где в тёмном углу стояла неглубокая овальная чаша, полная дождевой воды. Старик принял её из рук парнишки и бережно поставил на камень, после чего осторожно опустил в чашу все свои сухие листья.
- Что это за опасность, отец? Снова разбойники? – с нетерпением спросил мальчик.
- Нет, - несколько отрешённо ответил старик, - Не разбойники. Я вижу мужчину. Высокий, сильный; пожалуй, он сильнее даже Вождя. У него светлые волосы и серые глаза… Он поможет убить разбойников, но станет причиной гибели нашей деревни…
- Я расскажу Вождю! – решительно заявил мальчик, хватая лежавший в траве небольшой лук и колчан с несколькими стрелами, - Мы найдём его и убьём! И опасность исчезнет…
- Нет, сынок, - старик покачал головой, - Листья сказали, что печать смерти лежит на нашей деревне. Нам нужно уходить, иначе мы все погибнем. Ты не сможешь победить судьбу…
- Вождь говорил, что никакой судьбы нет! – с уверенностью возразил парнишка, вешая лук за спину, - Мы устраним причину гибели и сможем остаться здесь!
Старик долго пристально смотрел на мальчика, не говоря ни слова.
- Делай то, что считаешь нужным, - наконец, ответил он, - Но предупреди каждого в деревне, что лишь уход отсюда обеспечит нам безопасность. Пусть идут со мной. Завтра. На закате. Я помогу им найти новый дом и завести дружбу с духами того места…
- Но зачем нам уходить отсюда, если можно просто убить этого воина?! – негодующе возразил парнишка и, не дожидаясь ответа отца, бросился бежать к деревне…
- Мы пришли, - бросила девушка, глядя на крошечную деревеньку, едва заметную среди деревьев.
- Не совсем, - возразил молодой воин, - Мы должен найти разбойников, а не эту деревню…
- Их Вождь и скажет нам, где найти разбойников, - раздражённо ответила девушка, не поворачиваясь к спутнику.
- Пожалуй, ты права, - улыбнулся юноша, стараясь не обращать внимания на её поведение.
- …Так сказал отец! – напористо вещал парнишка, размахивая своим крошечным, почти игрушечным луком, - Он описал молодого воина со светлыми волосами и серыми глазами. Он должен помочь нам расправить с разбойниками, но потом станет причиной гибели деревни! Отец сказал почти слово в слово так!
- Раньше предсказания Видящего сбывались. Всегда, - медленно произнёс огромный мужчина с густой рыжей бородой, - Значит, должно сбыться и это. Старик сказал, как отвести беду?
- Он сказал, что нужно уходить, - запинаясь, ответил мальчик, всё же не решившись солгать, - Сказал, что сам уйдёт на завтра на закате, и предложил всем следовать за ним…
Лицо Вождя потемнело, и парнишка расценил это как возможность внести своё предложение.
- Но лично я думаю, что этого можно избежать, - торопливо принялся мальчик, внимательно следя за реакцией Вождя, - Ведь если не станет воина, то не станет и причины для нашей гибели… Так не проще ли убить его, как только он разделается с разбойниками?!
- Это место – наш дом, - произнёс Вождь, - И если есть шанс не покидать его, мы должны им воспользоваться. Тебе ведь ещё только пятнадцать, - огромный мужчина повернулся к сыну шамана, - Ты не мужчина – только мальчик, и тебе ещё полгода до посвящения. Но про тебя говорят, что у тебя острый глаз… Если ты убьёшь Меченного Смертью, то я сделаю тебя мужчиной и сам лично дам тебе имя, сделав своим наследником.
Глаза парнишки загорелись, и он уже хотел кинуться в ноги Вождю с клятвами не подвести деревню, когда вдруг огромный бородатый мужчина повелительным жестом остановил его и указал на проход среди деревьев, где показались два человека, мужчина и женщина…
- Мы пришли, чтобы уничтожить разбойников. Всех до единого, - Маит говорила жёстко и отрывисто, - И, я надеюсь, вы укажете нам, где их можно найти…
Однако Вождь был занят внимательным изучением внешности её спутника.
- Назови мне своё имя, воитель, - благосклонно произнёс рыжебородый, не обращая внимания на речь девушки.
- Родители называли меня Айку, - вежливо ответил юноша, отвешивая Вождю изящный поклон.
Маит замерла, заметив, что Вождю нет до неё никакого дела и что всё его внимание приковано к её ненормальному желторотому спутнику. Причём интересовали Вождя не цели и причины прихода в его деревню двух воинов, а… имя юнца!
- Айку, а твои волосы… Они такие от природы, или это результат опытов какого-то алхимика? – задумчиво спросил Вождь, изучая глазами длинные пшеничного цвета волосы юноши.
- Они были такими столько, сколько я себя помню, господин, - почтительно ответил юный воин, и даже Маит невольно подивилась его вежливым ответам на, по меньшей мере, странные вопросы Вождя.
- А глаза… Действительно серые или моё зрение обманывает меня? – осторожно продолжил расспрос рыжебородый.
- Думаю, да, господин, - ответил немало удивлённый Айку.
- И для чего вы двое, позволь узнать, пришли в мою деревню? – продолжил несколько помрачневший Вождь (Маит побелела от ярости – впервые в жизни юная воительница сталкивалась с таким пренебрежением и к своей персоне, и к своим словам).
- Мы пришли, чтобы помочь вам расправиться с разбойниками, и надеемся, что вы укажите нам, где они скрываются, - с достоинством ответил юноша, и Маит снова невольно подивилась ему, на этот раз – тому, как может Айку неожиданно преображаться из романтически настроенного мальчишки, ночами напролёт вещающего о красоте тёмного неба, в мужественного и притягивающего своей внутренней силой человека.
- Он покажет вам, - после долгого молчания Вождь указал на сына старика, испуганно стискивающего в руках лук, - Будете лучше, если вы отправитесь прямо сейчас.
- Какое потрясающее гостеприимство… - проворчала Маит, с подозрением косясь на мрачного рыжебородого великана.
- Да… Они не слишком-то рады нас видеть… - с некоторым разочарованием пробормотал в ответ Айку, осторожно оглядывая хмурые лица, глазами провожающие юного воина.
- Тем больше причин побыстрее сделать своё дело и убраться отсюда, - заключила девушка, всем своим видом показывая полное нежелание продолжать разговор.
Всю дорогу мальчик молчал, время от времени нервно стискивая лук, для Маит же молчанием было нормальным состоянием, и напряжённая тишина тяготила живую натуру Айку.
- Ты чего-то боишься? – Айку, наконец, решился обратиться к хмурому мальчугану.
- Я сын Видящего, я ничего не боюсь, - отрезал мальчуган, тем не менее, со страхом посматривая на высокого светловолосого юношу.
- Ещё один такой взгляд – и я решу, что ты боишься меня… - с лёгкой улыбкой предупредил Айку, - А как ты назвал своего отца?
- Видящий, - с немалой гордостью объявил мальчуган, мигом забыв о стразе перед воином, - Он шаман и умеет разговаривать с духами леса. Опавшие листья, дождевая вода и голоса ветра открывают ему будущее… Он знал, что вы придёте – сегодня рассвете листья сказали ему о светловолосом сероглазом воине, который поможет нам справиться с разбойниками и… - мальчик осёкся, - Вот.
- Вот? – Айку поднял брови, - Так вот почему Вождь задавал мне такие странные вопросы!..
- Он не был уверен, что это ты… - сын шамана сделал над собой усилие и непринуждённо пожал плечами.
- Какая глупость!.. – вдруг презрительно фыркнула молчавшая Маит, - Мы пришли сюда сеять смерть среди врагов, а люди, знавшие о нашей миссии, задали нам несколько дурацких вопросов, выдали в провожатые безымянного юнца и выгнали прочь…
- А что? – насмешливо осведомился Айку, - Ты ожидала, что нам устроят пышный причём?
- Нет, - огрызнулась раздражённая Маит, - Я ожидала, что нам предложат помощь. И посолиднее, чем этот мальчишка…
- Мальчишка?! – мальчуган чуть не задохнулся от возмущения, - Смотри!
Рука мальчугана легко выхватила стрелу из колчана и натянула тетиву лука; выглядевшее почти игрушечным оружие, тем не менее, угрожающе смотрело в сторону девушки. Руки же Маит, в свою очередь, легли на рукояти двух коротких чуть загнутых мечей, висевших у неё за спиной.
- Я бы на твоём месте целилась в другую сторону, - холодно предупредила девушка, но мальчик, стоявший от неё в двадцати шагах, только усмехнулся, не шевелясь.
- А я бы на твоём месте не оскорблял сына Видящего! – неожиданно выкрикнул мальчуган, выпуская стрелу в грудь Маит.
Но уже через мгновение к пению летящей стрелы добавился свист разрубаемого сталью воздуха, и три обломка крепкой дубовой стрелы упали к ногам девушки, устремившей тяжёлый взгляд на поражённого лучника. От убийства мальчишки Маит сдерживал только приказ Хозяина: ни один житель лесной деревни не должен пострадать.
- Ещё одна такая шутка – и Видящий лишится своего сына, - холодно бросила Маит, убирая мечи в ножны за спиной.
- А ты неплохо стреляешь… - присвистнул искренне восхищённый Айку, проигнорировав только что исчезнувшую угрозу для жизни его спутницы.
- Отец говорит, что я самый меткий лучник в деревне. Он зовёт меня Волчонком, - неожиданно улыбнулся мальчуган.
- А разве волки умеют стрелять из лука? – притворно удивился Айку, но смеющиеся глаза молодого воина не дали мальчику обмануться.
- Я умею, - гордо заявил мальчуган, уже начавший испытывать определённую приязнь к молодому воину.
- Скажи лучше, долго ли нам ещё идти? – хмуро спросила Маит.
- К вечеру должны быть на месте… - отозвался Волчонок, бросив взгляд на небо.
[ADDED=Zigzy]1096687990[/ADDED]
Небо багровело, словно наливаясь кровью, а сердце Маит наливалось злобой и яростью. Прошло уже около полутора часов с момента, когда Волчонок уговорил Айку и её сделать небольшой привал. Но «небольшой» привал превратился в чрезвычайно длинный рассказ юного воина о странах, где он успел побывать, и различных красотах дальних земель. Девушку раздражала эта бессмысленная трата времени (и в то же время в душа её рождалась зависть, ибо всю свою сознательную жизнь Маит работала на Хозяина, выполняя его поручения, и ни разу не выбралась за пределы границ его владений…), и она уже была готова придушить и Айку, заведшего этот разговор, и Волчонка, с восхищением смотревшего на юного воина.
- …А говорят, среди холодных волн северного моря есть ледяной остров, на котором высится чёрная башня, высеченная из единого камня. Там полным-полно сокровищ и магии, а в верхней комнате башни незримые стражи охраняют нечто столь могущественное, что душу даже самого храброго воина окутывает ледяной страх, едва его нога касается берега острова… - с вдохновенным лицом рассказывал Айку, душой словно уже находясь на этом острове и глядя на чёрную башню.
- И ты бы тоже испугался? – шёпотом, словно говоря что-то крамольное, спросил Волчонок.
- Не знаю, - Айку задумался, но уже через миг его лицо осветила задорная улыбка, - А почему бы и не проверить?!
- И ты отправишься туда? Только чтобы проверить, испугает ли тебя сила этой башни?! – лаза мальчугана расширились от непритворного удивления и ужаса.
- Иди со мной, и тоже проверишь свою смелость, - весело предложил Айку, - И, если нам повезёт и мы не испугаемся этой чёрной каменюги, то вернёмся сюда мы богатыми, словно правители южных земель! Золото, магические артефакты и… - глаза воина загорелись неподдельным огнём, и Маит поняла, что это прельщает его куда больше, чем все богатства и артефакты вместе взятые, - Искреннее людское восхищение! Мы вернёмся знаменитейшими и славнейшими воинами! О нас будут говорить как о бесстрашных и благородных рыцарях, наши имена воспоют в легендах менестрели, и мальчишки, вроде тебя, по ночам перед кострами будут мечтать повторить наши подвиги!..
- Мечта, достойная сопливого мальчугана… - усмехнулась Маит, - Постарайся забыть об этом, или придётся страдать от горького разочарования…
- Мечта как мечта… - обиженно пожал плечами Айку, - Уж ничем не хуже мечтаний о грудах золота и серебра и толпах рабов, кланяющихся тебе в ноги… Ведь я никому не желаю зла! Всю жизнь я посветил благим деяниям…
- И поэтому ты работаешь на Хозяина, за жалкие медяки выполняя его поручения? – ухмыльнулась Маит, невольно втянувшаяся в разговор.
- А зачем мне его деньги?! – искренне удивился Айку, - Я получаю удовольствие от того, что могу кому-то помочь! Например, помочь жителям его деревни избавиться от разбойников…
- Ты хочешь сказать, что отказался от вознаграждения?! – нетерпеливо перебила его девушка.
- Ну, разумеется! – убеждённо объявил Айку, и Маит не удержалась, чтобы не расхохотаться.
- Так ты… здесь… собираешься… - девушка едва выдавливала слова сквозь смех, - Рисковать собой… и даже не хочешь получить ничего взамен?!
- Я и так получу, - Айку пожал плечами, - Получу благодарные взгляды жителей деревни, восхищение детей, таких, как Волчонок… Поверь мне, этого достаточно! Да и тебе не помешало бы отвлечься от выполнения приказов Хозяина и хоть раз поступить так, как подсказывает тебе твоё – не чьё-нибудь! - сердце!
- Я профессиональный убийца, - зло ответила Маит, - У меня нет и не может быть сердца. Я не должна и не могу осуждать приказы Хозяина. Я могу лишить жизни любого, не задумываясь о том, стоит или его убивать, и только поэтому Хозяин ценит меня. Только для этого он тратил деньги и время, чтобы вырастить меня и обучить моему искусству. А ты… Тебя дали мне как прикрытие от стрел разбойников – и не больше. Если ты не в курсе, мои напарники вообще ещё ни разу не доживали до конца задания! И я не думаю, что ты станешь исключением, - если бы это была обычная шайка головорезов, Хозяин послал бы не меня…
Айку побледнел, выслушивая резкие слова Маит, а лицо его исказилось от душевной боли, и девушке неожиданно стало жаль наивного и благородного юношу, но слов, чтобы утешить его, она найти не могла.
- Мы остаёмся здесь ночевать, на разбойников нападаем на рассвете, - после долгого молчания объявила Маит, стараясь не смотреть ни на бледное лицо Айку, ни на едва ли не плачущего Волчонка, - Я буду дежурить у костра до полуночи, затем меня смените вы оба… А ты, - девушка повернулась к сероглазому воину, - Постарайся завтра держаться за мной. Меня не так-то просто убить даже очень неплохому лучнику, так что и у тебя может появиться шанс выжить…
- А зачем? – Айку чуть не закричал в ответ, - Зачем?! Если меня сюда послали только для того, чтобы служить тебе живым щитом?! Зачем мне вообще нужна моя жизнь, если всё, к чему я стремился, - пустые иллюзии?!
- Смысл жить есть всегда, - жёстко ответила Маит, - Тебе стоит жить хотя бы для того, чтобы, возможно, убедиться в моей неправоте. Чтобы всё же попробовать осуществить свои мечты… Даже если они ни к чему не приведут, ты останешься в памяти людей, которым помогал и которых спасал, не требуя ничего взамен. Может – и даже скорее всего, - это страшно глупо, но, пока ты жив, у людей вроде него, - девушка кивнула на Волчонка, - Будет жить надежда и вера хоть в какую-то справедливость. Наконец, если ты переживёшь завтрашнюю битву, ты останешься в моей памяти как единственное, первое и последнее, доброе дело, сотворённое мной, - девушка усмехнулась и отвернулась от юноши, в чьих глазах уже загорелся крохотный огонёк надежды…
И Волчонок, и Айку безмятежно спали, в то время как Маит обуревали многочисленные сомнения. А что, если сероглазый воин прав? Если вся её жизнь пройдёт в исполнении чужых приказов и в постоянном жертвовании собой? Да, это её жизнь, её судьба, но вдруг в жизни и на самом деле есть что-то более важное, чего она просто не могла видеть?.. Вдохновенные рассказы о чёрной башне тронули давно окаменевшую в бесчисленных убийствах душу девушки, и теперь Маит явно чувствовала желание увидеть всё, о чём говорил Айку, своими глазами…
Девушка подняла глаза к небу. Бескрайнее, чёрное, усыпанное серебристыми крупинками звёзд, он действительно завораживало и погружало в себя, и впервые в жизни Маит поняла, что не может отвести глаз…
- Ведь красиво же, правда? – сквозь пелену пробудившихся мечтаний девушка услышала совсем рядом голос Айку, но этот раз в ней не проснулось желание придушить навязчивого юношу.
Маит пожала плечами, не сводя глаз с неожиданно прекрасного ночного неба.
- Ты ведь пойдёшь с нами? Хочешь увидеть чёрную башню? – осторожно спросил Айку, удивляясь поведению совсем ещё недавно безжалостной и необъяснимо жестокой девушки.
Сердце Маит невольно сжалось от вопроса Айку. Юноша намеренно открывал перед ней новый мир, полный приключений и опасностей и лишённый бессмысленных убийств, давно пресытивших девушку… С огромным трудом Маит оторвала глаза от поглотившего её неба и посмотрела на Айку, с напряжённым страхом ожидавшего её реакции.
- И сразиться с ледяным страхом? Трижды погибнуть в самой башне от рук невидимых стражей? Или пасть от руки того, кто всего лишь захочет завладеть найденным нами сокровищем?.. – девушка грустно усмехнулась, - Я пойду с вами.
Айку счастливо улыбнулся.
- Я не ошибался в тебе, - негромко произнёс юноша, - Ты не такая, какой тебя все видят. Ты не каменная, у тебя есть сердце…
- Не знаю… - Маит задумчиво покачала головой, - Если это так, то почему…
- Не думай об этом, - остановил её размышления Айку, - Забудь о том, что было раньше, и живи новой жизнью. Слушай только своё сердце…
- Даже если оно посоветует мне зарезать тебя? – мрачно усмехнулась Маит, сумев побороть в себе какие-то странные новые чувства.
- Значит, я заслужил… - Айку пожал плечами, и с его лица пропала счастливая улыбка…
На рассвете Айку растормошил крепко спящего Волчонка, осторожно посматривая на бесстрастное лицо Маит, - вчера она не слишком терпимо относилась к задержкам в выполнении задания.
- Что-то случилось? – сонно спросил мальчик, с трудом открывая глаза.
- Нет. Но случится, если ты не встанешь и не покажешь ей, где находится убежище разбойников, - тихо предупредил Айку.
Волчонок сонно кивнул и, не без труда встав на ноги, принялся привязывать к спине колчан со стрелами.
- Здесь всего час ходьбы, - зевая сообщил мальчик Маит, когда девушка подняла на него глаза, - Но имеет ли смысл туда идти? Разбойников там не меньше двух десятков…
- Теперь уже поздно об этом говорить, - холодно заметила Маит, - Я не собираюсь тратить ещё восемь дней на возвращение в город за помощью, а потом на новое путешествие сюда.
- И ты правда думаешь?.. – начал было удивлённый Айку, но Маит не дала ему договорить:
- Я не думаю, а действую, - мрачно сообщила она, - И отказаться от бессмысленного риска – твоё право.
Молодой воин только пожал плечами и повернулся к Волчонку, ожидая, когда тот двинется в путь…
Волчонок был прав. На огромной поляне в чаще леса располагалось убежище разбойников, и Маит пришла к выводу, что их там никак не меньше восемнадцати. Двенадцать здоровенных мужчин сидели посреди поляны вокруг костра и шумно делили только что зажаренного поросёнка, четверо с унылыми лицами несли вахту в разных концах поляны, а ещё двое прятались в ветвях растущих вокруг поляны деревьев (очевидно, также охраняя убежище).
- Ты говорил, что ты самый меткий лучник в деревне? – Маит повернулась к Волчонку, - Можешь «снять» с деревьев тех двоих?
Мальчик напряжённо кивнул и вскинул лук…
Первый разбойник, которому метко пущенная стрела волчонка вошла точно в левый глаз, почти бесшумно упал с дерева в кусты и остался незамеченным. Со вторым дело обстояло несколько хуже: со стрелой в горле он свалился практически к ногам одного из четверых головорезов, несущих вахту, что практически сразу привело к панике среди разбойников.
- Лежи здесь! – Маит отпихнула перепуганного Волчонка в кусты и повернулась к Айку, - А ты прикрой меня…
Когда на поляне вместо пары десятков тяжеловооружённых графских солдат появилась худощавая девушка с двумя кривыми мечами, разбойники застыли, в недоумении глядя на столь неожиданного противника – неужели она способна причинить им хоть какой-то вред?! Однако удивление прошло, как только грубым и быстрым ударом короткого меча Маит перерезала горло стоявшему к ней ближе всех огромному головорезу, в руках сжимавшему булаву килограмм на сорок…
Четверо охранников кинулись заряжать арбалеты, когда вдруг за спиной одного из них выросла мощная фигура молодого воина, уже через мгновение обрушившего на разбойника тяжёлый двуручный меч. Оставшиеся трое охранников сообразили (к счастью, абсолютно неправильно), что девушка – это всего лишь отвлекающий манёвр, тогда как главная сила противника – этот мощный молодой воин, и уже через пару секунд Айку пришлось нырять в кусты, спасаясь сразу от трёх тяжёлых арбалетных болтов…
Между тем Маит вихрем носилась по поляне, истребляя каждого разбойника, встречавшегося на её пути. Легко уходя от их тяжёлых ударов (практически любой из которых должен был бы стать для неё последним), девушка наносила свои, быстрые, скользящие и неминуемо приносящие смерть головорезам, не успевавшим защититься от десятков ложных и настоящих выпадов…
Эффект неожиданности принёс свои плоды. Айку убрал двух арбалетчиков и трёх заметивших его разбойников с тяжёлыми булавами, практически всех остальных истребили яростные атаки Маит. Оставалось лишь двое арбалетчиков, скрывающихся, вероятно, где-то поблизости.
- Не так уж всё и сложно… - самодовольно заявил забывший о выживших разбойниках Айку, вытирая кровь с широкого лезвия своего меча.
- Это-то мне и не нравится… - сквозь зубы пробормотала Маит, осторожно осматриваясь, не выпуская из рук своих залитых кровью коротких мечей.
- Да расслабься! – с той же радостью воскликнул Айку, - Посмотри – твоё искусство принесло нам победу, мы оба живы, задание выполнено, и можно…
Воздух со свистом расчертил тяжёлый арбалетный болт, и Маит, напряжённо ожидавшая подобного удара, в быстром и яростном ударе обрушила один из своих мечей на летевший к Айку болт. Тяжёлая арбалетная стрела, разрубленная пополам, пролетела ещё с полметра, упав почти перед ногами поражённого Айку, девушка же, разъярённая, уже летела к кустам, где прятались оба выживших арбалетчика…
Второй болт вылетел из кустов, когда Маит находилась от них всего в десяти шагах, и девушку спасла только реакция, которой позавидовал бы и дикий зверь. Она боком бросилась на землю, спасаясь от тяжёлой стрелы, и мечом, зажатым в левой руке, вскользь ударила по болту, меняя его направление…
Арбалетчики не успели перезарядить свои орудия. Уже через полторы секунды Маит разъярённой тигрицей влетела в укрытие последних выживших разбойников. Первый арбалетчик упал на землю, получив в лицо удар ногой, второй практически в то же мгновение расстался с жизнью, захлёбываясь в собственной крови. Хищно улыбнувшись, Маит вытащила из ножен длинный кинжал и не без удовольствия погрузила его между лопаток оглушённому противнику. Поляна была очищена…
- А вот теперь можешь праздновать победу, - не без радости сообщила Маит молодому воину, показываясь из-за кустов, однако Айку даже не улыбнулся…
Сероглазый воин медленно опускался на колени, а на лице его застыли ужас и боль… Маит невольно расширила глаза и бросилась к напарнику, когда на её глазах из противоположных кустов вылетела стрела, вонзившаяся в спину Айку… Не закрывая глаз юноша рухнул лицом на залитую кровью землю, и Маит замерла – спасать уже было некого, из спины Айку торчало не меньше пяти стрел… Стрел Волчонка.
Девушка в три прыжка догнала поспешно удирающего мальчишку и длинным кинжалом пригвоздила его правую руку к дереву. Волчонок взвыл (причём больше от страха, чем от боли), и Маит, не сдержавшись, отвесила его мощного удара в челюсть. Голова мальчугана метнулась вбок и беспомощно обвисла – не рассчитав силы, девушка свернула ему шею…
Задание было выполнено, приказ о сохранении жизни всем жителям деревеньки – нет. Айку стал жертвой то ли глупости, то ли предательства Волчонка… Маит растерянно села на землю. Почему она убила мальчишку? Ведь она должна была выполнить задание любой ценой, а рисковать (или жертвовать) жителями деревни могла только в случае опасности для собственной жизни… Волчонок не пытался убить её, только Айку. Однако теперь все её надежды о другой жизни отправились к дьяволу, а в голове упрямо звучали слова сероглазого воина: «Да и тебе не помешало бы отвлечься от выполнения приказов Хозяина и хоть раз поступить так, как подсказывает тебе твоё – не чьё-нибудь! - сердце!» было ли это убийство тем, о чём говорил Айку?..
Маит с ненавистью плюнула на труп Волчонка и встала с землю. К чёрту мечты. К чёрту стремления, путешествия… и приказы. Девушке было всё равно, за что Волчонок напал на Айку, но проснувшаяся в Маит жажда мести подсказывала только одно решение – найти виновного и заставить его ответить за всё.
Обратный путь к деревне занял вдвое меньше времени, чем путь от деревни до убежища разбойников – к вечеру Маит уже стояла перед Вождём. Однако тот лишь пожимал плечами и говорил, что, вероятно, у Волчонка были свои причины, чтобы убить Айку…
Маит взорвалась, вспомнив о каких-то связанных с воином предсказаниях и о внимании самого Вождя к персоне молодого воина. Грузное тело Вождя с двумя глубокими ранами крест-накрест через всю грудь упало к ногам Маит. Какие-то люди бросились на защиту своего господина, но их встречали два смертоносных клинка девушки, бивших теперь ещё яростней и точнее, чем раньше, повинуясь приказам графа…
К ногам девушки один за другим падали, испуская крики и стенания, мужчины, женщины и дети, и клинки Маит уничтожали всех без разбора и жалости, пока, наконец, все жители крохотной лесной деревушки не стали жертвой бессмысленной и жестокой мести за вероломно убитого Айку. Всё место в сердце девушки заняла неуёмная ярость, и даже убийство нескольких десятков невинных людей не могло умерить её пыл…
- Мой сынок… Малыш… Ведь я просил его не идти против судьбы… - беззвучно шевелились губы старика Видящего, склонившегося над чашей с дождевой водой.
Маит прошла по его деревне кровавым вихрем, не сохранив жизнь никому, кроме самого Видящего, жившего в отдалении от других.
- Сынок… Волчонок… Мой мальчик… Зачем я сказал тебе о пророчестве? Я должен был просто увести отсюда всех… - слёзы текли по иссохшим щекам старика, наблюдающего в чаше с водой за кровавой бойней, - Но разве мог я знать, что именно убийство воина станет причиной гибели деревни?..
В отчаянии старик ударил кулаком по глиняной чаше. Фигура Маит исчезла за рябью, и старик в изнеможении упал на землю, моля духов леса вернуть ему сына…
Устало пнув покосившуюся калитку, Маит, наконец, пришла в себя и с ужасом огляделась. Айку действительно открыл ей путь в новую жизнь – впервые девушка осмелилась не исполнить в точности приказ графа. Однако осознание свободы не принесло девушке облегчения.
Нет, её не мучила совесть за три с половиной десятка убитых ею невинных людей – девушка давно устала считать жертв, чья кровь обагряла её руки. Её мучили осколки разбившейся вдребезги мечты, возрождённой Айку… Только теперь её уже нельзя будет собрать из тысяч ледяных, жалящих сердце крупинок…
Сразу оговорюсь, что я ни в коей мере не спец по фентэзи, область эта для меня заповедная, и сделать профессиональный разбор текста с позиций жанра, никак не смогу. Посему просто ограничусь чисто субъективными читательскими отзывами. И подчеркну, что, как сказал кто-то из умных людей, «это всего лишь моё мнение, я его высказываю, но никому не навязываю, и на роль истины в последней инстанции никак не претендую». 