Alessa
Ассоциация критиков
Теория тумана
Им снова пришлось остановиться из-за Эмили... Она вдруг села на землю, обхватила руками колени и горько, безудержно зарыдала. Николетт тотчас же опустилась рядом с подругой, обняла ее за плечи и начала шептать что-то утешительное. Ноэль угрюмо переминался с ноги на ногу, стоя рядом с девушками.
Сквозь слезы Эмили повторяла фразу, которую твердила со вчерашнего вечера:
- Я хочу, чтобы он вернулся! Я хочу, чтобы он вернулся! Я хочу, чтобы...
- Эми, он не может вернуться!
Ноэль еле удержался от жестокого продолжения: "И ты прекрасно это знаешь". Впрочем, девушка не обратила на его слова ни малейшего внимания. Наверное, она даже не слышала их. Все так же сидела, погруженная только в себя и в свое горе... Вскоре Эми перестала рыдать и только изредка судорожно всхлипывала, продолжая сидеть в той же позе.
Николетт и Ноэль заметно нервничали. Похоже, снова придется сделать привал. Ноэль опустился на сухую траву позади подруги, обнял девушку обеими руками и положил голову ей на плечо. Ладошка спутницы привычно скользнула в его ладонь, и он осторожно, но крепко сжал ее. Теперь они, по крайней мере, могли быть спокойны друг за друга. Прохладный ветер то лениво трепал волосы ребят, то налетал порывами, заставляя машинально ежиться даже, казалось бы, безучастную ко всему Эмили.
Сидели они так довольно долго. Чтобы скоротать время, Николетт вновь вернулась к их с Ноэлем старому спору.
- Твой папа не может точно знать, есть ли где-то эти самые города. Может, он все-таки это придумал?
- Раз сто тебе говорил - он слышал от дедушки...
- А почему в это больше никто не верит? Если они существуют на самом деле, взрослые должны знать!
- А может, они и знают, - эта мысль пришла в голову Ноэлю только что. - Я думаю, они всё знают, но не говорят нам, чтобы мы не пошли их искать!
- Они бы пошли искать сами, - возразила Никки. - Почему они не ищут?
- Папа говорил, что в городах опаснее - там чаще бывает туман, и он... может быть, сильнее, - неуверенно добавил он.
Николетт нахмурила брови:
- И ты говоришь это только сейчас?
- Я ведь не знаю точно! Папа говорил, что раньше так было, а сейчас может быть совсем наоборот. Нет, послушай! Что, если туман только там, где люди? И чем больше людей, тем больше тумана, а чем меньше, тем...
- Ну, уж это точно он сам придумал!
- Он не просто придумал. Это называется теория...
- Из-за твоего папы мы здесь оказались, - внезапно сказала Эмили. Ноэль и Николетт одновременно повернулись к ней. - Если бы он не рассказывал тебе эти байки, мы были бы дома, и Дэйви, может быть, был бы сейчас с нами...
Несмотря на то, что Эмили обвиняла Ноэля и его отца в случившемся несчастье, голос ее звучал ровно и был лишен всяких эмоций. Она просто констатировала исчезновение Дэвида как факт. Наконец-то Эми пришла в себя - друзья уже начинали за нее беспокоиться. Нельзя так остро реагировать на каждую потерю - слишком много этих потерь, и слишком они неизбежны...
"Все мы рано или поздно уходим из этого мира, так должно быть. Не надо страдать из-за этого. Если будешь долго думать о каждом ушедшем и об уходе, сойдешь с ума, как бедняжка Мэгги" - всегда говорила ему мама. Когда Ноэль был маленьким, ему не хотелось быть таким, как бедняжка Мэгги - старуха с вечно всклоченными волосами, которая не говорила ни слова, и только кричала, когда весь мир скрывался в тумане. Говорили, что она в один день потеряла двух маленьких детей и мужа. Но раз мама говорит, что так надо... Он честно старался не думать о том, куда исчезли Томми Данст и Эшли МакКиннон, или его брат Гилберт, которого он никогда не видел, но имя которого написано на одной из нескольких сотен памятных табличек на площади... Не думать получалось хорошо, до тех пор, пока это не случилось с Мелиссой.
Ноэль вдруг понял, почему Эмили так долго не могла взять себя в руки. Она была из тех, кто еще не терял родителей или пару. Всё остальное воспринимается не так остро, как потеря настолько близких людей. В первый раз сложно это пережить.
...Мелисса бегала довольно плохо, поэтому Ноэль не любил подвижные игры. Их всегда догоняли, как он ни старался таскать сестренку за собой быстрее. Мелисса бежала за братом, как ему казалось, еле передвигая ноги, и хныкала, когда он в нетерпении начинал слишком сильно тянуть ее за руку. Выиграть или проиграть в салочки, обогнать соседских ребят - это было тогда для него так важно... Как-то раз во время очередной игры Ноэль, стремясь догнать кого-то, видимо, сжал руку сестренки настолько сильно, что Мелисса расплакалась, вырвалась и побежала к дому. Конечно, он тут же бросился ее догонять, забыв обо всех соперниках. Но девочка, похоже, была рассержена и расстроена не на шутку. Брат и не ожидал от нее такой прыти - догнать ее он не смог, и Мелисса, забежав в сарай с дровами, забилась в узкую щель между поленницей и стеной, куда Ноэль пролезть не мог - он был намного крупнее сестры. Мальчик умолял ее скорее выбираться, ему почему-то вдруг стало очень тревожно, а дотянуться до Мелиссы он не мог... Ноэль слышал шаги мамы, которая спешила к детям. Иногда даже те, у кого нет способностей, могут почувствовать приближение тумана. Мать успела добраться только до сына, и последним, что они видели до того, как все вокруг погрузилось в холодную муть, было испуганное лицо Мелиссы, которая протягивала к ним руки...
...Словно отозвавшись на воспоминания Ноэля, воздух неожиданно стал мутным, густым и влажным. Увидеть или услышать что-то стало невозможно, из чувств осталось только одно - осязание. Ноэль крепко прижал Николетт к себе - этого было достаточно, чтобы ее удержать - туман пока слабый. Наверное, Никки сейчас схватилась за Эмили - он очень на это надеялся. По привычке задержав дыхание, Ноэль начал считать. Две минуты он сможет продержаться... Вдруг он почувствовал, как Николетт буквально вырывает из его объятий - туман начал стремительно набирать силу. Крепко вцепившись в девушку, Ноэль потерял контроль над дыханием, и сразу же легкие как будто наполнились чем-то вязким и холодным. Никки, похоже, тоже вдохнула - ее тело выгнулось дугой... зря тратит силы, все равно не выдохнуть эту гадость, надо ждать, пока туман исчезнет. Минута, прошедшая после вдоха, показалась Ноэлю вечностью...
...Воздух стал прозрачным и чистым в одно мгновение. Как будто и не было никакого тумана, как будто не задыхались только что от липкой тяжелой субстанциии трое подростков, лежащих на земле. Эмили кашляла, Николетт и Ноэль жадно хватали ртом воздух. К туману нельзя привыкнуть. Как он может быть еще сильнее, в этих городах, представить было сложно.
- Я хочу пойти домой. Не могу идти дальше... не пойду - сказала Эмили, садясь.
Ноэль задумчиво посмотрел на нее и ничего не ответил.
Никки тоже считала, что Ноэль перегибает палку, продолжая их путешествие. Оно начиналось как веселая прогулка. Ребята тайком собрали необходимые вещи, кое-как их упаковали и в погожее утро двинулись искать таинственные города. О них мальчику любил рассказывать отец.
Пять лет назад Ричарда Паркера на охоте покалечил медведь, и он больше не мог ходить. Как раз тогда девятилетний Ноэль остался без Мелиссы...
...Туман забирает только тех, кто один - это правило настойчивее и гораздо чаще других повторяют родители детям в Холмах Джошуа. Без пары нельзя никак. Пока не подрастешь - все время будь с мамой или папой, потом - с братом или сестрой, потом - с выбранной родителями парой.
Новой пары для Ноэля сразу не нашлось, и он неотлучно находился с отцом почти два года. Тот рассказывал сыну о городах, строил теории о тумане и твердил, что нужно понять его природу, чтобы с ним бороться. Потом самые младшие Паркеры подросли до того возраста, когда их можно было поручить друг другу, и мать взяла на себя заботу об отце, а Ноэль получил пару - Дэвида Стивенсона. Дэйви нравились рассказы о городах, но мать теперь постоянно находилась при отце и строго-настрого запрещала ему рассказывать мальчикам "эти байки". Поэтому главным рассказчиком стал Ноэль, и он сумел было заразить своим энтузиазмом Дэвида, но наступило время постоянной пары, и путешествие пришлось отложить.
Эмили и Николетт поначалу не любили слушать о городах, но постепенно привыкли, а Никки даже одолевало иногда любопытство.
Но продолжать идти дальше, когда только что исчез друг... Николетт думала, что проа бы уже закончить игры.
- Ноэль, пойдем обратно. Потом мы, честное слово, снова пойдем их искать, а сейчас давай вернемся.
- Мы же почти пришли, - возразил он. - Сейчас был очень сильный туман, может, мы близко к городу?
- Ты же сам говорил, что сейчас там все наоборот, - удивилась Николетт.
- Это же теория. Теорию надо проверить, иначе она не имеет никакого смысла...
- Ты, - голос Эмили сорвался, - ты, тварь, все болтаешь о теориях, даже после того, как погиб твой лучший друг! Из-за них погиб, из-за дурацких теорий!
Девушка подняла руку, как будто хотела ударить Ноэля, но вдруг резко развернулась и помчалась вперед, не разбирая дороги. Николетт бросилась ее догонять, что-то крича. Ноэль тоже побежал. Он двигался как-то вяло - туман отнял у него немало сил, а особенного смысла напрягаться не было. Эмили устанет и вернется, и даже то что, что они разделились, сейчас не так страшно - туман только что отступил, раньше чем пройдет ночь он не вернется.
Николетт почти догнала подругу, но та шарахнулась от нее и, резко сменив направление, побежала быстрее. Ноэлю надоела эта бессмысленная гонка - хотелось скорее ее закончить. Он все-таки поднажал и помчался Эмили наперерез. Почти догнав ее, он ринулся вперед что есть сил и вдруг почувствовал, как земля уходит из-под ног... Он услышал отчаянный крик Николетт, затем одновременно ощутил удар виском обо что-то твердое и знакомый вязкий холод в легких... Ноэль даже не успел подумать, что так не бывает, и что туман не должен второй раз появляться так скоро... Мир погрузился во тьму.
Он не знал, сколько пролежал без сознания. Очнувшись, медленно приходя в себя, он вспоминал, что произошло. Голова рассказывалась, все тело затекло, и каждое движение сопровождалось адской болью. Пожалуй, это было похуже, чем туман. По всему телу прошли судороги, Ноэлю хотелось кричать, но изо рта вырвался только хрип. У него не получалось даже произнести имя Николетт. Что с ней? Наверное, ее больше нет, ведь они с Эмили были так далеко друг от друга... Прошло немного времени, и он смог, по-прежнему корчась от боли, перевернуться на спину. Он смотрел из какой-то не очень глубокой ямы, на звездное небо... обычное звездное небо.
Но как же так? Они ведь были по отдельности, и туман... Собравшись с силами, Ноэль сел. Было очень больно, но он не обращал на это особого внимания. Тумана можно не опасаться, он никогда не появляется по ночам. Нужно выбираться, и как можно скорее.
Яма действительно была неглубокой, и после нескольких попыток Ноэлю удалось вскарабкаться по стенке. Он увидел камень, о который, похоже, ударился, когда летел вниз, зацепился за него, и, подтянувшись на руках, оказался снаружи. Оглядевшись, он увидел все тот же лес. На первый взгляд, с ним действительно не произошло ничего, кроме этого злосчастного падения в яму.
Города уже не волновали Ноэля - сейчас ему гораздо важнее было понять, что с ним произошло и почему. Даже сильные ушибы не волновали его так сильно, как загадка. Ему казалось, что если он ее разгадает, он поймет очень важную вещь о тумане. Вот только кому он сможет это рассказать? До дома идти больше двух суток, он без пары... Туман бывает почти каждый день, но если ему повезет... Он вспомнил счастливчика Чарли Смита, который тоже попал в лесу в охотничью яму - он провалялся в ней почти четыре дня, и ни разу за это время туман не появился. Может, еще есть шанс?
Ноги слушались Ноэля плохо, но он заставлял себя идти все вперед и вперед. Он точно знал, куда направляться, так как очень хорошо ориентировался в пространстве. Мысль о том, почему его не "забрал" туман не давала Ноэлю покоя. Он думал об этом, и ему все время казалось, что от него раз за разом ускользает какое-то важное воспоминание.
За день пути Ноэль очень устал, и уснул как убитый. Можно было бы идти всю ночь, но измученное тело уже отказывалось подчиняться. Ничего, если выйти рано утром, он доберется до дома еще засветло. Может, ему повезет успеть и добраться невредимым.
Ноэль проснулся утром с ощущением, что ему нечем дышать, как будто только что из его легких убрали весь воздух. Такое обычно бывало в первые секунда после исчезновения тумана... Неужели он просто проспал туман - потому, что тот не действует на спящих? И тогда, провалившись в яму, он ведь был без сознания - возможно, поэтому и не пострадал... Ноэль чувствовал, что он только что осознал очень важную вещь. Отец всегда говорил, что надо познать природу тумана, чтобы бороться с ним. Если это правда, если туман не действует на спящих, и если на самом деле все протекает так безболезненно, когда спишь... Можно спать днем, чтобы избавить себя хотя бы от части мучений. Мысли Ноэля путались, он не мог додумать ни одну из них до конца. Но это и не нужно было - остается просто рассказать всем о своем открытии - если это правда, они избавятся хотя бы от части мучений.
Ему не повезло совсем чуть-чуть. До Холмов Джошуа оставалось идти чуть меньше получаса, когда второй раз за последнее время туман нарушил свои же собственные законы, появившись дважды в один и тот же день... Ноэль упал на колени - он даже не пытался задержать дыхание, и ему показалось, что вязкий холод, заполняющий его легкие, распространяется по всему телу, разрывая его на мириады частиц, которые растворяются в тумане и становятся его частью...
Перед смертью Ноэлю пришла в голову еще одна теория - о том, что туман, пожалуй, разумен, и он ревниво охраняет собственные секреты от своих жертв.
- Твой папа не может точно знать, есть ли где-то эти самые города. Может, он все-таки это придумал?
- Раз сто тебе говорил - он слышал от дедушки...
- А почему в это больше никто не верит? Если они существуют на самом деле, взрослые должны знать!
- А может, они и знают, - эта мысль пришла в голову Ноэлю только что. - Я думаю, они всё знают, но не говорят нам, чтобы мы не пошли их искать!
- Они бы пошли искать сами, - возразила Никки. - Почему они не ищут?
- Папа говорил, что в городах опаснее - там чаще бывает туман, и он... может быть, сильнее, - неуверенно добавил он.
Николетт нахмурила брови:
- И ты говоришь это только сейчас?
- Я ведь не знаю точно! Папа говорил, что раньше так было, а сейчас может быть совсем наоборот. Нет, послушай! Что, если туман только там, где люди? И чем больше людей, тем больше тумана, а чем меньше, тем...
- Ну, уж это точно он сам придумал!
- Он не просто придумал. Это называется теория...
- Из-за твоего папы мы здесь оказались, - внезапно сказала Эмили. Ноэль и Николетт одновременно повернулись к ней. - Если бы он не рассказывал тебе эти байки, мы были бы дома, и Дэйви, может быть, был бы сейчас с нами...
Несмотря на то, что Эмили обвиняла Ноэля и его отца в случившемся несчастье, голос ее звучал ровно и был лишен всяких эмоций. Она просто констатировала исчезновение Дэвида как факт. Наконец-то Эми пришла в себя - друзья уже начинали за нее беспокоиться. Нельзя так остро реагировать на каждую потерю - слишком много этих потерь, и слишком они неизбежны...
"Все мы рано или поздно уходим из этого мира, так должно быть. Не надо страдать из-за этого. Если будешь долго думать о каждом ушедшем и об уходе, сойдешь с ума, как бедняжка Мэгги" - всегда говорила ему мама. Когда Ноэль был маленьким, ему не хотелось быть таким, как бедняжка Мэгги - старуха с вечно всклоченными волосами, которая не говорила ни слова, и только кричала, когда весь мир скрывался в тумане. Говорили, что она в один день потеряла двух маленьких детей и мужа. Но раз мама говорит, что так надо... Он честно старался не думать о том, куда исчезли Томми Данст и Эшли МакКиннон, или его брат Гилберт, которого он никогда не видел, но имя которого написано на одной из нескольких сотен памятных табличек на площади... Не думать получалось хорошо, до тех пор, пока это не случилось с Мелиссой.
Ноэль вдруг понял, почему Эмили так долго не могла взять себя в руки. Она была из тех, кто еще не терял родителей или пару. Всё остальное воспринимается не так остро, как потеря настолько близких людей. В первый раз сложно это пережить.
...Мелисса бегала довольно плохо, поэтому Ноэль не любил подвижные игры. Их всегда догоняли, как он ни старался таскать сестренку за собой быстрее. Мелисса бежала за братом, как ему казалось, еле передвигая ноги, и хныкала, когда он в нетерпении начинал слишком сильно тянуть ее за руку. Выиграть или проиграть в салочки, обогнать соседских ребят - это было тогда для него так важно... Как-то раз во время очередной игры Ноэль, стремясь догнать кого-то, видимо, сжал руку сестренки настолько сильно, что Мелисса расплакалась, вырвалась и побежала к дому. Конечно, он тут же бросился ее догонять, забыв обо всех соперниках. Но девочка, похоже, была рассержена и расстроена не на шутку. Брат и не ожидал от нее такой прыти - догнать ее он не смог, и Мелисса, забежав в сарай с дровами, забилась в узкую щель между поленницей и стеной, куда Ноэль пролезть не мог - он был намного крупнее сестры. Мальчик умолял ее скорее выбираться, ему почему-то вдруг стало очень тревожно, а дотянуться до Мелиссы он не мог... Ноэль слышал шаги мамы, которая спешила к детям. Иногда даже те, у кого нет способностей, могут почувствовать приближение тумана. Мать успела добраться только до сына, и последним, что они видели до того, как все вокруг погрузилось в холодную муть, было испуганное лицо Мелиссы, которая протягивала к ним руки...
...Словно отозвавшись на воспоминания Ноэля, воздух неожиданно стал мутным, густым и влажным. Увидеть или услышать что-то стало невозможно, из чувств осталось только одно - осязание. Ноэль крепко прижал Николетт к себе - этого было достаточно, чтобы ее удержать - туман пока слабый. Наверное, Никки сейчас схватилась за Эмили - он очень на это надеялся. По привычке задержав дыхание, Ноэль начал считать. Две минуты он сможет продержаться... Вдруг он почувствовал, как Николетт буквально вырывает из его объятий - туман начал стремительно набирать силу. Крепко вцепившись в девушку, Ноэль потерял контроль над дыханием, и сразу же легкие как будто наполнились чем-то вязким и холодным. Никки, похоже, тоже вдохнула - ее тело выгнулось дугой... зря тратит силы, все равно не выдохнуть эту гадость, надо ждать, пока туман исчезнет. Минута, прошедшая после вдоха, показалась Ноэлю вечностью...
...Воздух стал прозрачным и чистым в одно мгновение. Как будто и не было никакого тумана, как будто не задыхались только что от липкой тяжелой субстанциии трое подростков, лежащих на земле. Эмили кашляла, Николетт и Ноэль жадно хватали ртом воздух. К туману нельзя привыкнуть. Как он может быть еще сильнее, в этих городах, представить было сложно.
- Я хочу пойти домой. Не могу идти дальше... не пойду - сказала Эмили, садясь.
Ноэль задумчиво посмотрел на нее и ничего не ответил.
Никки тоже считала, что Ноэль перегибает палку, продолжая их путешествие. Оно начиналось как веселая прогулка. Ребята тайком собрали необходимые вещи, кое-как их упаковали и в погожее утро двинулись искать таинственные города. О них мальчику любил рассказывать отец.
Пять лет назад Ричарда Паркера на охоте покалечил медведь, и он больше не мог ходить. Как раз тогда девятилетний Ноэль остался без Мелиссы...
...Туман забирает только тех, кто один - это правило настойчивее и гораздо чаще других повторяют родители детям в Холмах Джошуа. Без пары нельзя никак. Пока не подрастешь - все время будь с мамой или папой, потом - с братом или сестрой, потом - с выбранной родителями парой.
Новой пары для Ноэля сразу не нашлось, и он неотлучно находился с отцом почти два года. Тот рассказывал сыну о городах, строил теории о тумане и твердил, что нужно понять его природу, чтобы с ним бороться. Потом самые младшие Паркеры подросли до того возраста, когда их можно было поручить друг другу, и мать взяла на себя заботу об отце, а Ноэль получил пару - Дэвида Стивенсона. Дэйви нравились рассказы о городах, но мать теперь постоянно находилась при отце и строго-настрого запрещала ему рассказывать мальчикам "эти байки". Поэтому главным рассказчиком стал Ноэль, и он сумел было заразить своим энтузиазмом Дэвида, но наступило время постоянной пары, и путешествие пришлось отложить.
Эмили и Николетт поначалу не любили слушать о городах, но постепенно привыкли, а Никки даже одолевало иногда любопытство.
Но продолжать идти дальше, когда только что исчез друг... Николетт думала, что проа бы уже закончить игры.
- Ноэль, пойдем обратно. Потом мы, честное слово, снова пойдем их искать, а сейчас давай вернемся.
- Мы же почти пришли, - возразил он. - Сейчас был очень сильный туман, может, мы близко к городу?
- Ты же сам говорил, что сейчас там все наоборот, - удивилась Николетт.
- Это же теория. Теорию надо проверить, иначе она не имеет никакого смысла...
- Ты, - голос Эмили сорвался, - ты, тварь, все болтаешь о теориях, даже после того, как погиб твой лучший друг! Из-за них погиб, из-за дурацких теорий!
Девушка подняла руку, как будто хотела ударить Ноэля, но вдруг резко развернулась и помчалась вперед, не разбирая дороги. Николетт бросилась ее догонять, что-то крича. Ноэль тоже побежал. Он двигался как-то вяло - туман отнял у него немало сил, а особенного смысла напрягаться не было. Эмили устанет и вернется, и даже то что, что они разделились, сейчас не так страшно - туман только что отступил, раньше чем пройдет ночь он не вернется.
Николетт почти догнала подругу, но та шарахнулась от нее и, резко сменив направление, побежала быстрее. Ноэлю надоела эта бессмысленная гонка - хотелось скорее ее закончить. Он все-таки поднажал и помчался Эмили наперерез. Почти догнав ее, он ринулся вперед что есть сил и вдруг почувствовал, как земля уходит из-под ног... Он услышал отчаянный крик Николетт, затем одновременно ощутил удар виском обо что-то твердое и знакомый вязкий холод в легких... Ноэль даже не успел подумать, что так не бывает, и что туман не должен второй раз появляться так скоро... Мир погрузился во тьму.
Он не знал, сколько пролежал без сознания. Очнувшись, медленно приходя в себя, он вспоминал, что произошло. Голова рассказывалась, все тело затекло, и каждое движение сопровождалось адской болью. Пожалуй, это было похуже, чем туман. По всему телу прошли судороги, Ноэлю хотелось кричать, но изо рта вырвался только хрип. У него не получалось даже произнести имя Николетт. Что с ней? Наверное, ее больше нет, ведь они с Эмили были так далеко друг от друга... Прошло немного времени, и он смог, по-прежнему корчась от боли, перевернуться на спину. Он смотрел из какой-то не очень глубокой ямы, на звездное небо... обычное звездное небо.
Но как же так? Они ведь были по отдельности, и туман... Собравшись с силами, Ноэль сел. Было очень больно, но он не обращал на это особого внимания. Тумана можно не опасаться, он никогда не появляется по ночам. Нужно выбираться, и как можно скорее.
Яма действительно была неглубокой, и после нескольких попыток Ноэлю удалось вскарабкаться по стенке. Он увидел камень, о который, похоже, ударился, когда летел вниз, зацепился за него, и, подтянувшись на руках, оказался снаружи. Оглядевшись, он увидел все тот же лес. На первый взгляд, с ним действительно не произошло ничего, кроме этого злосчастного падения в яму.
Города уже не волновали Ноэля - сейчас ему гораздо важнее было понять, что с ним произошло и почему. Даже сильные ушибы не волновали его так сильно, как загадка. Ему казалось, что если он ее разгадает, он поймет очень важную вещь о тумане. Вот только кому он сможет это рассказать? До дома идти больше двух суток, он без пары... Туман бывает почти каждый день, но если ему повезет... Он вспомнил счастливчика Чарли Смита, который тоже попал в лесу в охотничью яму - он провалялся в ней почти четыре дня, и ни разу за это время туман не появился. Может, еще есть шанс?
Ноги слушались Ноэля плохо, но он заставлял себя идти все вперед и вперед. Он точно знал, куда направляться, так как очень хорошо ориентировался в пространстве. Мысль о том, почему его не "забрал" туман не давала Ноэлю покоя. Он думал об этом, и ему все время казалось, что от него раз за разом ускользает какое-то важное воспоминание.
За день пути Ноэль очень устал, и уснул как убитый. Можно было бы идти всю ночь, но измученное тело уже отказывалось подчиняться. Ничего, если выйти рано утром, он доберется до дома еще засветло. Может, ему повезет успеть и добраться невредимым.
Ноэль проснулся утром с ощущением, что ему нечем дышать, как будто только что из его легких убрали весь воздух. Такое обычно бывало в первые секунда после исчезновения тумана... Неужели он просто проспал туман - потому, что тот не действует на спящих? И тогда, провалившись в яму, он ведь был без сознания - возможно, поэтому и не пострадал... Ноэль чувствовал, что он только что осознал очень важную вещь. Отец всегда говорил, что надо познать природу тумана, чтобы бороться с ним. Если это правда, если туман не действует на спящих, и если на самом деле все протекает так безболезненно, когда спишь... Можно спать днем, чтобы избавить себя хотя бы от части мучений. Мысли Ноэля путались, он не мог додумать ни одну из них до конца. Но это и не нужно было - остается просто рассказать всем о своем открытии - если это правда, они избавятся хотя бы от части мучений.
Ему не повезло совсем чуть-чуть. До Холмов Джошуа оставалось идти чуть меньше получаса, когда второй раз за последнее время туман нарушил свои же собственные законы, появившись дважды в один и тот же день... Ноэль упал на колени - он даже не пытался задержать дыхание, и ему показалось, что вязкий холод, заполняющий его легкие, распространяется по всему телу, разрывая его на мириады частиц, которые растворяются в тумане и становятся его частью...
Перед смертью Ноэлю пришла в голову еще одна теория - о том, что туман, пожалуй, разумен, и он ревниво охраняет собственные секреты от своих жертв.
И так, и так - фигня, так какая разница? 
Побольше узнать о жизни в Холмах Джошуа